– Даже боги ошибаются, мисс Финниган. Что уж говорить обо мне, – он снова улыбнулся. И снова улыбка вышла натянутой, непривычной маской для его лица. – Но я задержался. Только, прежде чем уйти, позвольте оставить вам кое-что, чтобы вы могли поддерживать со мной связь, – он достал из кармана тонкую серебряную цепочку с круглым закрытым кулоном, висевшим на ней. И всю эту красоту протянул мне.

– Если что-то произойдет, или заметите неладное, сразу открывайте кулон. Он на застежке. Я услышу и приду…

 Невольно подняла глаза и посмотрела на темного. Меня поражало то, что он взялся помогать какой-то несостоявшейся ведьме. Ведь не может быть, что делается это ради благородного порыва. Нет, я просто не верю. Непохож Кроу на добряка, который стремится спасти мир. И дело тут не во внешности. Он темный. А темные, если верить слухам, те еще пакостники. Кто-то больше, кто-то меньше. Но все же. Все зло от черной магии. А добро от белой. И это такой же закон жизни, как и то, что солнце встает на востоке.

– Почему вы помогаете мне? – спросила я тихо.

 Он изогнул бровь и распрямился, возвышаясь надо мной.

– Потому что эту силу надо держать под контролем. А она может вырваться и натворить дел, мисс Финниган. А еще потому, что я не могу допустить, чтобы вас использовали. На это есть причины. Но позвольте я умолчу хотя бы о них. Вы и так сегодня наслушались неприятных вещей.

 Согласно кивнула и даже встала, чтобы проводить гостя к выходу. Но он лишь покачал головой, бросив:

– Сидите. Еще не хватало, чтобы вы упали в обморок. У меня нет времени сейчас возиться с вами. Так что лучше отдохните и закройте лавку, – после чего, поклонившись, резко развернулся и был таков. Лишь дверной колокольчик звякнул, провожая мага.

 Последующие дни я только и делала, что занималась. Готовилась к предстоящим экзаменам, хотя умом понимала, что просто не успею догнать тех, кто планировал поступать и у кого на подготовку было больше, чем несколько дней. Но все же книги помогли немного освоиться с миром магии, который прежде для меня был чужим и неизвестным.

 Я читала перед сном. Я читала во время трапез и когда сидела в лавке, ожидая покупателей. Я читала каждую свободную минуту, а матушка, замечая мои усердия, лишь вздыхала и покачивала головой.

 Я не рассказала ей о визите Кроу. Еще не хватало, чтобы она начала переживать из-за меня. Хватит того, что я сама не своя. Все же, меньше знаешь, крепче спишь. И дернул меня демон спросить у темного о его подозрениях. Из головы никак не выходили его слова и то, что старая Элла, возможно, просто использует меня. Я не была рада упавшей, как снег на голову, силе, а тут есть еще большая вероятность, что сама старуха жаждет вернуться, используя меня.

 Нет. Определенно, матери не стоит знать об этом. А мне надо учиться и непременно поступить. Отчего-то я была уверена, что в стенах академии найду ответы на свои вопросы и помощь. Темный, несмотря на его холодность и сдержанность, показался мне не таким страшным и опасным, как во время первой встречи. Более того, поразило, что он ради меня отправился демоны знают куда. Хотя, тут, возможно, дело было не только во мне. Кроу ведь сказал, что сила сама по себе опасна. Что, если она заставит меня сделать то, чего не хочу? Ведь я так мало знаю о магии и ее особенностях.

 В книгах были ответы. По крайней мере я узнала, какие бывают виды магии и магов. Жаль, что прежде не интересовалась волшебной стороной жизни тех, кто жил рядом, почти бок о бок. Не думала, что коснусь загадочного мира магов. Ведь они по сути были особенными, отдельная раса, каста. Называй, как хочешь, но маги редко женились на обычных людях, не обладающих силой. Вот это я знала точно, и без всяких там учебников.

 Время летело стрелой. И вот наступил тот самый волнительный день, которого я ужасно боялась. День, когда мне предстояло отправиться в академию на первый экзамен.

 В то утро встала на рассвете. Руки дрожали, пока надевала платье и чулки. И матушка, зная о том, что мне предстоит, уже варила кофе, аромат которого наполнял жилые комнаты над лавкой, в то время как я умывалась и собирала вещи, чувствуя, что сердце в груди бьется все быстрее и сильнее.

