– Им не стоит слышать о том, насколько вы неподготовлены, мисс Финниган, – спокойно ответил он.

– То есть, вы заранее знаете, что я провалю экзамен? – голос дрогнул. Мне не удалось удержать горечь, но маг сделал вид, что не заметил этого.

– У вас было слишком мало времени на подготовку. И вы сами это прекрасно понимаете.

– Тогда почему?

– Хотел сначала узнать ваш потенциал, а уже потом делать выводы, – он опустил руки на стол. Я проследила за этим простым движением взглядом, затем снова подняла глаза и посмотрела на декана. Отчего-то его шрам сегодня излишне привлекал внимание. Но я старательно не смотрела на изуродованную щеку мужчины.

– Сделали? – спросила резко.

– Да. Самостоятельно экзамены вы не сдадите, но я намерен оставить вас в академии. Вы должны учиться, а у нас, боюсь, нет года на подготовку, чтобы вы могли поступать на следующий год. Поэтому мне придется пойти вопреки собственным принципам. В виде исключения.

 Его слова отчего-то задели. С неприязнью ощутила, как щеки вспыхнули. Лицу стало безумно горячо. Я была уверена, что покраснела. И мне не нужно было зеркало, чтобы понять это.

– Не надо мне никаких исключений, – выпалила резко. – Задавайте свои вопросы. Я готовилась.

 Губы Кроу тронула кривая усмешка.

– Отлично, – бросил он. – Давайте. Посмотрим, чего вы добились за несколько дней.

 Я села удобнее, положив руки на колени. Вскинула голову, стараясь выглядеть достойно, а потом Кроу начал задавать свои вопросы. На первые два я ответила. Ответы на них были в тех учебниках, которые мне помог получить из библиотеки Эбернетти. А вот третий и последующие поставили в тупик. А Кроу все спрашивал и спрашивал. Лицо его при этом стало жестким. Почти отвратительно холодным в моем понимании. Я терялась, путалась и не находила ответов, понимая, что он жутко прав.

 Я не готова. Слишком мало времени было на подготовку. А ведь читала круглые сутки! Но как признать, что декан прав? А ведь признать надо.

– Вот и все, мисс Финниган, – остановился Кроу, когда я в очередной раз вместо ответа захлопала ресницами и поджала упрямо губы. – Смею заверить вас, что я не задал ни одного сложного вопроса.

 В тот миг мне захотелось забыть о воспитании и послать Кроу ко всем демонам. Отчего-то его тон меня начал раздражать. Да, я понимала, что мужчина прав. И он не сказал ничего такого, что не было бы правдой. Но как же это цепляло за живое!

– Вернемся к прежнему разговору? – предложил спокойно Кроу.

 Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, что еще немного, и моя выдержка даст трещину. Заплакать не заплачу. Не позволю себе!

 На нас покосились. Видимо, преподаватели что-то заподозрили. Но Кроу лишь кивнул эльфу в ответ на его немой вопрос и снова посмотрел на меня.

– Итак, мисс Финниган. Говоря откровенно, я хочу, чтобы вы поступили и остались в академии. Сами вы экзамены не сдадите. Это надо принять как факт. Но я прекрасно понимаю ситуацию и не могу допустить, чтобы ведьма с такой силой оставалась необученной целый год. Я также принимаю во внимание то, как вы получили эту силу.

– То есть, я буду учиться? – поняла намек.

– Будете, – он кивнул. – Но сразу предупреждаю, поблажек не будет. И на каждый вступительный экзамен вам надо будет приходить и сдавать вместе со всеми.

– Но как же… – я удивленно приоткрыла рот.

– Пусть вас это не касается, мисс Финниган. Советую готовиться к каждому экзамену в меру ваших сил. Вам пригодятся знания на будущее. Потому что, если после поступления вы будете учиться плохо, вас придется исключить, даже несмотря на вашу ситуацию. В академии не терпят ленивых учеников.

 Мои брови приподнялись. В голове никак не укладывался наш разговор. Нет, умом я понимала, что получила счастливый билет, за который те, кто сейчас ждет своей очереди зайти в аудиторию, возможно, отдали бы многое. Но одновременно с этим я осознала, что попала в беду. Иначе и не назовешь. Не создавал Кроу впечатление мягкосердечного человека. И вывод напрашивался сам собой. Его опасения сегодня подтвердились.

