– Помогите, прошу вас. Я нашел ее в лесу и не знаю, как помочь. Кажется, на нее напал медведь.

Мужчину трясло. Он, хоть и выглядел внушительно, вел себя крайне странно, а в своих словах был будто сам не уверен. Ростом незнакомец не уступал ей; было видно, что у него крепкое тело и он может стать серьезным противником.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – Арда уже обнажила меч, но тут увидела лежащую на земле рядом с ним девочку. Это была принцесса Джоан.

– Я заблудился. Помогите же мне, она умирает!

Даже для жестокой амазонки это было страшное зрелище. Лица из-за запекшейся крови практически не было видно. Один глаз был вырван, плечо разодрано. Девочка была без сознания и едва дышала.

Мужчина даже не успел опомниться, как Арда молниеносно взмахнула мечом. Стой она чуть ближе, отделила бы голову от тела. Но он держался за глотку и захлебывался собственной кровью. Амазонки никогда не оставляли в живых мужчин, но этому человеку она все равно не дала шанса. Незнакомец мучительно умирал и был не нужен, а вот с маленькой девочкой надо было что-то делать. Ее было необходимо спасти, и действовать следовало быстро.

Арда обошла уже бездыханного мужчину и подхватила девочку на руки. Сделав несколько шагов, внезапно остановилась. Рычание дикого зверя застало врасплох. Ксанфа медленно повернулась. Она готова была поклясться, что зверь стоял на том самом месте, где она оставила умирающего мужчину.

– Я так долго искала тебя, но сейчас ты не вовремя, – обратилась она к медведю, будто он мог что-то понять. – Это ты ее покалечил?

Животное ничего не ответило и медленно сделало пару шагов вперед, после чего встало на задние лапы. Арда не двигалась. Зверь был выше, и справиться с таким, когда на руках ребенок, невозможно.

– Пожалуйста, уходи, – она сама не понимала, зачем разговаривает с ним, но косолапый смотрел прямо в глаза. – И мы оба сегодня не пострадаем.

Медведь опустился на передние лапы и попятился назад, после чего развернулся и убежал в чащу. Амазонка с облегчением выдохнула. Сегодня она не завершит ритуал посвящения в ксанфу, но новая девочка более ценный дар. Если выживет.

Арда очень торопилась. Найдя небольшой ручей, она спешно начала промывать страшные раны. Когда она смыла кровь с лица, стало видно, что раны не были рваными. Щека была насквозь пробита одним клыком, а второй, видимо, угодил в глаз. Из раны все еще сочилась кровь. Приподняв волосы девочки, Арда увидела на затылке два таких же глубоких следа от зубов. Левая рука тоже сильно пострадала: видимо, зверь тащил девочку за плечо после того, как отпустил голову. Следы от клыков были огромными. Такой медведь мог запросто раздробить ей череп, но, к счастью, сами укусы оказались даже не смертельными.

Охотясь, Арда ушла достаточно далеко от дома, и путь обратно мог занять не меньше трех дней. Малышка была без сознания. Охоту пришлось отложить, ведь, чтобы спасти девочку, помощь нужно было оказать немедленно. Ее срочно следовало привезти в их поселок к женщинам, которые смогут излечить такие раны. Кровотечение было уже не слишком сильным, однако укусы надлежало обработать, иначе раны могли загноиться. Это было бы смертельно для маленького ребенка. Арда не теряла времени: она понимала, что первую помощь придется оказать прямо здесь, в лесу.

Арда развела огонь, раскалила свой кинжал докрасна и в первую очередь прижгла то место, где когда-то был глаз. От боли девочка мгновенно очнулась и издала такой истошный крик, что даже хладнокровная Арда не смогла остаться равнодушной. Но продолжалось это недолго, потому что девочка снова лишилась чувств от боли. Закончив прижигать раны, ксанфа попыталась влить хоть немного воды в рот лежащей без сознания малышки.

Теперь нужно было отправляться домой, так как промедление могло стоить девочке жизни. Арда посадила ее на спину своей боевой кобылы и, придерживая одной рукой, помчалась, не жалея лошади.

Когда малышка приходила в сознание, Арда останавливалась, чтобы напоить и хоть как-то накормить ее. Ксанфа тщательно пережевывала для нее еду и насильно проталкивала в рот. Это спасло маленькой Джоан жизнь, которая теперь принадлежала амазонкам.

