Кто-то осторожно тряс меня за плечо. Я открыла глаза и одним рывком села, готовая ко всему. Ночь еще не покинула эти места, и завивалась звездными вихрями своего бархатно-черного плаща. Костер горел ровным желтым пламенем. Рядом со мной на корточках сидел Верислав. Он вел себя несколько странно. Приложив палец к губам, он призывал меня к молчанию. Потом, тихим шепотом произнес:

– Не делай резких движений. А, лучше, совсем не шевелись.

Я в обалдении уставилась на него. Только собралась, что-то высказать ему по поводу его странностей, как услышала совсем рядом с собой тихое шипение. Повернув голову в ту сторону, откуда доносился звук, я замерла, так и не успев сказать ему ни слова.

Метрах в трех от нас, из травы высунулась змеиная голова. Это была довольно крупная гадюка. Что это не безобидный уж, я поняла сразу. По серой, блестящей в отсветах костра, спине вился черный пильчатый узор. Змея свилась тугим кольцом, потом подняла голову, зашипела, показывая свой раздвоенный язык.

– Разбуди Любаню. – Одними губами произнесла я. – Только осторожно.

Сама, все еще не поднимаясь на ноги, стала потихоньку двигаться ближе к костру. Мысли лихорадочно метались в голове, как мыши во время наводнения. Змей я никогда не боялась. Живя в лесу, это просто глупо. Неплоха знала повадки пресмыкающихся. И, совершенно точно знала, что подобное поведение им не свойственно. Нападать на человека ночью у костра … Это было просто немыслимо. Васька, как назло, куда-то запропала. Устанавливать с ней сейчас связь совершенно не было времени и возможности.

Верислав уже разбудил Любашу, и сейчас ей втолковывал ситуацию. Вдруг, раздалось тихое шипение, с другой стороны, потом еще и еще. Десятки змей, больших и маленьких размеров, различных окрасок, брали нас в кольцо, правда, не подползая ближе. Видимо, огонь их все-таки сдерживал. Их глазки посверкивали отсветами пламени. Любаня прошептала тихо за моей спиной:

– Ну, все, допрыгались!

– Кто-то говорил, что «бегущая чистая вода, всегда служила защитой от любого зла», и еще, «что более безопасного места мы нигде в округе не найдем». – Почти точно процитировала она меня. – Или я все опять неправильно поняла?

Явное ехидство в голосе показывало, как она боится. Медленно оглядываясь по сторонам, я тихо сказала:

– А я от своих слов не отказываюсь. Не думаю, что нам что-то серьезно угрожает.

– Ты сейчас это серьезно?! – Задохнулась Любаня от возмущения. – А это что? – Обвела она вокруг рукой. – Мне это все снится, да?!

– Слушай, кончай блажить. Ты же видишь, они на нас не нападают. Даже попыток не предпринимают. Так что, в ближайшее время нам ничего не угрожает. А теперь, дайте мне немного времени полной тишины. Мне надо кое-что проверить. Есть кое-какие догадки.

Верислав обнял Любашу, и что-то успокаивающе зашептал.

Я достала полированную фигурку головы Ящура-Веды. Зажала у себя в ладони и сосредоточилась. Сначала, я не почувствовала ничего, кроме тепла и силы, которая исходила от, вырезанной из рябины, фигурки. Тогда, закрыла глаза и постаралась отключиться от внешнего мира. Я увидела голубое кольцо, которое опоясывало всю поляну. Окружающие нас кусты и реку видела, как в легкой дымке. Голубой цвет все время двигался и менялся от светло-синего до насыщенного бериллового оттенка. Мелькнула мысль, что голубой цвет, это хорошо, в нем нет зла. Потом в этом кольце выделился один цвет темно синий, почти черный. Он вытянулся в виде тугого жгута. Формы все время расплывались, пока не сформировались в фигуру большой змеи. Сосредоточившись только на ней, я услышала шипящий голос:

– Батюшшшка-Ящщщур нас посссслал для охранения и сссопровождения. Вы готовы идти?

Не скрывая своего облегчения, я мысленно ответила:

– Готовы.

И открыла глаза. Любаша с Вериславом смотрели на меня с ожиданием.

– Ну …? – Не утерпела подруга.

– Все в порядке. Их Батюшка-Ящур послал охранять нас и сопровождать.

