– Что произошло, Фред? – возмутилась сестра мага, а я зачем-то спрятала руку за спину, словно она была чем-то постыдным. Никак не могла взять в толк, что произошло! Это какая-то шутка богов! Я ничего не имею общего с магией. Да, пользуюсь, как и все обычные люди, услугами одаренных, но чтобы сама!

– У нее на руке проявилась руна силы, – ответил Фредерик, обращаясь сразу и к матери, и к сестре.

– И что? – приподняла брови старшая леди. – Вызови законников. Они знают, что делать. – После чего смерила меня быстрым и любопытным взглядом, в котором откровенно читался вопрос. Я прочитала в ее голубых глазах, мол, как эта простушка могла принять в себя силу? Непостижимая наглость!

– Мисс, вы же знаете, что вам теперь предстоит? – мягко спросил меня маг, а я покачала головой.

– Сэр, я, конечно, извиняюсь, но это какая-то ошибка! – пролепетала неожиданно упавшим голосом.

– У вас в роду есть маги? – быстро спросил он. – Ведьмаки или ведьмы?

– Моя шляпка! – напомнила капризно покупательница, и я, кивнув, словно во сне, начала двигаться. Подняла нужную коробку и уложила шляпку, окутав ее ворохом магической бумаги для сохранности. После чего протянула коробку девушке. Но она лишь фыркнула и, развернувшись, направилась к выходу.

– Я заберу, – произнесла старая леди. – Фредерик, расплатись, и нам пора. Мы и так слишком задержались, – добавила она тоном, не терпящим возражений.

 Мужчина запустил руку в карман сюртука и достал кошель. Отсчитав ранее названную сумму, положил монеты на стойку, а затем удивил и меня, и свою матушку, когда, вручив ей коробку, заявил:

– Я задержусь.

– Но Фредерик! – раздраженно воскликнула дама. Ее тонкие пальцы вцепились в коробку с покупкой, словно лапы хищной птицы. Такие же тонкие и сильные, усеянные кольцами. Она явно была недовольна тем, что ее сын проявляет внимание и интерес к какой-то девушке ниже нее по положению.

– Ты знаешь, я не могу уйти. У нас несанкционированное проявление силы. А я, как представитель академии…

– Я поняла, – не дав договорить сыну, женщина бросила на меня крайне недовольный взгляд, а затем снова обратила свой взор к Фредерику. – Мы ждем тебя к ужину. И не опаздывай. Ты ведь помнишь, что к нам сегодня придет чета Чаттерлен вместе с дочерью?

– Непременно буду, мадам, – ответил мужчина, и только после этого леди соизволила уйти. Снова звякнул колокольчик, выпуская обеих покупательниц, а я, не зная, что же делать дальше, посмотрела на мага, подбирая правильные слова и понимая, что они все чудесным образом улетучились из моей головы. Ситуация стала еще более нелепой, когда я осознала, что мы остались вдвоем. И от того факта, что окна в лавке широкие и высокие, и через них прекрасно видно, что творится внутри, мне стало не по себе.

– Мисс, – маг было качнулся, чтобы подойти ближе, но, заметив мой взгляд, остановился. Что-то удержало его, и я порадовалась тому, что дистанция между нами осталась прежней, в допустимых рамках приличия.

– Ваша руна, – продолжил он. – Я хотел бы посмотреть на нее. Вы не возражаете?

 Я и сама хотела бы рассмотреть узор, так некстати проступивший на коже.

– Что со мной, сэр? – спросила тихо. – Вы знаете?

– Это магия, – ответил Фредерик, а затем, словно спохватившись, добавил: – Я забыл представиться. Лорд Фредерик Августин Эбернетти, к вашим услугам, – сказал и кивнул мне.

– Лорейн Финниган, сэр, – я присела в книксене, опустив глаза. Имя мужчины оказалось очень знакомым. Да, прежде я не встречала его в городе. Мы общались в слишком разных кругах. Но я была наслышана об этом человеке. Да и кто мог не знать о лорде Эбернетти, одном из профессоров Академии магии с факультета светлых сил? Даже я, не особо следившая за тем, что творится за стенами учебного заведения для одаренных, слышала и не раз эту фамилию.

 Наследник огромного состояния. Мечта всех незамужних леди как благородного, так и менее, сословий. Помню, о нем мне рассказывала подруга, Присцилла. Уж кто-кто, а она обожала нашу столичную академию и каждый год приходила под стены учебного заведения, чтобы наравне со всеми увидеть магов во время праздничного парада Силы, который проводили каждый год. Она-то мне и рассказала об этом мужчине, назвав его самым красивым представителем мужского рода из всех, виденных ею ранее.