Наконец они добрались до переправы, о которой знали только амазонки, ибо находилась она под рекой.

– Мне нужна помощь! Здесь раненая девочка! – Арда кричала так, что было слышно даже у скал, окружавших их тайное убежище.

Такой Арду никто никогда не видел. От ее крика, казалось, содрогалась земля.

Услышав ксанфу, женщины устремились к ней на помощь. Чтобы преодолеть поток реки, они провели лошадь по деревянному настилу, который был положен под водой.

Девочку доставили в шатер, где лечили раненых и больных. Передав ее в руки своих соплеменниц, Арда направилась к своему шатру. После всего, что ей пришлось пережить, она хотела побыть одна. Ее сердце бешено колотилось. Она сама не помнила, чтобы была когда-то так напугана.

– Что стряслось? Где ты ее нашла? – спросила Арду одна из последовавших за ней амазонок.

– Я нашла ее в лесу, Норда. В трех днях пути отсюда. Она была с мужчиной. Варвар сказал, что на нее напал медведь. Я избавилась от него – перерезала глотку. Кажется, зверь их преследовал. Удивительно, что он не напал на меня, но нужно было срочно везти ее сюда. У меня не было времени выяснять, что там произошло на самом деле.

– Медведь?! Как маленькая девочка может выжить после нападения медведя? От нее и следа не должно было остаться! Как в том лесу мог оказаться один мужчина, да еще и с маленькой девочкой на руках? Это так далеко от любого ближайшего поселения, – Норда недоумевала.

– Наверное, они сбились с тракта. Я не знаю, как они могли так отдалиться оттуда, но это уже неважно. Я надеюсь, что она выживет, – все еще не отдышавшись, говорила Арда.

– Ты видела ее травмы? Даже если она выживет, что с ней делать? От нее никакой пользы не будет. А вдруг это был ее отец, а ты его убила!

Арда гневно обернулась и с угрозой посмотрела на Норду.

– Ты забываешь правила! Если кто-то услышит от нас о том, что мужчины имеют отношение к появлению на свет детей, я отрублю голову и тебе! Ты же помнишь, что кроме нас с тобой и женщин-крестьянок об этом никто не знает. Даже они помалкивают, понимая, что им грозит, если распустить язык, – сделав паузу, она посмотрела напуганной Норде прямо в глаза. – Девочка никогда не узнает о мужчине. Я нашла ее в лапах у медведя, ясно? И я одолела его сама, и тем самым спасла ей жизнь! – закончила Арда, взглядом давая Норде понять, что та свободна.

Норда ушла, так и оставшись с мыслями о том, как девочка не погибла после встречи с медведем. От ветра ее светло-русые волосы легли на лицо, прикрыв большие серые глаза. Тонкие губы плотно сжались от гнева. Ноздри ее широкого носа раздувались от злости. Ее тело выглядело очень сильным, и даже сейчас кулаки нервно сжались. Перечить ксанфе Норда не могла, как и потерять ее доверие.

Норда была предана законам амазонок, и именно за это, в первую очередь, ее ценила Арда. Поэтому она и рассказала о том важном секрете появления людей на свет, что хранила каждая ксанфа и крестьянки. Каждый раз, когда новая правительница вставала во главе своих амазонок, одна из крестьянских женщин обязана была раскрыть ей этот самый секрет. Всем же остальным с самого раннего детства рассказывали о том, что их находили растущими на редких деревьях в лесу. А за рекой очень опасно, ведь там живут страшные враги – мужчины-варвары. Амазонки могут пересечь реку только с одной целью – чтобы отправиться на охоту.

К вечеру, почувствовав себя достаточно отдохнувшей, Арда последовала к шатру, где сейчас находилась Джоан, чтобы узнать о самочувствии девочки. За Джоан в этот момент ухаживала Элен.

Элен попала к амазонкам уже взрослой. Таким как она оставляли прежние имена. Уже поседевшая, слегка пухлая и с миловидным лицом. У нее было доброе сердце, несмотря на тяжелую судьбу. Еще до того, как она попала сюда, Элен спасла много мужских жизней, а здесь и вовсе была незаменима.