Мы с Лун Вайси переглянулись и дружно ударили. Пока Янью отбивал свободными хвостами атаки растения с боков и с тыла, мы с его женой упорно прорубали нам путь и медленно продвигались вперед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тактика оказалась действенной, вот уже лес извивающихся щупалец прямо по курсу поредел, мягкая шевелящаяся земля под ногами сменилась мелкой галькой, недалеко было и до полностью скального основания. Я выдохнул.

Как выяснилось — рано. Потому что монстр, почуявший, что добыча уходит, словно взбесился и взорвался тысячами новых побегов.

— Ян! — закричала вдруг Тай Жень, да так громко и отчаянно, что я рванул к ней, ни о чем не раздумывая.

— Упс. Белочку съели, — нервно прокомментировала откуда-то сбоку демоница.

Евгения:

— Мы же его не бросим?! — было первое, что я спросила, когда Яоши сдернул меня с лисьей холки и сжал в объятиях так, что ребра затрещали. Да я и сама вцепилась в своего демона точно пиявка, прижалась к его груди, слушая бешено колотящееся сердце и выравнивая дыхание в такт с ним.

— Танфушу — это не только ценный мех, но и куча противоядий к любому виду отравы. Как его можно бросить? — нервно фыркнул он, отслеживая направление цепи контракта. — Подожди, сейчас его съедят, и начнем…

— Не шути так, пожалуйста, — жалобно попросила я, уткнувшись лбом в его шею.

— Я не шучу, любовь моя. Регенерация у нашей домашней крыски отменная, а нам надо понять, где у твари пасть. В смысле — основное тело. По тентаклям мы можем бить сколько угодно, он новые вырастит, а вот ядро должно быть одно.

— Боюсь, если будем долго ждать и пропустим момент, эта тварь его по корневой системе так размажет, что никакая регенерация не спасет, — серьезно и озабоченно сказала Лун Вайси, переглянувшись со своим лисом. — Что будем делать?

Вообще-то мы уже выскочили за пределы территории бешеного куста, но остались у самой границы. И радостное шевеление чешуйчатой зелени в глубине туманной мглы не поднимало настроение ни разу. Но радовало уже то, что никто даже не подумал уйти, оставив Яна на съедение монстру.

— Просто вытянуть за поводок не получится? — с надеждой спросила я, все еще эгоистично не отлипая от своего демона. В его объятиях было гораздо теплее, чем даже в огненном лисьем меху.

— Хм… — задумался Яоши. — Можно попробовать, но за целостность костей и прочих конечностей белки не ручаюсь. А с учетом того, что цветочек тоже будет тянуть добычу в свою сторону…

— Угу, как бы не притащить голову отдельно от съеденного туловища, — кивнула демоница. — Отрастит, как думаешь?

— Вряд ли, — усомнился Янью, тоже напряженно всматриваясь в исчезающую среди зверской зелени струну поводка. — Лучше попробовать прорубиться по этой наводке. А-Инь прав: белку тащит к центральному стволу, там пасть, или что у этой дряни вместо нее.

— Что-то вроде гигантского котла с желудочным соком, — «обрадовала» нас Лун Вайси. — Если нашего крыса туда окунет… ну не знаю. Растворяет органику мерзость почти мгновенно, регенерировать с такой скоростью даже танфушу не умеют.

Меня снова затрясло в ознобе, и Яоши поджал губы. Потом бережно обнял за плечи, поцеловал и быстро толкнул в объятия демоницы:

— Ждите здесь. Не спорь! Ее я туда не потащу и одну не оставлю, так что грей и охраняй. А-Ю, давай вместе. Помнишь, как объединять силы?

— Только давай в этот раз без пафосных выкриков? Мне до сих пор стыдно, — согласился Янью.

— Вспомнил, нам едва ли по пятьдесят было. И вообще, не порти мне удовольствие, зануда, — кровожадно усмехнулся демон и запрыгнул на засиявшего ярким светом лиса. — Н-но! Поехали!

— Сейчас своим ходом полетишь, — проворчал Янью. Хвосты лиса вытянулись вперед и начали бешено крутиться, образуя что-то наподобие бура из ветра. — Держись, блоха!

