Уже на ступеньках меня снова едва не сбили с ног. И снова какой-то парень. Темноволосый, взъерошенный и явно страдающий отсутствием манер, так как и не подумал извиниться. Просто пролетел мимо, а я едва не присела на ступени от его толчка локтем, мысленно сетуя на то, почему здесь все такие торопливые и невежливые.

– Вот безглазый обалдуй! – раздалось рядом, и чья-то рука помогла устоять на месте.

 Повернувшись на мелодичный голос, увидела рядом девушку в темном платье и шляпке поверх распущенных синих волос.

Первым, что я оценила, скорее по привычке, была ее шляпка. Простая, но изысканная. А затем внимание отвлекла внешность девушки и особенно ее волосы и фиалкового цвета глаза. Никогда прежде не видела подобных волос. Возможно, такие оттенки были у эльфов, но в столице эльфы редкость. Они вообще предпочитали не покидать свои леса, так что на улицах скорее встретишь тролля, чем представителя этого лесного народца.

 Я покосилась на уши девушки и, выдохнув, поняла: не эльф.

– Ты из-за него чуть не упала. А он даже не извинился, – продолжила девушка. – Надеюсь, здесь не все парни будут такими, – она улыбнулась мне, показав в улыбке ровные белые зубы. А затем добавила, словно ни в чем не бывало: – Эльза Зальц, – и сделала книксен, скорее шутливый, как мне показалось.

– Лорейн Финниган, – я пожала ее ладонь, ощутив, что у Эльзы очень сильные пальцы. Такие руки не могут принадлежать аристократке или дочери богатых родителей. Определенно, девушка была моего круга и знала, что такое работа и труд.

– А я тебя сразу заметила, – продолжила она, когда мы разорвали пожатие. – В этом году, говорят, среди поступающих очень мало темных, к тому же, девушек. Пока я видела только тебя и еще пару ведьм.

– Так ты ведьма! – поразилась я и не успела прикусить язык, запоздало спохватившись.

– Конечно, – Эльза подозрительно приподняла бровь. – Ты разве не видишь?

 Я пожала плечами. Даже не знаю, стоит ли рассказывать первой встречной о том, кто я и кем являюсь. И, главное, когда и откуда получила силу. Еще не известно, поступлю ли я. Хотя никто не призывал меня хранить правду в тайне, но на уровне какого-то подсознания решила пока молчать.

– Я просто очень встревожена и волнуюсь из-за экзамена! – призналась, уводя беседу от опасной темы.

– А… – кивнула девушка. – Я и сама волнуюсь. Но не из-за сегодняшнего дня. Этот экзамен простой. У нас лишь проверят магический потенциал и немного погоняют по истории магии.

 Я криво улыбнулась, осознавая, что не уверена ни в первом, ни во втором.

 Эльза вдруг опустила взгляд на запястье, на котором мелькнули тонкие золотые часики. И почти сразу воскликнула:

– Идем! Пора! Экзамен начнется через несколько минут, а нам было бы неплохо пойти в первой тройке поступающих.

 Нам?

Я невольно поразилась ее дружелюбию. То ли ведьмы все такими были, то ли это именно мне так повезло с новой знакомой. Но мисс Зальц уже схватила меня под руку и потянула в сторону входа в здание, продолжая рассказывать:

– Говорят, что самым смелым всегда делают поблажки!

– Хм, – только и ответила я. Смелой себя точно не считала. И это подтверждали мои трясущиеся поджилки. Вот представить себе не могла, что буду переживать. Наверное, если бы не недавний визит декана и не его опасения, я бы спокойно пришла в академию, спокойно провалилась и вернулась домой дальше продавать свои шляпки. А теперь ситуация кардинально изменилась. И мне надо поступить. Вот только, боюсь, подготовка оставляет желать лучшего.

 Мы ворвались в холл, заполненный девушками и молодыми юношами. Все они занимались подготовкой. Кто-то стоял у стены, бубня под нос повторение материала, кто-то нарезал круги по холлу, а кто-то спокойно ждал своей участи.

– Давай держаться вместе! – предложила мне Эльза, заглянув в глаза. – Я никого тут не знаю. А ты мне как-то сразу понравилась.

 Запоздалое предложение ведьмы приняла кивком головы, и девушка улыбнулась.

– Вот и хорошо. Будем друг друга поддерживать. Вдвоем не так страшно!

