Керсия и Шергия пребывали сейчас в поиске достойных невест для своих монархов. Если сын Ланса Железного, только вступал в брачный возраст, то для Риены проблема становилась весьма актуальной. Никто не рассматривал Арка II Линция в качестве преемника императора. Лишь неожиданная смерть Роллена V Скоропостижного, не оставившего детей, сделала его наследником.
Нынешний монарх обладал слабым здоровьем, его часто беспокоили мучительные приступы болезни, поэтому с выбором подходящей невесты затягивать было нельзя. Для сохранения стабильности в империи и продолжения династии, Керсии нужен был законный наследник. Подходящего возраста и соответствующего ранга кандидатура имелась сейчас в Виксонском государстве. Велиариев и Новилиаров связывали давние узы сотрудничества. Много лет Риена и Роринген оставались надежными военными и торговыми партнерами, много лет они вели совместную борьбу против гизитов. На завершающем этапе войны за Осминское наследство, Керсия и Виксония действовали в качестве союзников, поскольку Валтимир Старый отказал в поддержке Зогдеву. Таким образом, в соответствии со сложившейся исторической традицией Риена в качестве главной кандидатуры супруги для Арка II Линция рассматривала именно кандидатуру Ялы.
Ланс Железный также был твердо намерен установить самые тесные отношения с представителями одной из старейших правящих династий в Белом Мильгарде. Бракосочетание Алеандра I с Ялой Прекрасноволосой, несомненно, подняло бы авторитет Шергийского королевства. Наряду с громкими военными победами, Темерлин желал заложить прочную основу влияния династии Лансов.
Представители Риены и Темерлина предпринимали теперь самые энергичные усилия в Рорингене. Поскольку конечные цели, к которым они стремились, были диаметрально противоположны, между союзниками неизбежно возникло чувство недоверия. В данном вопросе Шергия и Керсия выступали в качестве соперников.
Внешнеполитическая ситуация также не добавляла оптимизма Лансу Железному. Зилаф Заколдованный затаился, не давая прямых поводов для конфронтации, но действовал невероятно эффективно на политической арене. Подчинив своему влиянию «Временный Совет», он заправлял делами в Лирии, подписав торговое соглашение с правителем Зуварской долины, он урегулировал порядок прохождения торговых караванов через Закатный перевал и отправляя посольства в Риену, нормализировал отношения с керсами.
Активность Зогдева нервировала Ланса Железного. Своему единственному сыну он хотел передать могучую и сильную державу, которая доминировала бы над соседями. Пока шергов и керсов объединяла ненависть к Вершителю Запада, все было просто и понятно. Но сейчас перспективы «Аксенского союза» выглядели туманно. Пути Риены и Темерлина расходились. У каждого государства были свои первостепенные интересы, заставлявшие их отдаляться друг от друга.
Ланс Железный стремился сохранить гегемонию в Белом Мильгарде, пытался не допустить возрождения Осминской мощи и ограничить влияние Керсии. Добиться поставленных целей можно было путем заключения альянса с Виксонией.
Для Риены важным было контролировать участок торгового маршрута, который проходил через владения Виксонии, Ровеля и Керсии, затем пересекал Саргосский полуостров, и вел к порту Томильяно, расположенному на побережье Марионского моря. Оттуда товары загружались на фарсалийские суда и транспортировались на Валтику, попадая на рынки Золотого Мильгарда. Томильяно был крупнейшим торговым центром, приносившим огромную прибыль Керсии, терять контроль над этим участком было никак нельзя.
Кроме того, Керсия не соглашалась с претензиями Темерлина на лидерство в Белом Мильгарде и желала найти достойную невесту для императора. Добиться поставленных целей можно было путем заключения альянса с Виксонией.
«Смотрины» невесты уже прошли. В Рорингене побывали посланники из Риены и Темерлина, которые в самых восторженных тонах описали девушку. Тонкая, грациозная, любезная и образованная, Яла восхитила доверенных Арка II Линция (в своем послании императору они так и написали: «Сам Велиарий Красноликий любуются ее небесной красотой»). Впечатлительный император заочно влюбился в Ялу Прекрасноволосую. Ланс Железный был менее сентиментален, но своего возмужавшего сына он считал более достойной партией. Алеандр I был немногословен, высокомерен, отличался крепким здоровьем, атлетическим телосложением (ударом меча из миоланской стали он запросто разрубал металлические латы), был неплохим наездником, за что и получил прозвище Сильного.
