Все взрослые женщины, попадая в ксанфат тем или иным образом, давали клятву не рассказывать о своем прошлом среди людей. Такая плата за спокойную и защищенную жизнь казалась ничтожной. С годами, конечно, им хотелось вернуться обратно, но они знали, что это стоило бы им жизни. Девочки-амазонки даже жили на другой стороне островка, чтобы у них было меньше возможностей пересекаться с крестьянками. Привилегий у амазонок в бытовых условиях не было: шатры у них были одинаково бедными, но главное, что эти шатры спасали от ветра, дождя, палящего солнца. У каждой имелась удобная кровать с пуховым или соломенным матрасом.
– Элен, как самочувствие у девочки? – Арда впервые осознала, что беспокоится о ком-то.
– Она в крайне тяжелом состоянии. Лишилась глаза, потеряла много крови, но борется за жизнь. То, что она осталась жива, можно объяснить только тем, что раны оказались не очень глубокими. Благодаря тому, что ты их прижгла, они не загноились. Я промыла и подзашила место, где был глаз, чтобы уменьшить дыру, и облила нашим драгоценным раствором. Рука скорее всего не будет слушаться… Больше повреждений нет. Непохоже это на медведя. По крайней мере, съесть он ее точно не хотел, будто принял за своего медвежонка. Я сделала все, что было в моих силах. Сейчас остается только ждать, и, конечно же, девочке нужен уход и покой, – Элен была крайне озабочена, все это не укладывалось у нее в голове.
– Медведь там был. Я сама его видела.
Элен кивнула и продолжила перечислять необходимые для выздоровления ингредиенты. Арда внимательно выслушала ее и пообещала, что достанет все, что потребуется для ухода. Девочка стала для нее новым смыслом в жизни.
Забота о девочке не прошла даром. Спустя два месяца маленькая Сатирра уже играла мечом с другими девочками. Раны затянулись, но на месте глаза остался шрам от века до щеки. Пострадавшая рука не слушалась, мышцы так и не восстановились. Было заметно, что левая рука у́же в плече, нежели правая. Но главным было то, что девочка выжила, когда в это практически никто не верил. В этот момент за ней наблюдали.
– Арда, послушай меня, – тихонько молвила Элен. – Малышке ничего не угрожает, но я хотела поговорить с тобой о ней.
– Говори со мной открыто. Ты же знаешь, я всегда выслушаю тебя, – ответила ксанфа.
– С этой девочкой что-то не так. Мы не знаем, как она оказалась в лесу, почему была с мужчиной. Может, это он так с ней поступил? У медведя слишком большая сила, чтобы после встречи с ним кто-то мог остаться в живых. Да и как бы варвар отобрал добычу у такого опасного существа?
– Это все, что ты хотела мне сказать? Сейчас это уже неважно. Ее жизни действительно ничто не угрожает. Она станет одной из нас и уже получила новое имя. Когда-нибудь я расскажу ей, как она пережила бой с медведем и стала истинной амазонкой, – на лице Арды мелькнула улыбка.
– Все не так просто. Она не крестьянка, как все остальные девочки, что попали сюда. Похоже, она знатных кровей. Видела ее платье? Оно же из шелка, обшито драгоценными камнями. Ее наверняка ищут знатные лорды с солдатами. Она была одна вместе с каким-то мужчиной, да еще так далеко от тракта. Возможно, он ее украл? – Элен была обеспокоена.
– Сожги платье, Элен. Девочка теперь одна из нас. Неважно, каких она кровей, мне это ни о чем не говорит, ты знаешь. Все должны считать, что это я спасла ее из лап медведя. Теперь она моя. Лорды, или как их там называют, – такие же мужчины, как и варвары. В следующий раз пусть внимательней смотрят за своими детьми, чтобы их не воровали. И не забывай, никакого мужчины не было, ты знаешь правила, – строго произнесла она.
– Да, знаю, – с тоской ответила Элен.
Прошло шестнадцать лет с того момента, как Сатирра попала к амазонкам. Она выросла послушной и на удивление доброй, притом, что это и не свойственно амазонкам. Она стала очень сильной, даже имея только одну здоровую руку. Ей пришлось учиться сражаться на мечах, стараясь не отставать от других девочек. Многие поддавались ей, будучи уверены в своем превосходстве. Но она не обращала внимания на это, усердно трудилась и могла постоять за себя.
