А будущая жена оказалась лягушкой.

– Что? – я аж поперхнулась. – Кем? – решила уточнить. На слух я не жаловалась, но тут в мою голову пробрались подозрения вперемешку со страшными догадками и желанием срочно провериться у лекаря.

– Вы не ослышались, – кивнул Дмитрий. – Василиса – царевна-лягушка. Это у них по материнской линии передавалось. И должно было прекратиться после первой брачной ночи. Отец об этом знал, но условия женитьбы были уж больно выгодными.

А когда наступила ночь, лягушка превратилась в девушку. По словам Дмитрия, она сбросила лягушачью шкурку. Но, как любой мужчина, вдаваться в подробности он не стал, поэтому мне пришлось довольствоваться своим воображением и его «и правда оказалась красивой». Гости на помолвке были ослеплены.

До свадьбы оставалось всего ничего. Василиса превращалась в девицу только с заходом солнца, поэтому пришлось изменить время приёмов, чтобы подстроиться под её превращения.

В один из вечеров, незадолго до свадьбы, Дмитрий и Василиса прогуливались вдоль пруда, когда неожиданно царевне стало плохо. Царевич успел её подхватить, а она кричала и извивалась.

– Поначалу я ничего не мог понять, но когда разобрал слова, запутался окончательно.

Василиса промолвила: «Нельзя было этого делать. Моя лягушачья шкурка должна была сохраниться до свадьбы. А теперь ищи меня… ищи у… Кощея Бессмертного».

– Она превратилась в птицу и улетела, – Дмитрий рассказывал это всё с таким видом, будто отвечал заученный урок. – Оказалось, что шкурку сожгла служанка Василисы по приказу моего отца. А когда всё раскрылось, то в Ростонд был послан гонец. Ведь именно за здешним царём закрепилось прозвище «Кощей Бессмертный».

Дмитрий замолчал.

Я внимательно следила за его лицом, но у него не дрогнул ни один мускул, даже бровью не повёл, поведав столь странный сказ. И всё же я ему верила. Не зря же сдала курс эмпатии на «превосходно». Чувствовать ложь полезно для правителя.

– Понятно, – наконец отозвалась я. – Только не совсем понятно, что ты делаешь тут, когда Кощей Бессмертный сейчас наверняка в твоём дворце в Ростонде?

– Я решил сам найти Василису.

И сказано это было так легко и без запинки, что я поверила: да, он хочет найти Василису. И придушить. Сомневаюсь, правда, что главной движущей силой для такого решения послужило светлое чувство, но кто я такая, чтобы судить?

А вот Руслан в рассказе Дмитрия не присутствовал, но всё же он тут, сидит за моим столом и уплетает еду с поразительной скоростью.

– А ты кто такой? – обратилась я к нему.

– Я? – он уставился на меня удивлёнными глазами, хлопая светлыми ресницами.

– Кто я такая, я знаю. Как ты тут оказался?

– Так он со своими благими намерениями к нашей избушке притопал, – проговорил Руслан с набитым ртом. – Вот бабушка и отправила меня с ним.

– Избушка? Бабушка? – что-то эти слова мне напоминали.

– Ну да, – улыбнулся Руслан, явно не собираясь что-либо прояснять.

– Его бабка – Баба-Яга, – вставил Дмитрий, наливая себе в бокал красное вино. – И избушка у них на курьих ножках.

Руслан поморщился, а я чуть не вывалилась из кресла.

– Кто-кто? – решила всё же уточнить. Сегодня мой слух подвергается атакам гораздо больше, чем за всю жизнь.

– Ну да, – Руслан попытался быстро проглотить то, что успел закинуть в рот, но лишь закашлялся. – А что такого? И вообще! Вашего же дедушку называют Кощеем Бессмертным! Вот и мою бабусю называют Бабой-Ягой, – начал торопливо объяснять он. – Кстати, у людей очень богатое воображение. Вообще-то раньше избушка на курьих ножках существовала только в сказках. А я вот подумал и предложил бабушке приколдовать нашей избушке ножки, и здорово получилось – и народным сказкам соответствуем, и весной дом не затапливает, – его лицо осветила довольная улыбка.

– Так, ладно, – остановила его я. – Про свою семьи и избушку расскажешь как-нибудь на досуге. Лучше поведай, как ты вступил в ряды благородных рыцарей по спасению Василисы.

