Глава 1.

 Мелодичный звон колокольчика оторвал меня от любования новой дорогой шляпкой из золотой соломки. Вот уже с пару минут, как я держала ее в руках, собираясь опустить на голову манекена в витрине нашей с матушкой лавки, но не смогла, невольно восхитившись искусной работой и украшениями из перьев и мелкого морского жемчуга. Но колокольчик сообщил мне о том, что в лавку вошли посетители, а потому, положив шляпку на полагающееся ей место, я обернулась, и увидев, как в двери проходят трое гостей, заторопилась встретить их с неизменной вежливой и дружелюбной улыбкой.

– Доброго дня, господа, – сделав книксен, проговорила я, рассматривая двух леди в дорогих туалетах и сопровождавшего их молодого мужчину весьма привлекательной наружности. Первого же взгляда хватило, чтобы понять: они родственники. Возможно, мать и ее дети. Все трое были обладателями золотых вьющихся кудрей и выглядели при этом довольно респектабельно. Высшее сословие, не иначе. Подобный тип покупателей очень редко заглядывает в нашу лавку. Все же, мы находимся не в центре, облюбованном привилегированными жителями столицы, а в соседнем квартале мастеров, пусть и в самой зеленой и ухоженной ее части.

– Мы проходили мимо витрины, и моя дочь увидела эту шляпку, – не удосужившись ответить на приветствие, сказала старшая дама. Она небрежно кивнула в сторону витрины, и я сразу поняла, о чем идет речь.

– О да, миледи. Новый товар. Мы только сегодня получили его. Желаете примерить? – я перевела взгляд на молодую девушку.

 Она была хороша собой. Высокая, тонкая, с пышной грудью и лицом ангела, обрамленным тщательно завитыми кудряшками. На волосах девушки красовалась маленькая шляпка с огромным пером, опускавшимся на плечо незнакомки.

– Да. Желаем, – проговорила она и, не дожидаясь ответа, шагнула в сторону витрины. Я поспешила за ней. И за миг до того, как девушка схватила шляпку, успела подхватить ее сама и торжественно протянуть незнакомке.

– Соломка для этой шляпки была привезена из Латории, – проговорила я. – Одно название страны говорит о качестве. Позвольте вам помочь, леди? – я вопросительно взглянула на ее волосы и шляпку с большим пером.

– Да. Будьте так любезны, – кивнула она.

 Сразу было заметно, что девушка привыкла к общению с прислугой. И меня она, кажется, держала за кого-то подобного рода. Впрочем, удивляться нечему. Знать всегда заносчива. И эта троица, по всей видимости, не исключение.

 Пока помогала девушке сменить головной убор, успела бросить быстрый взгляд на ее матушку и, как я полагала, брата. Старшая леди застыла в ожидании, а молодой человек смотрел на меня с улыбкой, что разительно отличалось от взглядов и явного надменного отношения женщин его семьи.

 Улыбка была так очаровательна, что я улыбнулась в ответ, ощутив, как щеки опалил румянец.

 Мужчина был красивый. Статный. Одет с иголочки. Лицо словно вылеплено рукой умелого скульптора. Все черты идеально правильные, а в сочетании с синими глазами и золотом волос это выглядело просто опасно для сердца любой женщины. Вот и мое дрогнуло. Всего на миг, но дрогнуло. И я поспешила заняться клиенткой, надеясь, что к возвращению матушки из продовольственного квартала сумею порадовать ее удачной продажей первой шляпки из партии, которая прибыла на рассвете.

  Закрепив шляпку, отошла на пару шагов, позволив молодой леди повернуться к родственникам и услышать их мнение, в котором девушка, скорее всего, не нуждалась.

– Пройдите, леди, здесь зеркало. Вы сможете… – начала было я, но девица отмахнулась. А ее брат просто поднял руку, и воздух перед красавицей заколебался, пошел рябью, а затем как-то перетек в огромное зеркало до пола.

– Недурственно, – проговорила девушка, повернувшись и так и сяк. Отражение повторило ее действия, а я подняла глаза и посмотрела на мужчину уже более внимательно.

 Ну, конечно же, как я могла не заметить его руки! И это кольцо на безымянном пальце. И руну, которая лежала печатью мага на коже.