— От блохастого слышу! — С рук Яоши сорвались молнии, которые мгновенно встроились в лисий смерч, придавая ему еще более грозный вид. Еще секунда — и нас с демоницей едва не сдуло порывом ветра, а наши мужчины буквально нырнули куда-то под землю.

— Мальчишки, — фыркнула им вслед Лун Вайси, обнимая меня и жарко дыша в затылок. — Не дергайся, они справятся.

Я не дергалась, хотя ждать все равно было очень страшно, а еще холодно. Время тянулось бесконечно. Казалось, что несколько часов прошло, а может, и дней. Я уже начала терять надежду, когда поверхность под ногами буквально заплясала, содрогаясь.

Потом из-под земли начали то тут, то там появляться чешуйчатые тентакли. Некоторые из них колотили по поверхности, другие — содрогались в конвульсиях. Их становилось все больше, целый лес. Который вдруг запылал синим пламенем и на глазах начал осыпаться невесомым пеплом. И из этого пепельного облака после томительной паузы выскочил абсолютно черный лис с двумя абсолютно черными чертями на загривке.

Один черт живо соскочил с холки своего ездового зверя и стащил второго, на удивление бережно уложив последнего у наших ног:

— Вот, откачивайте. Вроде целый, даже не очень пожеванный. Но, кажется, что-то ему все же сломали. Надеюсь, ребра, а не шею.

Ян был без сознания и растекся по земле дохлой тряпочкой. Но пара капель какого-то эликсира из запасов Лун Вайси плюс мой навык искусственного дыхания (Яоши не оценил, но протест выразил устный, без применения силы) — и…

Крыс отчаянно закашлялся, судорожно забился у нас с демоницей на руках и только потом открыл глаза. Несколько секунд потрясенно таращился на всех нас по очереди, а потом прохрипел:

— Вы ненормальные?! Зачем… кха! Зачем вы туда полезли?! А если бы эта дрянь вас сожрала?!

— Нас? Какой-то мутировавший одуванчик? Даже не мечтай! — хмыкнул демон, украдкой вытирая кровь с разодранного плеча. И вообще, кажется, их всех троих хорошо так помяло.

— Одуванчик?! — продолжал разоряться крыс, пока я стягивала ему сломанные ребра тугой повязкой — благо у Лун Вайси в цянькуне нашлось все, что для этого нужно. — Одуванчик?! Это демонический пожиратель, с ним даже твой папаша в лучшие годы предпочитал не связываться! Куда вы полезли, малолетки безмозглые?! Зачем?!

— За надом, — оборвала его я, задним числом снова пугаясь до дрожи. — Ты думал, мы тебя оставим на съедение? После того, как ты меня собой закрыл? Заткнись вообще и не чирикай. Мы своих не бросаем.

Уже набравший было воздуха для новой гневной тирады Ян вдруг подавился этим самым воздухом.

— Своих? — переспросил он почему-то шепотом. И закрыл глаза.

— Ничего не знаю. Одуванчик это местный! — после короткого неловкого молчания проворчал Яоши. — Такие цветочки специально в выгребных ямах сажали, чтобы отходы перерабатывали. Этот просто слишком сильно вырос и мутировал. Его кто-то хаосом напитал. Наверное, тот самый дядя, чтоб ему пусто было. Тут ведь проход и яма тетки Янли рядом. На пожирателя мы бы точно не полезли… да, А-Ю? — предположил демон, затягивая меня в объятия. — И вообще, жена! Хватит крысу нянчить. Иди люби, в смысле лечи, меня. Я тоже раненый.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тебя сначала пороть надо, умник малолетний, а потом уже лечить! — раздалось вдруг откуда-то из-за ближайшей скалы. — Обоих пороть! Нет, троих! Девочек бить нельзя, а вот вам, засранцы, я с удовольствием на задницах пропишу, чем одуванчик от пожирателя отличается!

Яоши:

— Ой, — сказала Лун Вайси и попыталась спрятаться за мужниным хвостом. — Привет, папочка…

— Здравствуй, доченька. Развлекаешься? — саркастично произнес древний заклинатель. О том, что он именно древний, говорил только ореол силы и несколько артефактов божественного значения за спиной. А вот смертный, глядя на юное и привычно красивое лицо, легко мог назвать его скорее братом демоницы, чем отцом. Если бы не полностью седые (не белые, а именно седые!) волосы небожителя. Что неудивительно, с такой-то дочкой.