 Спустившись в кухню, увидела матушку, хозяйничавшую у плиты в белоснежном переднике. Услышав мои шаги, она обернулась и застыла с улыбкой на губах.

– Доброе утро, – сказала я и водрузила на край стола сумочку.

– Волнуешься? – спросила миссис Финниган.

 Вместо ответа протянула вперед руки и матушка, едва взглянув на мои дрожащие пальцы, кивнула, указывая на стол.

– Садись. Крепкий кофе еще никому не мешал. А еще я нажарила блинов. А утром, пока ты спала, молочник принес свежей сметаны. Так что…

– Ой, – только и проговорила я. Мамина забота была как бальзам на душу. Вот только от волнения аппетит пропал. И все, чего мне сейчас хотелось, это чтобы время пролетело, как один вздох, а я сама уже сидела здесь, на этом вот стуле, и экзамен был позади.

– Прости, но в меня не вместится ничего, кроме кофе, – сказала я.

 Матушка спорить не стала. Отложила прочь прихватки и присела за стол напротив меня. Облокотилась локтями на поверхность, накрытую кружевной скатертью, и стала смотреть, как я пью кофе.

– Не волнуйся, – проговорила она тихо. – Если не поступишь, не беда. Не думаю, что все маги и ведьмы учились по всяким там академиям. Та же Элла, силу которой ты получила. Сомневаюсь, что она заканчивала что-то, кроме школы жизни.

– Но кто-то же должен был ее обучать, – возразила я.

– Обычно ведьмы обучают своих учениц. Тех, кому после намерены передать силу, – ответила матушка. – Ее, скорее всего, учила ее предшественница.

– Но меня учить некому. И я не просила этот дар, – вздохнула, отставив прочь опустевшую чашку. – Пора, – сказала, бросив быстрый взгляд на круглые часы, тикавшие на стене.

– Возьми экипаж, – сказала миссис Финниган.

– Да. Скорее всего, так и поступлю, – сказала я.

 Матушка проводила меня до порога. И подождала, пока я остановлю у дороги одну из проезжавших карет. Забираясь в салон, помахала ей на прощание рукой.

– Куда вам, мисс? – уточнил возница, старый мужчина в съехавшей набок шляпе.

 Я назвала адрес, и кучер кивнул. Свистнул хлыст. Карета тронулась с места, унося меня прочь от дома, покоя и уюта, навстречу новой жизни.

  Разница между первым моим визитом в академию и сегодняшним, когда приехала на экзамен, была разительная. Если в прошлый раз территория учебного заведения пустовала и по ней гулял, разве что, ветер, то сегодня все было с точностью наоборот.

 Будущие маги, ученики академии, заполнили тропинки и оккупировали свободные лавочки. Ступив за ворота, я едва не была сбита с ног каким-то особо резвым молодым парнем, пробежавшим мимо. Он бегло, даже не взглянув на меня, извинился, а затем помчался, одни боги ведают, куда. Проводив его взглядом, заметила несколько учеников в мантиях, спешивших по тропинке к главному корпусу. Все они имели важный вид и несли учебники. А еще дальше стайка девушек одного со мной возраста столпилась под деревом и что-то оживленно обсуждала.

 Куда ни брось взгляд, везде были ученики. И все они казались возбужденными и взволнованными перед предстоящим экзаменом.

«Интересно, где ведьмы?» – подумала я, правильно решив, что просто не могу быть единственной ведьмой на курсе. Шагая вперед, присматривалась, пытаясь определить на вид, кто здесь из поступающих темный, как я, а кто светлый. Но пока умений не хватало. А интуиция, замученная гранитом наук, молчала и сонно моргала. Ей не помог даже матушкин кофе. И все же я уверенно шла вперед, надеясь отыскать нужную мне аудиторию и группу, с которой буду сдавать первый экзамен.

 Вокруг царили галдеж и суматоха. Я боялась, что все те скудные знания, которыми успела наполнить голову, сейчас просто испарятся. И чем ближе тропинка выводила меня к корпусу академии, тем сильнее дрожали ноги и руки, едва удерживавшие сумочку и все то, что я в нее собрала.