– Я называю имя, вы выходите и берете карточку. А потом ждете вызова, – голос магички звучал строго и громко. Эхо огромного холла подхватывало его и разносило по зданию. Так что мне казалось, что сейчас каждый, кто находится в корпусе, непременно слышит каждое слово.

– Молдер Тони, – произнесла миссис Боунс.

 Из толпы поступающих вышел парень. Подошел к магичке и взял со стол карточку, после чего отошел в сторону. А на столе, вспыхнув яркими искрами, появилась следующая карточка с номером, который, впрочем, никто не видел.

– Августин Грилл! – выкрикнула женщина. И еще один поступающий получил номер.

– Грейс Филмер! – на этот раз вышла девушка. Темноволосая, худощавая. Номерок исчез в ее руке, и миссис Боунс продолжила снова.

 Время шло. Ученик, получивший номер один, уже исчез в коридоре, отправившись на экзамен. Остальные получали свои карточки в будущее. Дошла очередь и до меня.

 Услышав свое имя, несколько мгновений просто стояла, хлопая ресницами. Наверное, если бы Эльза не пихнула меня локтем в бок, я бы так и осталась статуей на мраморе пола.

– Лорейн Финниган! – требовательно повторила миссис Боунс.

 И я вышла вперед, чувствуя, что ноги снова дрожат. А про руки вообще молчу. Их пришлось сжать в кулаки, так как пальцы выдавали волнение.

 Пока шла, казалось, все смотрят только на меня. Вот заветный стол. Вот и карточка.

 Я взяла ее, взглянула на номер и отошла в сторону к тем, кто уже получил свои номера.

Мой был двадцать восьмым. Да уж. Пойти первыми, как хотела Эльза, у нас точно не получится. А жаль. Так как сразу было понятно, что перед смертью не надышишься. Недаром так говорят. И чем дольше ждешь своей очереди, тем меньше знаний остается в голове.

 Мисс Зальц оказалась тридцатой. И мы вместе с моей новой знакомой принялись ждать.

 Время текло неторопливо. То и дело в темном коридоре исчезали поступающие. Самое удивительное, что уходить-то они уходили, но никто не возвращался. Видимо, выпускали через другие двери. Отчего ожидание становилось еще более тревожным.

 Вот ушел парень с номером двадцать пять. За ним девушка, и еще одна. Я нервно облизнула пересохшие от волнения губы и уставилась в темноту, откуда с минуты на минуту мог прозвучать голос, вызывающий меня к преподавателям. Время превратилось в густую патоку. Казалось, что я шагаю через него, едва переставляя ноги. Оно тянулось неумолимо и еще никогда в жизни одна минута не казалась такой долгой.

 А затем в тишине прозвучал голос миссис Боунс и, на этот раз услышав свое имя, я сразу же пошла вперед, успев обменяться взглядами с Эльзой.

– Удачи! – шепнула мне вдогонку ведьма с синими волосами. Я дергано кивнула и прошла мимо магички, стоявшей у входа в коридор.

– Идите прямо, мисс Финниган. Первая дверь сразу в конце коридора, – улыбнулась мне женщина, и я пошла.

 Дверь нашлась спустя добрый десяток шагов. Нервно икнув, я протянула руку и постучала, помня о вежливости и прочих правилах приличия.

– Входите, мисс Финниган! – последовал ответ. Меня ждали. В первый момент я даже удивилась, а потом вспомнила, что распределение номеров было явно одобрено заранее.

Глава 4.

– Добрый день, – произнесла я, переступая порог просторной аудитории, залитой солнечным светом.

 Отчего-то мне казалось, что темные должны принимать экзамен в темноте. А здесь все было ярко и светло. Я бы даже сказала, слишком светло.

Преподаватели занимали несколько столов, составленных рядом. Они восседали на крепких стульях. Каждый смотрел на меня, но никто не улыбался. Все были предельно серьезны. За спинами комиссии поднимались ряды парт, а еще дальше я разглядела и кафедру, с которой, по всей видимости, читались лекции.

 В горле снова стало сухо и я присела, сделав неловкий книксен.

– Это лишнее, мисс Финниган, – сказал седовласый старик. – У нас в академии существуют другие порядки и правила, нежели в обществе.