Сатирра была не такая как все, но никто ее открыто не обижал. Она ощущала поддержку только со стороны Арды, чье ледяное сердце ей удалось растопить. Ксанфа искренне ее полюбила. Это была первая амазонка, которую она сама привела в ксанфат. Но несмотря на любовь и поддержку самой ксанфы, Сатирра чувствовала себя чужой в этом месте.
Она научилась ездить верхом и держалась в седле не хуже других. Это занятие она любила больше всего, так как чувствовала свободу, словно летала над землей. Правда, до сих пор ей ни разу не удавалось оказаться по ту сторону реки.
Конечно, стрелять из лука и владеть сразу двумя мечами ей было не под силу. Это очень мешало чувствовать себя полноценной амазонкой.
Ростом Сатирра была ниже всех; ее тело хоть и было крепким, но значительно отличалось от мужеподобных тел амазонок, несмотря на то, что тренировалась она ежедневно. Она выросла похожей на свою мать, о которой ничего не помнила. Неповрежденный глаз был темно-карего цвета. Волосы отросли до колен. Как и многие амазонки, она их не обрезала, а заплетала в длинную косу. Считалось, что длинные волосы притягивают удачу. Кроме того, они скрывали шрам на затылке, а иногда она укрывала ими непослушную левую руку, чтобы не был виден и этот шрам. Не все амазонки отращивали столь длинную косу, потому что это часто мешало на охоте, да и вовсе было неудобно. Но коса Арды тоже была до колен, при этом и сама ксанфа была на полтуловища выше маленькой Сатирры.
Арда никогда не разрешала брать Сатирру на охоту, даже если сама принимала в ней участие. Это не могло не возмущать юную девушку, которая так трудилась над совершенствованием бойцовских качеств. Амазонки тренировались каждый день не только ради охоты, на которой следовало быть ловкой и сильной. Охота на медведя считалась самой опасной, и все же причина тренировок крылась в другом – варвары, которых в глубине леса было несчетное количество. Обычно они не приближались к месту поселения амазонок. Единицы или маленькие группы, которые отваживались на это, живыми домой никогда не возвращались.
Варвары были проблемой не только для амазонок. Они грабили любое поселение, которое попадалось им на пути.
Находить новых девочек для пополнения рядов амазонок становилось все труднее. Арде приходилось отсутствовать месяцами в поисках поселений, где могли бы оказаться беззащитные женщины, лишившиеся своих мужчин, но таких уже практически не осталось. Арда понимала, что закончилась война, которая помогала им пополнять свои ряды женщинами и девочками.
Теперь поселения стали больше страдать от нападок варваров, которые убивали мужчин, пытавшихся оказать им сопротивление, а женщин забирали в плен. Несчастным приходилось рожать им детей. Арда выслеживала лагеря, где обосновывались варвары. Тайком с Нордой они воровали маленьких девочек. В одиночку тяжело было увести даже одного ребенка, а нападать целым отрядом не было возможности, ведь в поселениях варваров жили и беременные женщины. Когда Арда стала ксанфой, обязанность просветить ее о том, как рождаются дети, выпала Элен. Необходимо было сохранить это в секрете, как делали все ксанфы до нее, но Норде Арда действительно доверяла. Вдвоем им лучше удавалось красть младенцев-девочек.
Пленные женщины с радостью отдавали детей, ибо в обществе варваров им грозило только насилие. Самих крестьянок освободить не удавалось, так как они были скованы цепями, которые крепились к столбам. Поэтому, когда Арда отправлялась на охоту вместе с отрядом, она старательно следила за тем, чтобы не наткнуться на такие лагеря.
Амазонки были очень дисциплинированны. С детства их обучали передвигаться и сражаться, создавая как можно меньше шума. Даже при серьезном ранении ни одна из них не издавала даже малейшего крика. Исключение составляли принятые с давних времен несколько боевых кличей, и каждая знала, что они означают. Так, они могли подстроить свой голос под шипение змеи. Это означало, что поблизости находятся люди и все должны быть начеку. Подражание было настолько правдоподобным, что люди внимательно смотрели под ноги, чтобы не наткнуться на ядовитые клыки, но при этом не подозревали, что за ними уже пристально следят.
