— Хорошо. Жертву выберем с помощью жребия, — фыркнул демон, но, поймав мой предупреждающий и полный страха взгляд, сразу добавил: — Да шучу я, шучу. Не переживай так. Придумаем что-нибудь. К примеру, у нас есть крысы. Кормовые. Будем проверять на них. Клетку с грызунами отправим, и…

— И как они тебе отрапортуют об успешности миссии? — живо заинтересовалась я.

— Хм, значит, нам нужна говорящая крыса. Разумная. Хм-м-м… Уют, иди к папочке! Где там твоя личная белка?

Яоши:

— То есть, погоди, — замахал на нас лапами белк, — ты сейчас всерьез предлагаешь смыть меня в унитаз?!

— А разве у нас есть варианты лучше? Ты думаешь, кто-то из местных разумных обладает регенерацией лучше, чем у танфушу? Я уже молчу про переносимость любого яда и прочие прелести твоей бессмертной тушки, — логично пояснил я, глядя в глаза Ян-Яну.

— Не хочу! — категорично замотал мордой недокрыс и обеими лапами вцепился в пискнувшего сяо-сяо как в спасательный круг. За прошедшее время детеныш лань-ланя заметно подрос, опушился и стал похож на игрушку. Из разряда тех, что вызывают у женщин неконтролируемые приступы писклявого восторга: пушистое, золотистое и с огромными влажными глазками над розовым носом. Я как-то случайно подглядел за тем, как преступный крыс умиленно воркует с этой мелочью, так пришлось сбегать в кусты, чтобы оторжаться.

— Да кто ж тебя спрашивает вообще? — кончилось у меня терпение. — Забыл, что ты все еще осужденный на вечные муки преступник?

— Так, погоди, — положила мне руку на плечо Тай Жень. — Вот этот аргумент сейчас лишний.

— Добродетельная моя, — обратился я к супруге, — пусть он слегка исправился, но в человека на постоянной основе так и не превратился. А значит, что? Значит, внутри все еще пакостная дрянь. И жалеть его достаточно опрометчиво.

— Тогда и ты не строй из себя злобного убийцу и тюремщика, — хмыкнула жена, незаметно ущипнув меня за задницу. Да что ж такое, почему именно эта часть моего тела ей прямо покоя не дает? Ну, мур-р-р, конечно, я не против. Но не при посторонних же!

Тем более у нас тут серьезный разговор. А эта ущипнула и дальше чешет, как по писаному, с невозмутимым лицом:

— Ян, никто не собирается смывать тебя в канализацию. Каппы проводят тебя своими путями до того самого места, где спрятан аварийный выход, и ты просто глянешь одним глазком, что там с другой стороны и можно ли покинуть гуцинь этим путем.

— М-да? — удивился крыс.

Я, кстати, тоже удивился. Ничего такого мы не обсуждали, тем более с Тай Жень. Эх, а я так хотел смыть гадость в ближайшем к пролому унитазе…

— Ну это же логично, — улыбнулась женщина. — Зачем создавать лишние трудности там, где без них можно обойтись? Тут твой размер нам на руку. Если я правильно помню, капповые пути на их размер и рассчитаны, мы просто не пролезем. А ты сможешь.

— То есть теорию о том, что я вражий лазутчик, вы окончательно отринули? — прищурился пакостный белк. — А вдруг я высунусь и пошлю оттуда сигнал нападавшему?

— Вот не отмазывайся, — махнул на него рукой я. — Все равно не выйдет. Во-первых, ты слишком эгоистичная сволочь, чтобы всерьез служить хоть кому-то. А во-вторых, спишь и видишь снова стать человеком. Нигде, кроме как в «Равнинах», рядом с нами, это у тебя не получится. Недаром же за тысячу лет едва три дня набрал, а как мы за тебя взялись — сразу до недели подрос. Так что пока, — выделил я интонацией последнее слово, — тебе настолько выгодно, ты не предашь. И моя жена тебе слишком нравится, думаешь, я не вижу? Обломишься, конечно, и не раз — это я тебе гарантирую. Но издалека можешь страдать, разрешаю, — ухмыльнулся и коварно добил: — А еще у нас в заложниках остается сяо-сяо.