– Проходите. Занимайте место, – эльф указал мне на стул как раз напротив лорда Кроу. Увидев, где придется сидеть, порядком подрастратила храбрости, которой у меня и так недоставало.

 Нет, ну почему мне выпала честь лицезреть именно декана? Почему не кто-то другой? Хотя бы тот же эльф, или гном, чтобы ноги так не дрожали, а волнение не накатывало волнами, пуская по телу холодные искры.

– Садитесь, Финниган, – голос Кроу прозвучал, как карканье ворона. – Вы у нас двадцать восьмая. И после вас еще пятьдесят человек. Так что не будем тратить время зря, – сказал и посмотрел на меня немигающим взглядом, от которого мне захотелось выйти через дверь назад, в темноту коридора. Но я, конечно же, не пошла на поводу у страха. Подошла и села там, где было указано.

– Итак, – взял слово седой старик, – сначала мы проверим ваш потенциал, мисс Финниган. А затем вы будете отвечать по предмету.

 Я кивнула. Была ли я готова? Очень сомневаюсь. Но выбора не было. И отступать поздно, да и куда?

– Протяните руку, мисс Финниган, – велел мне декан, и я послушно сделала так, как было сказано. Положила ладонь на стол тыльной стороной и застыла, гадая, что же произойдет дальше. Никогда не знала, как измеряют магический потенциал. И вот теперь узнаю, испытав на себе весь процесс.

– Амулет академии, – зачем-то объяснил Кроу, извлекая на свет божий, вот просто из воздуха, нечто тяжелое, опустившееся мне на руку, и ужасно к тому же холодное.

 Покосившись, увидела, что на ладони лежит зеркало. На вид самое простое, круглое, в оправе из металла. Даже не серебро и точно не золото. Металл был фигурный. По кромке пробегал удивительный узор, похожий на чешую. А само зеркало казалось очень старым. И его поверхность была почти полностью черной, хотя и отражала мое лицо не хуже обычного зеркала.

– Наклонитесь ниже, мисс, – посоветовал мне эльф. – Вы должны увидеть себя в отражении. Когда вспыхнет свет, не пугайтесь и не удивляйтесь.

– Чем ярче свет, тем сильнее ваша сила, – прокряхтел гном, дополняя уже сказанное.

– А по его цвету можно определить причастность к той или иной стихии, если у вас есть какие-то склонности, – добавил старик. Один лишь Кроу молчал и смотрел на меня в ожидании.

 Набрав полные легкие воздуха, наклонилась ниже. И еще до того, как увидела свое лицо и широко распахнутые глаза, в которых смешались страх, предвкушение и любопытство, по оправе пробежало рыжее пламя. В лицо тотчас ударила тьма, настолько густая, что мир вокруг просто померк, а руки сами собой вцепились в край стола.

 На миг показалось, что по ряду преподавателей прошел дружный и почти слаженный вздох, а затем все закончилось. Свет погас, едва Кроу убрал зеркало, и я открыла глаза, подняв голову и посмотрев на комиссию.

 Несколько секунд, и что-то неуловимо изменилось. Теперь они смотрели на меня как-то иначе. С интересом, но без былого дружелюбия. Или мне просто показалось?

– Какого цвета была моя магия? – спросила я тихо.

 Преподаватели молчали. И только Кроу холодно произнес:

– Черная, мисс Финниган. Абсолютно черная. Как, впрочем, я и подозревал.

 И что-то в его словах сказало мне о том, что это плохо. Вот сама не знаю, почему восприняла это именно так. Черная магия, она ослепила меня во время проверки. Но сейчас я снова видела, как и прежде. И только сердце билось сильнее, отдаваясь болью где-то под лопаткой.

– Я сам опрошу мисс Финниган, – странным голосом произнес Кроу и, подняв руки, просто щелкнул длинными пальцами, после чего мы словно отделились от остальных. Нет. Я также осталась сидеть на стуле и видела все, что происходило вокруг. Но звуки исчезли. Словно кто-то опустил над нами с деканом незримый купол.

 Если преподаватели и были против, не заметила, чтобы они спешили возражать. Эльф беззвучно пошевелил губами. Гном, сидевший рядом с ним, что-то также ответил. Полагаю, мы не слышали их, а они – нас.

– Что вы сделали? – проговорила я, устремив взгляд на лицо Кроу.