Особняк князя Близгорского находился рядом с главной площадью города. Рядом располагался не менее главный постоялый двор с яблоневым садом, просторной конюшней и лучшей на всё приграничье корчмой.

Простояв на въезде в город добрых больше часа, перед встречей с братцем и дядюшкой я решила сначала подкрепиться у моего обожаемого Будимира. Он славился своим жареным мясом и овощами на углях.

– Ба, кого я вижу! – не успела я войти в «Ложку и кружку», как услышала позади себя голос, а в следующий миг меня уже обнимали и кружили над полом.

– Велор, пусти! – потребовала.

Кто же ещё может вести себя настолько бесцеремонно по отношению к царевне? Только друг детства. Правда, другом он был скорее княжеским, меня же считал младшей сестрой, и именно поэтому доставал в детстве так, что нередко я жаловалась на него дяде Зорию.

– Коли её Высочество требует, не смею ослушаться, – парень поставил меня на пол, отвесил издевательски-низкий поклон, затем резко выпрямился и теперь уже просто обнял, да так, что кости затрещали.

– Да ты издеваешься! – прохрипела я.

– Эй, сестрёнка, я тебя так давно не видел! Куда пропала?! – он всё ещё держал меня в объятиях, а я отчаянно пыталась вдохнуть.

– Кхм, – синхронно раздалось позади нас.

– Велор, отпусти, я тебя представлю моим друзьям.

– О, да ты не одна пожаловала, – расплылся в очередной улыбке всегда улыбчивый «братик», наконец-то меня отпустил и повернулся лицом к моим спутникам.

– Это Дмитрий и Руслан, мои друзья и…

– Извини, – Велор наклонился к моему уху, – Дмитрий? У меня что-то с глазами или я вижу перед собой того самого Дмитрия? Который Росто…

– Попрошу, – грозно прошипел тот самый Дмитрий.

– А, мы скрываемся, конечно, – понимающе кивнул парень и перевёл взгляд на Тишку. – О, Тиша, привет, мой закадычный пёс! – Руслан удостоился взора последним. – Какой чудный мальчик! Тебя я не помню. Ты какой-нибудь бастард или…

– Велор! – одёрнула я.

– А что, – невинно хлопнул глазами тот. – Я только предположил. Просто его я не знаю.

– Слишком громко строишь предположения, – оповестила его. – Мы весь день в пути. Ничего толком не ели.

– Что ж ты так с государственными гостями обращаешься, – укоризненно покачал головой Велор. – Сейчас мы с Будимиром быстро вам что-нибудь сварганим. И, представь себе, я тоже ещё не завтракал!

– Ты хочешь сказать – не ужинал.

– И не ужинал тоже, – отмахнулся он. – Позволишь присоединиться?

– Позволю, – вздохнула я, понимая, что всё равно избавиться от него не получится.

И друг детства умчался прямо на кухню.

– Что это было? – недоумённо вопросил Руслан.

– Велор, – тихо произнёс Тишка, чтобы остальные постояльцы не услышали: на нас и так глядели со всех сторон.

– Пошли вон туда, – я кивнула на столик в нише, скрытый от посторонних глаз.

– Почему сразу нельзя было пойти к князю? – прошипел Дмитрий, усаживаясь на скамью. – Что за панибратские отношения у тебя с этим… кто это вообще?

– Это близкий друг нынешнего князя. Он чародей.

– Тоже? – поразился Руслан.

– Он научную работу пишет… – я запнулась. – Должен писать. А что он здесь делает? – спросила сама у себя.

– Скоро кушанья будут поданы, – тут же возник рядом чародей, плюхаясь рядом со мной.

– А что ты здесь делаешь? – озвучила я.

– Как понять, что? Живу, работаю, существую! – напыщенно взмахнул рукой Велор.

– Ты же научную работу должен был писать. В Светограде.

– Так я уже написал давно. И даже защитил уже. Так что я уже звание высшего чародея получил. Может быть, и до волхва когда-нибудь доберусь…

– Когда успел?!

– О-о-о, дорогая, – протянул чародей, вальяжно облокотившись о спинку. – Да ты не знаешь о последних событиях.

Дмитрий и Руслан недовольно засопели, но я не обратила на это внимания.

– Каких?

– Так я ж теперь главный! – довольно сказал Велор.

– Как это – главный?

