Переговоры явно зашли в тупик. Стороны не могли прийти к компромиссу. Вскоре Огилу II наскучила повседневная рутинная политическая деятельность, и он отправился на охоту. Послам не оставалось ничего другого как отправиться в обратный путь. Виривит находился в недоумении. Поведение арсинийцев он списал на молодость и импульсивность императора. Спустя непродолжительное время он стал готовить новое посольство, которое возглавили бы более опытные и искусные дипломаты. Но, непредвиденные обстоятельства сделали второй раунд переговоров с Арсинией уже неактуальным.

Подхватив лихорадку, в Лаксбории скоропостижно скончался Мирлих. Он правил недолго, заслужив репутацию благородного и честного человека. В точности исполняя условия «Вилонского договора» Мирлих не заискивал перед остокцами и не гнулся перед исарцами. В Раквите еще оплакивали тело, а над Лаксборией уже сгущались тучи. Для стран, подписавших «Вилонский договор» создавалась принципиально новая ситуация. Вопрос о возможном преемнике становился ключевым.

Несомненно, у воинственного и целеустремленного Виривита возник соблазн воспользоваться неразберихой чтобы оккупировать территорию Лаксбории целиком. Собственно, это он и планировал произвести в союзе с арсинийцами. Беда заключалась в том, что альянс остался недостижим. Эгоистичная позиция занятая Огилом II сводила на нет все расчеты. Тарит прекрасно понимал, агрессивные действия в Лаксбории неизбежно приведут к столкновению с Зартинией либо Остоком. Исарская армия готова к противостоянию, но политическая обстановка складывалась неблагоприятно. Пытаясь избежать тяжелого конфликта Виривит предложил проведение переговоров с Зуагром.

Остокское же руководство желало мирного решения столь щекотливого вопроса по иным мотивам. Восстание эрлинов, смерть Гунарсона III и внутренние конфликты ослабили Остокское государство. Казна опустела, многие города разорены. В Зуагре опасались, что исарцы в скором времени попросту оккупируют Раквит. Финансовых и военных ресурсов Ирлы Валтийской было явно недостаточно чтобы предпринять ответные меры против Тарита. Позиция Зартинии оставалась туманной, в Имперском Яблоке пока не пришли к окончательному решению.

Для того чтобы предотвратить наихудший для себя сценарий Зуагр организовал отправку посольства в Исар. Не дождавшись возобновления союзного договора с арсинийцами, Виривит дал согласие на мирное урегулирование Лаксборского вопроса. Переговоры между Таритом и Зуагром проходили весьма напряженно. Кандидатуры из числа других Гарлондских владетелей отмели сразу, а семья Мирлиха наотрез отказалась направлять своего представителя в Раквит. Зартинийский вариант отвергался исарцами, арсинийский соответственно остокцами. Предлагались даже весьма экзотические варианты — Камгария или Лирия, но всерьез подобные варианты обсуждать не стали. Методом исключения обе стороны пришли к единственному компромиссному решению.

На вакантный Лаксборский трон решили пригласить представителя акерумской династии Герлихов. После распада Гарлондского государства Дарион не принимал участия в борьбе за влияние в Горном Мильгарде, поддерживая в равной степени нейтральные отношения и с Таритом, и с Тирсом, и с Зуагром, заботясь лишь о торговых интересах. Не связанный политическими узами с остокцами, исарцами либо зартинийцами, правитель стал бы наиболее оптимальной фигурой.

Исарский правитель не желал допустить распространения Зартинийского влияния в Гарлонде за счет Лаксбории. Если представитель Акерума получит корону Лаксбории, Дарион наверняка не допустит остокского либо зартинийского присутствия в Горном Мильгарде. Пусть военные планы пока не осуществимы, Тарит надеялся обезопасить себя политическими средствами. Главная проблема заключалась в том, что сами акеры пока ничего не знали об инициативе соседей. Придя к принципиальному согласию и подписав соответствующий документ («Таритский протокол»), Исар и Осток стали готовить совместное посольство в Дарион с целью выяснения намерений Империалума. Минуя мнение Вистиона и Тирса, они решили самолично разрешить столь щекотливый вопрос.

