Власть в Виксонии перешла к Войку, который подтвердил намерение о заключении брака с керситским императором, но с определенными оговорками. Учитывая траур по поводу смерти Ольто, запланированное обручение Ялы и Арка II Линция было перенесено на более поздний срок. Сейчас Роринген находился в трауре, а потенциальная невеста проливала слезы по любимому деду. Свадьба была отложена. Невзирая ни какие условности шерги, в свою очередь, действовали напористо.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения шергийского руководства, стало официально направленное приглашение на церемонию бракосочетания. Подобный жест свидетельствовал о явном неуважении. По истечению траура керситы готовились провести пышную свадебную церемонию. В Темерлине подобный жест был воспринят как настоящее оскорбление. Военная лихорадка в «Боевом Квадрате» достигла апогея. Всем было хорошо известно, что Алеандр I был одним из претендентов на руку Ялы Прекрасноволосой. Сейчас его приглашали в Роринген лишь в роли жалкого гостя.

Особой вежливостью шерги никогда не отличались. Вместо дипломатичного отказа, Темерлин объявил о прекращении отношений с Риеной. В самые кратчайшие сроки были проведены секретные переговоры с Ноларией, завершившиеся подписанием союзного договора. Военный альянс Алхана и Темерлина самым непосредственным образом был направлен против Риены и Зогдева.

Договор предусматривал взаимную помощь и поддержку при возникновении конфликта с Саррлией, а также территориальные претензии в случае начала полномасштабных военных действий. Особо оговаривались вопросы предстоящего бракосочетания и возможные династические последствия для виксонского престола. Стороны условились не допускать объединения Керсии Виксонии под одним руководством.

Напомним, что трон в Виксонии перешел в руки Войка, сын которого обладал слабым здоровьем, поэтому в случае пресечения прямой ветви династии Новилиаров, на престол Виксонии могли претендовать дети от брака Ялы и Арка II Линция. Как видим «Боевой Квадрат» не был заинтересован в продлении союзнических отношений с керситами. Таким образом, «Аксенский союз», остававшийся краеугольным камнем шергийской политики на протяжении долгих лет, был окончательно предан забвению.

После смерти Ланса Железного Алеандр I стал полновластным правителем Шергии, но находился пока под полным влиянием своего дяди Ланстинга, который был наставником и учителем с юных лет. Ланстинг обучал его искусству верховой езды и владения холодным оружием, преподавал основы тактики и стратегии, прививал любовь к военной истории, пытаясь воспитать своего ученика в духе побед Шергии. Теперь Ланстинг стал самым влиятельным человеком в государстве. Получив пост командора «фамилиаров», элитного отряда тяжелой кавалерии, и главой Совета «Боевого Квадрата», он стал инициатором продолжения политики, проводимой Лансом Железным. Армия была уже подготовлена к походу на Саррлию, которую прежний правитель намеревался уничтожить как государство.

Повинуясь захватническому инстинкту и предвкушением трофеев Ланстинг, жаждал скорейшего возобновления военных действий против Зогдева. Темерлин практически уже списал со счетов независимое Саррлинское государство, в «Боевом Квадрате» мысленно поделили саррлинские территории между собой, а Зогдев уже лежал в руинах полностью разграбленный и уничтоженный. Молодой и неопытный Алеандр I пока всецело находился под влиянием своего воинственно фаворита.

За долгие годы правления Ланса Железного шерги привыкли идти от успеха к успеху, от победы к победе. Саррлинские территории представлялись сейчас весьма лакомым кусочком. Окончательный разгром Зогдева гарантировал Темерлину занятие самых прочных лидирующих позиций в Белом Мильгарде и приближал к цели обретения титула Вершителя Запада, а также мог помочь расстроить планы династического брака между Риеной и Рорингеном. Война с Зилафом Заколдованным, таким образом, была предрешена.

