На подходе к столовой заметила, что у входа в нее стоит пара солдат, судя по форме и выправке, из прибывших с высоким начальством. Похоже, разговор и впрямь предстоит серьезный. Лишним подтверждением тому стало то, что, когда мы вошли вовнутрь, кроме меня, Эриха и незнакомого мужчины там больше никого не было. Зато на одном из столов лежала развернутая карта местности, и стоило к ней подойти, как мужчина, представленный мне Стэнли Тродом, сделал замысловатый жест рукой, судя по всему, устанавливая звуконепроницаемый купол.

А потом мужчины дружно вывалили на меня новости о том, что мне предстоит поход неизвестно куда, неизвестно с кем и неизвестно зачем. Конечно, это я утрирую, но первое впечатление создавалось именно такое. Зато, когда полученная информация немного улеглась в сознании, я смогла оценить открывающиеся последствия моего отказа и перспективы совместного похода.

И вот, честно говоря, даже не знаю, что повергло меня в больший шок: новость о существовании негатора, «убивающего» магию, или сообщение о том, что мне придется идти на его поиски в компании с Роном. Причем инкогнито, зато под защитой магической клятвы. Потому как, ясное дело, никто не собирался открывать пленному не только суть моего дара, но и то, как я втихую использовала оный на нем.

Минуту или две я просто пыталась переварить это известие, и мужчины, надо отдать им должное, мне в этом не мешали. Терпеливо ожидая, что я на все это скажу. А меня почему-то в первую очередь заинтересовал совсем другой вопрос:

— Можно узнать полное имя Рона? Ведь наверняка вы уже выяснили его. В противном случае вряд ли решились бы отправить на такое задание совершенно незнакомого Вам человека.

— Рональд Альбрехт Дорс, виконт Онрейский, младший сын герцога Тинарийского, — не моргнув глазом, ошарашил меня ответом офицер.

Однако на этот раз в руки я взяла себя быстро: не иначе, как уже выработался иммунитет против шокирующих вестей, иначе никаких нервов не напасешься.

— Надо же, целый виконт. Какая честь! — и откуда во мне столько язвительности? Про герцога решила не комментировать, боясь сказать какую-нибудь неоправданную гадость, но на заметку себе взяла. — Но теперь хотя бы становятся понятными его властные замашки и привычка добиваться поставленной цели. Как мне себя с ним вести в походе? Именование по титулу и реверансы обязательны?

— Ни в коем разе! На этом задании вы равны, несмотря на заслуги, способности и происхождение. Так что можете совершенно не заботиться о соблюдении этикета и прочей неуместной церемонности. Общайтесь так, как Вам будет удобнее. Это задание, а не светская прогулка.

— И на этом задании я должна буду дойти вместе с Роном до обозначенного места, найти негатор и уничтожить его? Справлюсь ли я с такой задачей? Поправьте, если я ошибусь, но, как я поняла, Рон не совсем понимает, для чего ему навязали мое присутствие?

— В принципе — да. Вы пойдете, как наблюдатель с нашей стороны, способный в нужный момент активировать защиту от ментального воздействия в предполагаемом месте расположения негатора. Каким именно образом это будет сделано, мы в подробности не вдавались, «успокоил» меня офицер.

Но тут в разговор вступил на некоторое время задумавшийся о чем-то Эрих.

— Эрин, главная твоя задача дойти до нужного места и найти негатор. Все необходимые амулеты мы тебе с собой дадим. А дальше уже будешь действовать по обстоятельствам. Получится уничтожить негатор — хорошо. Не получится, не рискуй, хотя бы рассмотри его получше, чтобы понять, как он выглядит и что из себя представляет. И еще одно. Постарайся за время перехода постоянно поддерживать в накопителе нужный для функционирования заклинаний уровень. Для этого много не понадобится. При твоих темпах воспроизводства магической энергии она должна перекрывать утечку заряда из накопителя. Может, даже и поднакопится еще немного.

— Но, если у меня не получится? Ведь сами помните, инициатива должна исходить от Рона. А вы собираетесь взять с него клятву о моей физической неприкосновенности.

— О не причинении физического и морального вреда, — мягко уточнил Эрих, многозначительно на меня посмотрев. — Весьма удобная для нас формулировка, не исключающая использования твоего спутника для накопления заряда. Но как только ты скажешь «нет», он будет вынужден остановиться. В этом твоя защита и страховка.