Зартиния пока не никак участвовала в решении Лаксборской проблемы. В Имперском Яблоке с удовлетворением узнали о том, что переговоры между Арсинией и Исаром закончились провалом. Поэтому в Тирсе не слишком беспокоились, когда представители Зуагра поспешили в Исар. Но получив сведения о том, остокцы согласовали условия «Таритского протокола» в Тирсе пришли в бешенство. Маргус III назвал остокцев последними трусами, а собственную дочь самой глупой женщиной во всем Мильгарде. Если Герлихи утвердятся в Гарлонде, то Дарион получит почти безграничную власть в Горном Мильгарде. Какая доля после этого достанется Тирсу? В Зартинии прекрасно знали ответ на этот вопрос.

В Тирсе твердо решили не допускать подобного сценария. В своих расчетах Маргус III исходил из пяти главных обстоятельств. Во — первых, официально Дарион до настоящего момента не высказывала свою позицию по существу дела. Во — вторых, Зартиния вообще планировала сорвать ведение переговоров. Сделать это можно было, только использовав, весь арсенал влияния в Зуагре. Собственно, это и было достигнуто. Ирла Валтийская уступила перед зартинийскими угрозами и в самый последний момент отозвала своих представителей из посольства. В — третьих, Зартиния учитывала внешнеполитические трудности Тарита и провал переговоров с арсинийцами. Фактически исарцы оставались в изоляции. В — четвертых, в самой Лаксборском княжестве было неспокойно. Отсутствие законного правителя, открытая борьба различных группировок за власть привели к военным столкновениям в городе. Раквит раздирали междоусобные склоки. И наконец, в — пятых, император твердо надеялся на незыблемость своего влияния в Остокском королевстве. Учитывая все выше перечисленные факторы, а также готовность армии и полную казну он решил действовать быстро, агрессивно и решительно.

Переговоры оказались на грани провала, даже не начавшись. Впрочем, Виривит был не из тех людей, которые пасуют перед трудностями. Прекрасно понимая, откуда ветер дует, он готов был действовать даже в одиночку. Вооружившись «Таритским протоколом», исарские посланники все же направились в дальний путь. Мир еще сохранялся, но конфликт уже назревал.

Обстоятельства благоприятствовали Зартинии. Осток устранился от участия в посольстве. Арсинийцев вообще не интересовали гарлондские проблемы, равно как и подписание союзного договора с Виривитом. В столице Лаксбории возникли беспорядки, переросшие в кровавые стычки различных политических группировок. Для Тирса это стало прекрасным предлогом для вмешательства. Оправдав свои действия необходимостью поддержки Раквитского Штандарта, покровителем которого с недавних пор стал Маргус III, зартинийская армия заняла территорию Лаксбории. Поход был настолько четко спланирован, что лаксборцы не успели оказать сопротивления. В тот момент, когда исарские посланники достигли Дариона, владения, которые они собирались предложить в качестве приза, были уже заняты иностранным войском.

Официально Зартиния объявила, что занятие Раквита (Тирс намеренно избегал термина оккупация) является вынужденной мерой, направленной на пресечение беспорядков в Лаксбории. Кроме того, в Имперском Яблоке не признали легитимности «Таритского протокола». Зартиния предлагала обсудить вопрос о преемнике Мирлиха на специальных переговорах, с привлечением всех заинтересованных сторон. До этого же момента зартинийские войска будут находится в Раквите во избежание дальнейшего кровопролития. Безусловно, благородная миссия. Но отчего — то было очевидно, что Тирсом двигают несколько иные мотивы.

Положение исарского руководства оставалось чрезвычайно сложным. Армия готова к борьбе, но политическая конъюнктура складывалась крайне неудачно. Пожалуй, наиболее неуютно чувствовали себя посланники, находившиеся в столице Акерума. Миссия была на краю провала, пожелают ли в Дарионе принять предложение и почти наверняка ввязаться в открытое противоборство с Зартинией? По существу, сейчас именно от позиции Империалума завесило дальнейшее развитие ситуации.