– Да ты, я смотрю, совсем заучилась? Главный – значит главный. Городской чародей я теперь, не знала?

– А Израм где?

– Смылся.

– Как понять – смылся? – опешила я.

– У них с князем размолвка какая-то вышла, так что он велел передать все дела мне и… в общем, теперь я тут самый важный. К тому же дядя Зорий не может со всем один справиться, так что…

– Один? А где?..

– А братец твой ненаглядный тоже пропал. Повесил на нас все дела и был таков. В неизвестном направлении, да.

– Так князя нет? – подался вперёд Дмитрий.

– Нет, если это так важно, Ваше Высоче…

– Без имён.

– Вы хотели сказать, без титулов. Ладушки. Нет князя дома, Дмитрий. Подозреваю, что нет его и в Близгорье. Когда вернётся – неизвестно. Он последнее время раздражительный был, скрытный. Всё чего-то узнавал, карты искал какие-то…

– Деда будет недоволен, – покачала я головой. – Но брат не маленький, сам разберётся. Он никогда не оставляет княжество, если на то нет веской причины.

– Анна, дитя моё! – услышала я уж очень знакомый голос.

Радостно обернулась, вскочила и повисла на шее у Будимира – самого лучшего повара всех времён и народов.

– Дядь Мир, как я соскучилась!

– Давно не бывала в наших краях, совсем заучилась, – погладил он меня по голове.

Он был роста невысокого, с пузиком таким миленьким и лысиной на круглой головке. Хотя, поговаривают, в молодости ещё тем красавцем был, что все девицы округи жене его обзавидовались, так даже пришлось ставить защиту от всяких сглазов да завистливых взглядов.

– Заучилась, дядь Мир, заучилась, – вздохнула я. – Вот выбралась наконец-то!

– Надолго к нам?

– Да хотелось бы, – вздохнула я, – да только на Ярмарку погляжу, как пустимся в Светоград.

– Ну-ну, девочка, ученье свет, – щёлкнул он меня по носу.

– А неученье – приятный полумрак, но кто ж меня оставит в этом полумраке? – подмигнула ему я. – Так ты нас кормить сегодня будешь?

Дяди Зория дома тоже не оказалось.

– А, я забыл совсем, ведь он мне говорил, что уезжает с Милой в Выссу, – ударил себя по лбу Велор, – проверить, всё ли готово к скачкам. Но, думаю, вы прекрасно и без него устроитесь. Ведь тебе здесь всегда рады!

– У тебя, наверное, множество дел накопилось, пока ты праздновал наш приезд, – многозначительно произнесла я.

– Понял-понял, – широко улыбнулся Велор. – Ты ведь знаешь, да, что послезавтра скачки?

– Знаю я, знаю, – я не выдержала и уже откровенно выставляла его за порог. – Ещё слово, – предупредила я, видя, что он хочет сказать что-то ещё, – и я тебя поджарю.

– Я ухожу, но знай, – он поднял вверх указательный палец, – ты меня не испугала. Высший чародей тут я, а не ты, так что…

– Иди уже, высший, – и она закрыла за ним дверь.

– Госпожа надолго к нам? – откуда не возьмись взялся слуга, что Дмитрий с Русланом аж подскочили.

Будигост как всегда олицетворял собой спокойствие и равнодушие. Он был высок и прям, как доска. Казалось, вдоль хребта у него палка, заставляющая ровно держать спину. Длинное лицо обрамляли тёмно-каштановые волосы, уголки губ всегда опущены вниз, а на лице навечно застыло выражение устойчивого безразличия ко всему происходящему.

Никогда не понимала, почему дядя держит его столько лет на службе. Мне он никогда не нравился. Будигост знал всех и обо всех, хотя всегда казался отстранённым. Его невозмутимость сбивала с толку, потому что понять, что он о тебе думает, было решительно невозможно. Да и вообще понять, что он думает, было невозможно.

– Для нас найдутся комнаты? – спросила я стоящего столбом слугу.

– Ваше Высочество не предупредили заранее о приезде, – скучающим голосом ответствовал тот.

– И?..

– Господа также останутся здесь?

– Да.

– Господам нужны две комнаты или можно одну?

– Желательно две, но если нет, то можно и одну, – я старалась держать себя в руках.

– Ваше Высочество будет жить в той же комнате, что и всегда? – невозмутимый дворецкий, судя по сопению сзади, начинал раздражать не только меня, но и господ.