Керсия и Шергия хлопотали о заключении династического брака, во дворце находились шергийские и керситские представители, ожидавшие ответа. Впрочем, сейчас Роринген беспокоили иные заботы. Ольто, дед Ялы находился на смертном одре, внучка не отходила от постели умирающего ни на шаг. Перед смертью правитель озвучил свое решение.
Выбор Ольто оказался волне предсказуем. Основываясь на исторически сложившейся традиции, а также видимо исходя из личных симпатий, он дал согласие на обручение своей единственной прекрасной внучки с керситским императором Арком II Линцием. Огласив решение, умиротворенный Ольто испустил последний дух, отправившись в чертоги к Лунному Верфольфу.
Окончательный выбор Ольто вызвал целую гамму негативных эмоций в Темерлине. Стремление породниться с одной из древнейших династий Белого Мильгарда было очень велико. В «Боевом Квадрате» до самого последнего момента сохраняли надежды на положительный исход переговоров. Бракосочетание с Ялой обещало принести солидный багаж политического влияния и существенно поднять репутацию династии Лансов. Наряду с военными успехами прошлых лет, претензии на установление доминирующего влияния на Западном побережье становились бы тогда более обоснованными. Теперь все те «запланированные» преимущества ускользали из рук. Шергия проиграла дипломатическую схватку за руку Ялы Прекрасноволосой.
Ланс Железный, уже тяжело болевший, негодовал. Причиной неудачи в Рорингене правитель назвал происки Зилафа I, своего старинного врага, который вредил шергийской державе везде где только можно. Зилаф был женат на Тие, самой младшей дочери Валтимира Старого, которая способствовала проведению враждебной политики по отношению к Темерлину. Ланс подозревал, что Риена и Зогдев сговорились за его спиной и готовятся к нападению на Шергию. Целью союзников могла стать Тоорнская крепость, обещанная Саррлии в обмен на поддержку виксонского брака.
Самочувствие Ланса ухудшалось, пока силы окончательно не покинули его, а армия готова к бою, он должен был обеспечить наследнику спокойное правление. До тех пор же пока воинственный Зилаф I будет находиться у власти, до тех пор, пока он будет пользоваться значительным влиянием, противостояния избежать не удастся. Ланс Железный опасался за будущее возрожденного им королевства. Алеандр был еще слишком молод, чтобы на равных противостоять умудренному жизненным опыту Зилафу. Поэтому следовало, во что бы то ни стало торопиться. Все последующие действия Ланса Железного были продиктованы желанием переломить хребет Саррлинскому государству, для того чтобы обеспечить относительно мирное правление Алеандру I.
Ланс Железный велел поднять на столичных башнях боевые штандарты, невзирая на удушающий кашель, он совершил церемонию зажжения огня в Замке Героев, прося у повелителя Высшего неба защиты от происков врагов Шергийского королевства. Собирая ударную кавалерию «фамилиаров», не знавших поражений, правитель стремился защитить интересы страны, не замечая, как сам стал похож на ненасытного Лингольда Завоевателя, стремящегося лишь к разрушениям и войне. Ланс Железный вознамерился стать новым Вершителем Запада. Из благородного и честного человека, под конец жизни, он превратился в грубого и нетерпимого правителя, не терпящего и малейших возражений. Власть до неузнаваемости изменила характер спасителя Шергийского государства.
В Темерлине вновь готовились к походу, на этот раз Ланс Железный собирался раз и навсегда проучить ненавистного Зилафа Заколдованного и разрушить созданное им королевство, а территорию Саррлии сделать провинцией. Проводя смотр войска и сурово отчитывая бойцов за не начищенные до блеска доспехи либо нерадивое исполнение команд, у покрасневшего от окриков и натуги Ланса Железного вдруг пошла горлом кровь, он онемел, скончавшись в страшных конвульсиях. Повелитель Высшего неба Цар, даровал свою милость, избавив этого великого правителя от дальнейших мучений.
