Уголек принес весть, что его ждет старый ведун Охча, у которого Вран учился мастерству магии уже не один год. Само по себе, это не было тревожным знаком. Скорее, было похоже на обычное приглашение. Но, именно, после этого, в душе поселилась тревога.

Всю свою жизнь, сколько он помнил, Вран учился ведовству. Его способности не раз оказывали ему добрую службу, спасая от многих бед. Мир был неустойчивым и тревожным всегда. Но, в последние несколько месяцев ему приходилось применять свои способности намного чаще. Что-то происходило вокруг, что-то страшное. Своим натренированным чутьем, он ощущал в воздухе, земле и воде, что грядут какие-то события, которые потребуют от него всей его силы. И, старый Ведун, готовил его к этому. Но, осязаемого образа врага не было. Все было на грани чувств и эмоций.

Сейчас, спеша знакомой тропой к дому Ведуна, он пытался нащупать связь между своими чувствами и происходящими событиями. Он искал подсказку в лесу, в каждой травинке, в каждом листке, в каплях утренней росы, и в форме облаков на небе. Но, пока, не находил ничего, кроме общего ощущения беспокойства. И еще, он никак не мог решить, стоит ли рассказать Охче об его видениях и странных снах. Ему каждую ночь снилось во сне, как в густом тумане выплывает женский образ с красивыми, но очень печальными и уставшими глазами. И это точно была не его мать. Подумав немного, он решил, что пока сам не разобрался с этим, поэтому не стоит тревожить старика по пустякам.

Вскоре, впереди мелькнул просвет между деревьями. Вот, и знакомая изба старого Ведуна. Но, Вран не пошел сразу в дом. Они остановились на краю опушки, внимательно присматриваясь, и принюхиваясь. Ничего подозрительного, вроде бы, не заметив, осторожно вышли на поляну.

Почувствовав их приближение, старик вышел встречать на крыльцо, внимательно наблюдая за ними. Подойдя к дому, Вран поклонился Ведуну в пояс. Колча тихонько тявкнул, Уголек захлопал крыльями, внимательно смотря на деда своими желтыми глазами.

– Доброго тебе утра, дедушка. Зачем звал?

– И тебе, доброго. Заходи в дом, там все и поведаю.

Они поднялись по скрипучему крыльцу, и вошли в избу.

Несмотря на внешнюю неказистость, дом у деда был просторным и светлым. Доброе дерево, из которого он был построен, сверкало смолистой желтизной. По над печью были развешаны пучки трав, от которых стоял ароматный дух. К нему примешивался запах печева.

Дед поставил на стол миску с горячими пирогами. Нахмурив брови, сказал:

– Чего стоишь? Садись. В ногах правды нет. Поешь, попей. Разговор у нас будет долгим.

Врен взял пирог, надкусил его. Начинка была из заячьих потрохов с поджаренным диким луком и салом. Врану всегда было интересно, кто здесь управляется. Кто еду готовит, дом моет-убирает. Однажды, еще будучи маленьким, он осмелился спросить старика

– Дедушка, а кто в твоем дому управляется со всем хозяйством?

Тогда, дед, посмотрев на него сурово, только буркнул:

– Белки!

И маленький Вран, спрятав глаза и опустив голову, больше никогда об этом не спрашивал.

Сейчас, уже практически взрослым мужчиной (осенью ему стукнуло 17 годков), он сидел и с удовольствием ел предложенное угощение. Не забыв, при этом, поделиться со своими друзьями. Дед сидел напротив него, пил чай из берестяной кружки, и поглядывал пытливо поверх нее на молодого Ведуна.

У Врана за плечами была суровая жизнь. После того, как погибла старая ведьма, которая заменила ему родителей, он бежал с маленьким Колчей в крепь могучих дубовых лесов. С горем пополам, соорудил себе землянку. Кое-как пережили студеную снежную зиму. Весной, отощавший на скудной пище, он принялся заготавливать в прок травы и съедобные растения. На развалинах старой деревни, на каком-то пепелище, он раскопал ржавый топор без топорища, нож и наконечник копья. Видно, когда-то это был дом местного кузнеца. После этого жить стало веселее.

Наладив топорище и древко для копья, они с Колчей стали ходить на охоту. Молодой волк загонял для него дичь. В хорошие погожие деньки Вран начал потихоньку переделывать землянку. Поднять полноценный дом ему было не по силам. Но, он прирубил землянку еще на один ряд, посыпал глиняный пол чистым речным песком. Из дикого камня сложил печь.