— Но зачем ему тогда это все? Вдруг он не захочет…

— Захочет, Эрин. Можешь даже не сомневаться. Он уже хочет тебя. И сильно. Чем-то ты его крепко зацепила. Иначе он не стал бы ставить одним из обязательных условий своего согласия на поход проведенную с тобой ночь.

— Что?! — ошарашено воскликнула я, но тут же неверяще замотала головой. — Не-е-ет… Я на это не пойду! Все имеет свои пределы. И вы не можете меня заставить, слышите?! Помните, что случилось в прошлый раз, Эрих? Не боитесь, что если он меня изнасилует, то мой и без того нестабильный дар заблокируется с концами? Насовсем! И накроется ваша великая миссия медным тазом!

— Ну, почему же сразу изнасилует…

— Добровольного согласия и участия вы от меня не получите! Я медик, а не маркитантка, кого бы там из себя в последнее время не изображала. И я не могу мгновенно перестроиться и переступить через себя, свое воспитание, моральные ценности… Даже в угоду высоким идеалам и великим свершениям!

Под конец я уже чуть ли не кричала, чувствуя себя загнанным зверем. Сердце билось с перебоями: то замедляя темп, то срываясь в суматошный бег. Тело начала бить мелкая дрожь, а взгляд метался с одного лица на другое, в поисках признаков, что мои слова вполне дошли до сознания стоящих передо мной мужчин.

Тишина затягивалась. Тогда я, в поисках выхода, постаралась зайти с другой стороны:

— К тому же, у него это вовсе не страсть и влечение именно ко мне, как вы предположили. Всего лишь уязвленное мужское самолюбие. Просто недавно, в день, когда проходили последние экстренные операции и весь лагерь не спал — помните? — ему почему-то показалось, что у нас какой-то праздник и я всю ночь ублажала солдат. В то время как ему постоянно отказывала в главном. Вот он и взбесился. А теперь жаждет реванша. Не более того. Поверьте!

— Так это или нет, но условие было выставлено. И мы на него согласились, — медленно проронил стоящий рядом с Ленцем военный, повергая меня в пучину отчаяния. Но тут же поспешно добавил, видимо прочитав настрой по изменившемуся выражению моего лица: — Но, думаю, в этом вопросе мы можем вам помочь так, чтобы никто из сторон не понес невосполнимых потерь.

— Дать наркотическое зелье, чтобы я не осознавала, что со мной происходит? — невесело усмехнулась я, просто не видя иного вариантов. — Не выйдет. В заторможенном состоянии я не смогу управлять энергией, и поток не стабилизируется и пойдет вразнос. Так что появится угроза спонтанного выплеска сырой силы в пространство. Вы сами маги — нужно объяснять, чем это грозит?

— Откуда такие предположения? — на меня хищно уставились две пары глаз, как будто я сказала что-то из ряда вон выходящее.

— Не знаю. Просто чувствую, что это так и будет. Хотите проверить — ваше право. Тут от меня, похоже, вообще уже ничего не зависит.

— Чувствуешь, значит… — протянул Ленц, нервно постукивая пальцами по крышке сундука.

В ответ я лишь пожала плечами, обессилено сгорбившись, положила скрещенные руки на столешницу и — уткнулась в них лбом, пряча лицо. Собственная беспомощность угнетала, а преследующее меня всю жизнь невезение, похоже, решило отыграться по — полной. В такой переплет я еще не попадала ни разу. И единственным желанием сейчас было спрятаться от всего мира. Просто уйти. Исчезнуть. Раствориться.

Рука, опустившаяся мне на плечо, заставила вздрогнуть и поднять взгляд абсолютно сухих глаз на стоящего передо мной военного. Вид у него был непреклонный, хотя в глубине глаз я заметила отголоски сочувствия. Тем не менее, голос его был властен и тверд:

— Я понимаю и принимаю Ваши сомнения, госпожа Эрин. Но в то же время миссия, возложенная на Вас, не может быть поручена кому-либо еще. Вы единственная, кому она не по силам… нет… но по возможностям. Поверьте, втягивать женщин в мужские игры — плохая идея. Но в данном случае других вариантов просто не существует. Единственное, что я могу вам обещать — это не заставлять идти на лишние жертвы там, где вполне можно обойтись иными средствами. Вам не придется переступать через себя. Мы придумаем вариант, который удовлетворит все стороны и не помешает нашим дальнейшим планам. Даю вам слово чести!