 Сейчас, глядя в синие глаза мага, я понимала, что Присси меня не обманула. Вот ни на йоту!

– Вы позволите? – он все же подошел, сократив расстояние между нами. На этот раз прикасаться не стал. Просто взмахнул рукой, и словно какая-то сила вынудила меня поднять руку так, чтобы Фредерику стало хорошо видно мое запястье и узор, проступивший на тыльной стороне ладони.

 Наклонившись ниже, он принялся изучать руну. Длилось это с пару минут, после чего маг провел пальцами над рисунком.

– Ой! – вскрикнула от неожиданности, когда кожу будто обожгло огнем.

– Настоящая, – он даже улыбнулся, хотя ума не приложу, что его могло так обрадовать. Лично я отдала бы все на свете, только бы избавиться от этой метки. Никогда не мечтала о силе. И никогда не хотела стать магом, даже не задумывалась об этом. Магия казалась мне чем-то естественным, но чуждым моему личному миру и сознанию. И вот теперь я получила силу, хотя понятия не имела, что это такое, да и внутри себя не ощущала никаких изменений. Просто на руке появился черный знак и не более того. А вот Фредерик явно что-то чувствовал.

– Надо же, – хмыкнул он после долгого осмотра и проверки. – Никогда бы не подумал.

– А уж я-то… – вздохнула.

– Но факт остается фактом. В вас проснулась магия, юная леди. Хотя я ума не приложу, как это произошло, – он сдвинул брови, но наконец-то отпустил мою руку. После чего заглянул в глаза. От пристального синего взора стало немного не по себе. Сейчас на меня смотрел маг. Не красавец-мужчина, даже не просто человек, а маг. И этот взор пронизывал насквозь.

– В вашей семье были маги? – задал он ожидаемый вопрос.

– Нет, сэр.

– Уверены?

– Конечно! – воскликнула я.

 Уж что-что, а свою родословную я знала прекрасно. Да, мы были не голубых кровей, но память предков чтили. Так что я могла уверенно назвать всех своих предков до десятого колена по именам и даже профессиям, и дальше, почти не путаясь, кто кем мне приходится. А матушка помнила и того больше. Уж она точно сообщила бы мне, будь у нас в роду кто-то, владеющий силой.

– А ваш отец, – начал было мужчина, но почти сразу осекся. Стало понятно, на что он намекает.

– Я почти точная копия своего отца. Можете в этом не сомневаться, сэр, – проговорила чуть более резко, чем хотела. Но Фредерик Августин Эбернетти сразу все понял и проговорил извиняющимся тоном:

– Я не хотел вас оскорбить. Но понимаете, милая мисс, дар не приходит просто так. Возможно, он просто спал в вас до поры до времени. А может… – и замолчал, сдвинув брови. По всей видимости, к нему пришло озарение.

– Так или иначе, мисс Финниган, но вам придется уже завтра явиться в Академию магии и принести с собой все документы, – сказал он, скрестив на широкой груди крепкие руки, сила которых угадывалась даже через одежду.

– Но если я не желаю, – запротестовала, уверенная в том, что действительно не желаю ничего менять в своей жизни. Она вполне устоялась. Мы с матушкой почти как год владеем этой лавкой и только начали вставать на ноги после смерти отца и мужа. А вот теперь он говорит мне о том, что мне надо идти учиться!

– По закону нашего королевства, каждый маг, достигший совершеннолетия, должен отправиться в Академию магии, пройти проверку, сдать экзамены, а затем учиться, как и положено каждому одаренному, – обрадовал меня Фредерик.

– А если я не желаю? – возразила упрямо, зная, что повторяюсь. Мне все еще не верилось, что это произошло со мной. Нет, ну какая магия? Я просто Лорейн, совладелица модной лавки, девушка, мечтающая о семье и любящем муже. И ведь уже есть кандидаты на эту роль. Правда, пока ни один не затронул моего сердца, но ведь это временное явление. Я была просто уверена, что встречу того, единственного, которого жду. Нет! Определенно не желаю ничего менять в своих планах. Вот только во взгляде лорда Эбернетти горело нечто такое, что сразу поняла: спорить бесполезно. Он обязательно сообщит обо мне куда надо. И силком поведут учиться. Таков закон. Его ужесточили с тех самых пор, как стало понятно, что одаренные рождаются все реже, и силы их, насколько я наслышана, слабеют из поколения в поколение.