К столице Саррлии можно было пройти двумя возможными путями. Первый — весьма длинный и продолжительный, пролегал в обход Хребта Серебряного Единорога. Этот маршрут был более безопасен и удобен для применения главной ударной силы шергов. Тяжеловооруженная кавалерия могла в полной мере проявить свои лучшие боевые качества на открытом пространстве и сокрушить любого соперника. Второй — самый кратчайший проходил сквозь опасные узкие горные дороги и ущелья Тригирских гор. Самым главным его преимуществом оставалось лишь то, что он напрямую выводил войска непосредственно к саррлинской столице.

Напомним, что окружение молодого короля мысленно уже списало со счетов Саррлинское государство. В «Боевом Квадрате» полагали, что саррлинцы не решаться на открытое противостояние, а запрутся в городе в надежде выдержать осаду. Поэтому давать им дополнительное время для подготовки отражения нападения и укрепления стен и башен казалось ошибкой. Все те, кто призывал к осторожности, были жестко осмеяны. Горделивые шергийские вельможи избрали второй маршрут для обеспечения вторжения и захвата политического центра соседней державы.

Зилаф Заколдованный знал, что, его талантливый, яростный и самый опасный противник мертв. Алеандр I оставался еще юношей и потому не принимал самостоятельных решений. Все важнейшие вопросы решались амбициозным Ланстингом, отличавшимся необычайным самомнением. Сбор шергийской армии не мог пройти бесследно, в Саррлии регулярно получали сведения о готовящемся походе. Зогдев спешно стал готовиться к осаде, но вскоре от зуварских торговцев Зилаф получил информацию, сыгравшую ключевую роль в предстоящем конфликте. Всесильный Ланстинг, вопреки мнению части военных, решил избрать маршрутом вторжения дорогу, пролегающую через Салтейское ущелье в Тригирских горах.

Большей удачи Зилафу I трудно было представить. Шансов выдержать прямое столкновение в открытом поле, с закаленными в боях и приученными побеждать «фамилиарами» у него было не много. Шансов выдержать долгую осаду было и того меньше. Теперь положение несколько менялось. Правитель отлично знал военную историю последних десятилетий, итоги ожесточенной битвы остокцев против лаксборских мятежников в Браильском ущелье были для него хорошо известны. Собрав в единый кулак все наличные силы, вооружив городское ополчение, поставив под свои знамена амнистированных гизитских лидеров и тех наемников, которых удалось привлечь, он принял смелое решение, выдвинутся навстречу врагу. Чтобы упрочить боевой дух воинов, он провел смотр, на котором бойцы поклялись верности династии Зилафов, перед черным знаменем Вершителя Запада. Маневр Зилафа Заколдованного был, сколько непредсказуем, столько же и рискован.

В случае поражения Зилаф терял все. Выведя свое войско к Хребту Серебряного Единорога, и всего на один день опередив врага, он занял позиции на господствующих высотах, так, чтобы шерги попали в западню. Главным для него оставалось нейтрализовать тяжеловооруженную шергийскую кавалерию, но в условиях ограниченного пространства эта задача была вполне достижима.

Шерги продвигались по узким тропам и медленно втягивались в ущелье, которое вело их к верной погибели. Уставшие кони едва передвигали копыта, всадники изнывали от изнуряющей жары, многие сняли доспехи, чтобы легче дышалось, пехота тащила на себе осадные баллисты. Едва шерги втянулись в ущелье, по условному сигналу саррлинцы обрушили на противника град стрел, камней, бревен, отрезав «фамилиаров» от основной части войска, они уничтожили его по частям.

Кровавое столкновение в Салтейском ущелье завершилось разгромом шергийской армии. Многие благородные вельможи, высокопарно клявшиеся Алеандру I о том, что захватят Зогдев в течение одной недели, нашли свою смерть или были взяты в плен, значительная часть неповоротливой тяжеловооруженной кавалерии была уничтожена. Сам опозоренный Ланстинг оказался в числе пленников.

Разгром холеной шергийской армии получил широкий резонанс в Белом Мильгарде. Саррлия не только спаслась от неминуемого поражения, но наказала шергов за их бесконечное высокомерие. Зилаф I мог теперь не опасться за безопасность собственных владений. Своему наследнику, юному Валду, которые должен был стать преемником, он оставлял сильное государство.