– Ваш номер, – протянул руку декан, всем видом показывая, что экзамен закончен.

 Рука дрогнула, когда я отдала карточку. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я поспешила отдернуть ладонь.

 Щелчок пальцев мага, и звуки вернулись. Я услышала голоса преподавателей, чьи-то шаги. Бегло обернулась, увидев, что номер двадцать девять уже заходит в аудиторию для сдачи экзамена.

– Свободны, – спокойно сказал Кроу, и я снова посмотрела на декана. Впрочем, на нас с ним сейчас смотрели все. Полагаю, преподавателям было любопытно, почему господин декан решил сам проэкзаменовать, возможно, будущую ученицу академии. Но никто не произнес ни слова. А я поднялась со стула и сделала книксен, чувствуя, как сердце стучит как безумное. Словно я не сидела на стуле, а бежала вниз с горы.

– Она сдала, – тем временем сказал декан и протянул кому-то из преподавателей мою карточку.

– Хорошо, – последовал ответ, и мое место занял следующий ученик. Я же попятилась к выходу, все еще не веря в то, что произошло. А затем развернулась и перешла на быстрый шаг. Но в дверях меня перехватила миссис Боунс.

– Мисс Финниган. Выход здесь, – она взмахнула рукой, и рядом с уже существующей дверью возникла другая, очерченная призрачными огнями.

– Вам сюда, – кивнула на дверь магичка, и я подошла к двери. На ощупь она была совсем как настоящая. А вот распахнув ее, я увидела улицу перед академией и прогуливающихся по ней горожан.

 Недолго думая, шагнула вперед. За спиной что-то тихо щелкнуло, взметнулось зеленоватым пламенем и, стоило обернуться, как я уставилась взором на высокие ворота, за которыми находилась академия.

 Так закончился для меня первый экзамен.

– Как все прошло? – матушка встретила меня в дверях лавки. На ее лице читались беспокойство и надежда.

 Я вошла, тяжело ступая и ощущая странную тяжесть на плечах. Ощущения после экзамена были двойственные. С одной стороны, я радовалась тому, что сдала. Но вот способ мне очень не нравился. Так что, с другой стороны, чувствовала себя ужасно, понимая, что, если бы не Кроу, можно было оставить даже мысль о том, что я буду учиться. Маг все устроил. Хотя ему претила мысль о том, что придется сделать все подобным образом. Я это видела по его глазам. Мужчина поступил так, как считал нужным, но не совсем правильным и честным.

– Лора? – матушка обняла меня со спины за плечи. – Не сдала?

– Сдала, – просто ответила я.

 Миссис Финниган обошла меня кругом и встала так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

– Если не хочешь, можешь не учиться, – заявила она со знанием дела. – Живут же маги без всяких наук. А сила есть не просит.

 Я усмехнулась. Мысль о том, чтобы рассказать матери правду, снова мелькнула в голове, но я отмела ее, понимая, что не смогу. Не стану ее пугать.

– Я просто устала и переволновалась, – объяснила свое состояние, надеясь, что мне поверят.

 Мать так посмотрела на меня, что я сразу поняла: не поверила и не прониклась.

– Что ты скрываешь от меня? – спросила она мягко. – Лора, ты же знаешь, что можешь мне рассказать все, что угодно. Я пойму.

– Мама, – выдавила из себя улыбку. – Я просто устала. И спала плохо. Переживала из-за экзамена. Для меня это нечто новое. Я еще не привыкла осознавать себя частью магического мира. Да и силу не ощущаю, хотя все твердят мне, что у меня она огромная.

 Матушка сдержанно улыбнулась и сделала вид, что поверила моим объяснениям. На самом деле она просто отложила расспросы до лучших времен. Уж я-то ее знаю. Миссис Финниган не из тех, кто отступится и будет довольствоваться таким простым объяснением. Да и знает она меня отлично. Фальшь чувствует, как никто другой.

– Ступай к себе. Полежи и отдохни. Я сейчас закрою лавку и приготовлю тебе что-то легкое, – засуетилась матушка, подтолкнув меня к дальней двери и лестнице, ведущей наверх.