– Да, мне тоже нравится, – снисходительно кивнула старшая леди. – Тебе очень идет, – добавила она и только после этого повернулась ко мне, словно заметив впервые. – Милочка, будьте любезны, подготовьте коробку. Мы заберем шляпку сейчас. – А затем уже обращаясь к сыну: – Фредерик!

 Маг усмехнулся. Провел рукой, убирая наколдованное зеркало, и шагнул ко мне. Я сменила шляпку на голове покупательницы и взглянула на мужчину.

– Я расплачусь, – просто сказал он.

– Конечно, милорд, – подхватив шляпку, назвала цену и прошествовала к стойке, за которой стояли круглые коробки. Новая шляпка прибыла в своей особенной коробке с эмблемой Латории – высокой зеленой травой на фоне такой же высокой горы с заснеженной острой вершиной.

 Опустив шляпку на стойку, наклонилась, чтобы взять нужную коробку, и тут это случилось снова. Так не вовремя и некстати.

 Темнота. На долю секунды она упала занавесом перед глазами, и я пошатнулась, едва не рухнув на все эти коробки, часть из которых была даже не распакована. Охнув, нелепо раскинула руки, в попытке зацепиться хоть за что-то, а секунду спустя почувствовала, что меня подхватывают сильные мужские руки.

– Ох, – прошептала, слепо глядя перед собой. Ну почему это произошло именно сейчас? Почему, когда я в лавке одна в присутствии чужих людей?

 Темнота пугала, и я закрыла глаза, стараясь успокоиться и твердя себе, что сейчас все пройдет. Обычно хватало нескольких секунд, во время которых перед глазами была лишь тьма, да еще голос, словно звавший меня издалека:

– Лорейн! Лооора! Пора! Пора!

– Вам дурно? – голос принадлежал красивому незнакомцу. Меня осторожно опустили, усадив на пол и при этом поддерживая ладонью под спину. Наверное, со стороны это казалось ужасным нарушением правил поведения, но мне сейчас было все равно. Лишь бы ушла тьма.

– Сейчас все пройдет, – проговорила я. – Спасибо.

– Фредерик, что случилось? – заохали где-то в темноте взбудораженные голоса.

– Мисс стало дурно, – быстро пояснил он, а я открыла глаза и с облегчением поняла, что тьма ушла, и я снова могу видеть. И почти сразу же увидела склоненное над собой лицо молодого мага и волнение во взгляде синих глаз. Он опустился рядом на одно колено и теперь возвышался надо мной, глядя глаза в глаза.

– Мне уже лучше. Благодарю, – произнесла я.

 За спиной Фредерика, склонившись так, чтобы меня было лучше видно, застыли его спутницы. Матушка хмурила брови, а сестрица от удивления даже приоткрыла рот.

– И часто с вами такое происходит? – зачем-то уточнил он.

– Леди неприлично задавать подобные вопросы, Фред! – проговорила его сестра, а я приняла протянутую мне руку мага и, поднявшись на ноги, принялась оправлять платье. Взмахнула несколько раз по примятым складкам и застыла, словно громом пораженная, уставившись на кисть собственной руки и разглядев на ней то, чего там прежде никогда не было и не должно было быть.

 Руна. Черная маленькая руна, проступившая на коже замысловатым узором. Знак магической силы, к которой ни я, ни моя семья отношения не имеем, так как мы все происходим из простого народа. И никогда в нашей семье не было магов. И не должно было быть.

Фредерик оказался весьма наблюдательным молодым мужчиной, или, возможно, почувствовал что-то, так как мгновенно взял мою руку в свою, снова игнорируя приличия, поскольку, в отличие от него, я была без перчаток. Но сейчас это казалось неважным. Я была искренне благодарна магу за то, что не позволил мне упасть.

 С трудом оторвав взгляд от проступившего на коже рисунка, заметила, что и Фредерик тоже смотрит на руну. При этом его брови темно-золотистого цвета сошлись на переносице, а сам мужчина выглядел не так расслаблено и беспечно, как прежде.

– Что-то я не заметил ранее руны на вашей руке, мисс, – сказал он. – Вы маг?

– Не заметили, потому что ее там и не было, – ответила я и потерла руну в тщетной надежде стереть рисунок. Но как бы не так. Только кожа покраснела вокруг черного узора. Руна и не думала поддаваться.