Следующую зиму они уже встречали запасами дров, копченого мяса, квашеных грибов и ягод. Из заготовленных летом двух молодых березок, он смастерил себе лыжи. Стало возможно охотиться и зимой. Окружающие деревни опустели, зверь стал непуганый, и Врану с Колчей удавалось легко его добыть. Так они прожили еще один год. Тело мальчика возмужало. И теперь это был не перепуганный худощавый мальчуган, а рослый и крепкий не по годам, подросток, который и за себя мог постоять. Кожа от постоянного пребывания под солнцем приняла коричневый оттенок дубовой коры. Волосы, которые были раньше цвета воронова крыла, выгорели, и, скорее, стали похожи на буроватую шерсть Колчи. Руки загрубели от постоянной тяжелой работы. Длинные ловкие пальцы одинаково хорошо справлялись и с тяжелым копьем, и с тонкой ловчей нитью, или смесями сухих трав. Он научился делать лечебные бальзамы и мази, которые спасали их с волком от тяжелых ран и увечий. Травы он распознавал каким-то своим чутьем Ведуна, которое было у него в крови, и которое он никак не мог объяснить даже самому себе.

Следующим летом, собирая травы, он встретил деда Охчу. Старик наметанным глазом сразу понял, что это не простой мальчик. И не задумываясь, взял его в ученики. Вран, с упорством, достойным любого взрослого мужа, осваивал науку магии, котороя его притягивала, как магнит железо. Но, переезжать к деду и оставить свой дом Вран не захотел. Уж больно много сил и трудов ему пришлось вложить, чтобы устроить свое жилище. Через год, на месте землянки стояла хорошая крепкая изба, а рядом с родником выросла банька.

Слухи о, невесть откуда-то, появившемся Неназываемым Зле, доходили в их глухомань. В основном, стараниями Уголька, который приносил им вести из большого мира почти каждый день.

И теперь, сидя напротив Охчи, Вран готовился услышать от старика, ЧТО же на самом деле происходит в их мире. Дед не торопился начать разговор. Все продолжал внимательно смотреть на молодого Ведуна своими, не по-стариковски, живыми глазами. Как будто, пытался проникнуть в самую глубину его сознания. Вран его не торопил, понимая, что то, что собирается сказать сейчас ему старик, очень важно.

Глотнув еще чая из кружки, Охча наконец заговорил.

– Задумывался ли ты кода-ни будь, почему пустеют деревни?

Понимая, что ответа от него сейчас не ждут, молодой Ведун только пожал плечами.

– Сначала откуда ни возьмись, пришли лихие люди. Они были и до этого. Но, не в таком количестве и не такие свирепые. Это были маленькие разрозненные шайки, которые только и могли, что нападать на одиноких путников. И, жители деревни легко справлялись с ними. Потом, это стало большое организованное войско. Которое, не только грабило людей. У них прослеживалась другая цель. Они стали вырезать целые деревни, уничтожать урожай, оставляя за собой выжженные голодные пустоши. Я стал думать, для чего они это делают. Ведь, если не будет урожая, им самим нечем будет питаться. Я разослал по всему лесу своих разведчиков и доглядчиков. И, в конце концов, понял. За ними стоит другая, более мощная сила, которая и ведет их на все эти беззакония.

Я не знаю названия этому. За всю свою жизнь, я подобного не видывал. И никогда не слышал ни о чем подобном, ни от своего отца, ни от своего деда. Поэтому, нам с тобой самим придется со всем разбираться. Мы не можем позволить безнаказанно уничтожать нашу землю. Ты, Вран, наделен Богами большой силой. Она в твоей крови. Ты можешь говорить с любой тварью, которая бегает, ползает и летает по нашей земле. Это очень редкий дар. Но, я так же понимаю, что одним нам не справиться. Уж слишком все зашло далеко.

Вран потрясенно молчал. Он, конечно, догадывался, что происходит что-то неладное. Но, чтобы так … Но, он по-прежнему молчал. Понимал, что старик не все еще сказал. Дед пожевал немного губами, задумчиво посмотрел на кружку с чаем, как будто, там хотел увидеть ответ. Через несколько мгновений он продолжил.