 В какой-то миг стало интересно, с чего она вообще решила, что я одна? Может, я тут с друзьями и подругами, но затем все отошло на задний план, когда я увидела спускающихся по лестнице магов. Стоило им появиться, как в холле сразу наступила оглушающая тишина. Все ученики, словно по мановению руки, замолчали и, запрокинув головы, смотрели, как маги спускаются вниз. И мы с Эльзой застыли, подобно остальным.

 В том, что это был преподавательский состав, не сомневалась ни секунды. Впереди, мрачный, во всем черном, просто вылитый ворон, шагал декан Кроу. За ним следовали еще несколько учителей, видимо, из комиссии. Я мельком разглядела коренастого гнома и высокого светлого эльфа в просторной яркой мантии. Остальные были людьми. К своему то ли облегчению, то ли сожалению, среди учителей Эбернетти не заметила. Хотя предпочла бы видеть его на месте Кроу. Как ни крути, но декан вызывал у меня чувства, далекие от радостных. И отчего-то, глядя сейчас на этого Ворона, я мысленно решила, что, скорее всего, провалю этот, по словам новой знакомой, легкий первый экзамен.

 Невольно вскинув руку, коснулась выданного мне кулона, но почти сразу отдернула пальцы. Словно от чего-то неприятного.

 Учителя прошли мимо и исчезли в ответвлении одного из бесчисленных коридоров, выходивших в разные стороны прямо из холла. Стоило им скрыться из виду, как галдеж поднялся снова. И на этот раз будущие маги обсуждали не вопросы по экзамену, а преподавательский состав. Я же навострила уши, услышав имя Кроу. И почти сразу почувствовала тошноту, явную спутницу сильного волнения.

– Ага, не повезло нам! – сказал кто-то.

– Экзамен курирует сам Кроу, – добавил чей-то голос совсем рядом.

– А он, говорят, жутко строгий.

– Да! Чистый зверь. Спрашивает строго…

– Обмануть невозможно! Никаких подсказок, никаких шпаргалок, – застонал уже кто-то из девиц.

– А какой он страшный! – еще один женский голосок. Тонкий и звонкий, как шум ручья.

– А еще говорят, на прелести он не падкий, – уже шепотом, за спиной. Я даже удивилась, когда сообразила, что это произнесла Эльза.

– Удивительно, с его-то внешностью, – ответил кто-то, явно поддержав слова моей новой знакомой.

 Я молчала. Обсуждать людей за их спинами, даже если они мне не по нраву, считала ниже своего достоинства. Особенно в компании незнакомых людей. Нет, ситуации бывают разными. Но одно дело сплетничать, а другое разговаривать по душам. А то, что я сейчас слышала, иначе как сплетнями назвать нельзя.

 Так или иначе, я молчала, стараясь отвлечься и повторить мысленно все то, что знала по данному предмету. Думала и понимала, что все те крохи знаний, которые, как мне казалось, я сумела заложить в свою голову за несколько дней, предшествовавших экзаменационному, просто исчезли, словно их и не бывало.

 Вероятнее всего, это было связано с нервами. Да и как не нервничать, если ты не уверена в своих знаниях?

 Но вот из темноты коридора, в котором скрылись преподаватели, вышла женщина. Я сразу ее узнала. Она принимала документы. Именно к ней меня отводил Эбернетти.

 Миссис Боунс остановилась и спокойно оглядела притихшую разом толпу. Нет, от ее появления не было такого эффекта, как от профессоров, но все поступавшие магичку знали. А когда она заговорила, голоса стихли и взгляды будущих магов устремились к ее фигуре.

– Господа поступающие, – громко проговорила она. – Сейчас я раздам каждому номер, и когда назовут ваш, вы заходите в аудиторию и садитесь перед профессорами. Я полагаю, все понятно? – быстрый взгляд миссис Боунс скользнул по залу, забитому молодыми магами. Я нервно сглотнула. Эльза, стоявшая рядом, зачем-то кивнула. Остальные тоже отреагировали. Каждый по-своему. Но общее настроение было одно на всех. Сплошные нервы и ожидание.

– Вот и хорошо. Идем не по списку, – произнесла она и сделала какой-то легкий пас руками. В воздухе перед женщиной возник призрачный стол, на котором вспыхнула первая карточка с номером.