– Ну, – махнул рукой Руслан. – Всё просто. Этот, – он указал на Дмитрия, – отправился спасать свою невесту. Направление он, конечно, знал, как-никак царский сын и Школу окончил, но вот иногда блуждать любит. В общем, заблудился он в лесу и набрёл на нашу избушку. Мы его накормили, напоили, спать уложили. Утро ж вечера мудреней, – усмехнулся он. – А на утро Дмитрий нам опять завёл своё. Мы-то его пытались отговорить от этого похода, а он упрямый как баран. «Пойду, – говорит, – и всё!». Бабушка и решила меня отправить. Вроде как: одна голова хорошо, а две – лучше. Тем более что вторая явно умнее будет.

Так шли мы, шли. Ночевали под деревьями, у костра, на голой земле. Питались, что удастся поймать или из рогатки подстрелить. Дмитрий был уверен, что найдёт Василису здесь. Моя бабушка, правда, убеждала, что Кощей уже не тот и ему эта Василиса не нужна. Но никакие доводы не помогали, – Руслан вздохнул так, что мне захотелось его пожалеть.

– А как вы проникли во дворец? – спросила я.

Мне казалось, защита у дворцовых стен у нас сильная, а ров и цепь озёр с одним перекидным мостом защищает от незваных гостей, но, как оказалось, защищает, да не от всех.

– Это наше дело, – резко ответил Дмитрий.

– Больно вы расхрабрились, ваше высочество – приподняла я правую бровь. – Я ещё могу успеть отдать приказ о вашем заточении и передаче вас обратно в Ростонд под военным конвоем. Так что не советую хамить.

– Вот, – Руслан достал что-то из кармана.

Маленький клубок серых шерстяных ниток, едва попав в мои руки, сразу начал пульсировать. Я почувствовала путеводную магию. У меня с ней отношения были натянутые, но худо-бедно я этот курс сдала.

– Твоя бабушка была у нас во дворце? Наколдовать путеводитель можно только в том случае, если знаешь точно, в какое место он должен привести, – я строго посмотрела на Руслана.

– Наверное, – пожал плечами паренёк. – Бабушка много где была и много чего знает. Она ведунья.

– Твоя бабушка очень сильная ведунья, – сказала я, выпрямив ладонь, на которой лежал клубок.

Ни Руслан, ни Дмитрий не поняли, что я имела в виду. И только Тишка, успевший задремать во время разговора, лишь приподнял морду, подозреваю, из-за небольшого всплеска магической силы. После случившихся с ним событий чары он чувствовал хорошо.

Клубок завис в нескольких вершках от моей ладони, крутясь в правую сторону и светясь полупрозрачным желтоватым сиянием. Я пыталась прочитать порядок наложения чар, но они были так тщательно скрыты, что у меня ничего не вышло.

– Удивительно. И тот, кто наложил такое заклинание, сидит в лесу? Поразительно!

К действительности меня вернул Дмитрий, громко поставивший бокал на стол.

– А с чего вы взяли, что она похищена? – спросила я, предупредив его вопрос, зажав клубок в руке. Нужно будет потом изучить. – Почему вы так решили?

– Василиса? А куда она тогда делась? – в свою очередь осведомился Дмитрий. – Улетела, куда глаза глядят?

– Хм… – протянула я. – А что? Очень даже может быть…

Они такое предположение не поддержали.

– Посудите сами, – попыталась я воззвать к их здравому смыслу, который никак не хотел себя обнаруживать. – У нас вашей Василисы нет, – Дмитрий удостоил меня скептическим взглядом. Что? До сих пор сомневается? – Напомните показать вам наши подвалы, – посмотрела я на него свысока.

– Зачем мне подвалы? – не понял царевич.

– А где нужно держать пленницу? В башнях у нас наблюдательные посты, вряд ли бы туда отправили пленницу. Остаются только подвалы.

Дмитрий всё равно мне не поверил, поэтому я решила прояснить всё до конца.

– Подумайте сами, господа. Зачем нам нужна Василиса? Мой дед уже давно вышел из того возраста, когда хотят жениться на молоденькой принцессе, чтобы заиметь наследника. Если бы ему нужен был наследник, он бы женился лет этак пятнадцать назад. Я являюсь наследницей престола и никаких других претенденток не потерплю.

– А ещё говорят, мужчины жадные до власти, – хмыкнул Дмитрий, не отводя от меня взгляда.