– Тьфу ты, Господи!!! Напугали то как!! – Возмущенно выдохнула Люба. – Вот погоди … Дойду до Батюшки, все выскажу. – Продолжала возмущаться подруга, собирая наши нехитрые пожитки и косясь на шевелящиеся клубки змей.

Я только улыбалась.

– И что ты ему выскажешь? Зачем нас охранять послал свое воинство? Скажи спасибо, что не Ящеро-людей отправил за нами. Не так бы напугали.

Мы затушили костерок, и замерли в ожидании. Кольцо змей распалось. Осталась только самая большая гадюка. Думаю, именно она со мной и говорила. Змея быстро заскользила по берегу ручья, оставляя чуть видный след на влажном песке. Мы последовали за ней, боясь потерять ее из виду.

Теперь, я шла впереди. За мной двигалась Любаша, и замыкал наше шествие Верислав. Нет, я ошиблась. Наше продвижение замыкали змеи. Трава шевелилась и шуршала у нас позади, давая понять, что мы идем под бдительным конвоем. Впрочем, сейчас я была ему рада. Хотелось уже без приключений, наконец, добраться до пещеры.

Любаша сначала постоянно оглядывалась и шарахалась от высокой шевелящейся травы. При этом, она продолжала что-то ворчать себе под нос.

Мы перешли ручей, и направлялись в сторону чернеющей полоски леса. Когда мы достигли опушки, рассвет уже вовсю бушевал над землей. Дажьбог-Сварожич4 разгонял своих солнечных коней, готовясь освещать землю своим светом, напитывать его последним осенним теплом.

Картина, высвеченная первыми лучами солнца, которая предстала перед нашими глазами, настолько поразила, что я встала как вкопанная. Любаша врезалась в меня, не ожидая от меня такой резкой остановки.

– Ты чего? – Начала, было, возмущаться она.

Я не ответила на ее вопрос, все продолжая стоять соляным столбом.

Лес, через который мы проходили несколько месяцев назад, сверкающий своей листвой и разнообразием красок ягодных полян, сейчас превратился … У меня, даже не было слов, чтобы описать, во что он превратился.

Черная выжженная земля, по серым безжизненным стволам стекала какая-то маслянистая черная жидкость, пахнувшая гнилью. Ни травинки, ни листочка.

– Матушка Дивия!!! – Воскликнула подруга. – Это что же здесь такое произошло? Знаешь, – Обратилась она ко мне, – я совсем не хочу туда идти. – Махнула она рукой вглубь леса.

– Так, и я не хочу. Только, кто ж, нашего «хочу» спрашивает. Другой дороги к подземельям здесь нет.

Тут, Верислав, наплевав на свой обычный обет молчания, произнес:

– Теперь, я понимаю, почему за нами послали. Все еще хуже, чем я предполагал.

Мы вопросительно уставились на него.

– А что ты предполагал? – Вкрадчиво спросила у него Любаня.

Он смутился под ее буравящим взглядом, и принялся что-то нечленораздельно бурчать. Я мысленно махнула рукой. Милые бранятся – только тешутся. Не думаю, что Верислав сможет нам что-то большее поведать, чем расскажет Батюшка-Ящур.

Тем временем, змея видя наше заторможенное состояние, подняла голову и прошипела:

– Торопитессссь …

Я обратилась к ней.

– Подожди, надо Василису найти. В подземелье она одна нас не найдет.

– Быссстрее … Услышала я в ответ.

Быстро закрыв глаза, я послала свою мысль вперед. Василиса отозвалась почти сразу. «Возвращайся. Торопись. Скоро под землю уйдем.» – Послала я призыв моей пернатой подруге.

И мы продолжили свой путь. Корявые ветки старались зацепиться за волосы и одежду. Колючие кусты ежевики переплетали нам путь. Когда, через несколько часов, мы выбрались на поляну к одиноко стоящему дереву, откуда вел ход под землю, мы представляли собой весьма жалкое зрелище. Все поцарапанные, измазанные какой-то липкой дрянью, одежда уже почти превратилась в ремки.

– Да-а-а, – Протянула Любаня, – Батюшке нас опять надо будет отмывать и одевать.

– Не волнуйся, у него большие запасы. Нам еще на очень много раз хватит. – Усмехнулась в ответ я.

Люба посмотрела на меня с испугом.