Белк насупился:

— Последнее — удар ниже пояса. Подло и жестоко.

— Все как ты любишь, — расплылся в зубастой улыбке я. — Наслаждайся.

— Вы его не тронете. Он вам нужен.

— Ты нам нужен больше. Я уже молчу о собственных жизнях, которые очень нужны нам еще сильнее. — Я не стал давить хаосом, просто продолжил серьезным тоном, без капли сарказма или улыбки: — Тай Жень, может, и пожалела бы твою креветку. А у меня рука не дрогнет. Тем более что, как выяснилось, лань-лани рожают эту мелочь регулярно, знай только подбирай с подстилки и выкармливай. Ты, кстати, еще одного не хочешь? Так я возьму у зубров из инкубатора. Можно даже парочку.

По тому, как сильно вылупил глаза крыс, и без слов было понятно — не хочет. Ничего не хочет — ни еще одного младенца, ни в канализацию. Но если с первым я, так и быть, только пугал, то от второго увильнуть у местами раскаявшегося преступника не вышло.

Я даже не стал мешать им с Тай Жень потискаться на прощание, все равно белка — не мужик. Зато и от жены претензий меньше, и меня совесть не мучает. Я, считай, авансом этому крысу вознаграждение выдал. Поэтому сдал его главе общины капп. А сам, чтобы не маяться ожиданием, вернулся к повседневным делам. До схлопывания мира или до освобождения еще дожить надо, если что. Каждый день чего-то жрать и все такое прочее.

— Может, по олешку? Заедим нервы, поохотимся на дичь, — предложил заглянувший на огонек райдзю.

— Папаша велел больше втихаря за мясом не лазить, — ехидно выдал я. — У него там экологический баланс, и он лучше знает, каких именно зебробыков и оленелосей отправить на убой. Сам будет притаскивать каждое утро несколько десятков туш. Но не бесплатно. Сразу видно родительскую натуру: даже собственного ребенка за просто так не накормит.

— Не, ну технически это же не ты сам будешь зебробыков есть, — засмеялась Тай Жень. — А чего ему надо?

— Внуков! — злобно выплюнул я. — Нормальных. А не кляксообразных. Хотя последних он тоже не против переманить, потому что ему, как всегда, скучно. Не заметила, что с утра никто не летает под окнами и не орет? Они все сидят возле драконьей клетки и, развесив уши, внимают рассказам «дедушки». Чую, он научит их плохому.

— Нет, я подслушала, — хихикнула Жень. — Он им сказку рассказывал. Про репку, только на китайский лад. А что, правда демонические репы кусаются и душат чужих листьями?

— Бывает, — рассеянно отозвался я. Меня настигло какое-то странное чувство. И кажется, не только меня, потому что Тай Жень вдруг тоже перестала улыбаться и напряглась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что происходит? — кажется, мы спросили это хором. И догадались одновременно.

— Я идиот! — Мой стон эхом отразился в ее голосе. — Поводок! На нем же поводок, и он не может…

— Мамочки! — пискнула Тай Жень, прежде чем ее утянуло в открывшуюся пространственную воронку. Я хотел заорать и схватить, но вовремя понял, что меня и так тянет следом. Сразу расслабился. Главное — мы вместе. С остальным я справлюсь. Только вот лучше даже не думать о том, почему наше межмировое перемещение так подозрительно похоже на банальный смыв унитаза…

Евгения:

— Вашу мать, чертовы извращенцы! Слезь с меня, псих рогатый! А ты погоди, ты можешь не слезать. — Крепкие руки ухватили меня за талию, а следом другие, не менее крепкие, выдернули из этих объятий, послышался звук… кажется, пинка, негромкое «ой, мать!» и сердитый демонический рык:

— Лапы оторву, скотина. Куда тянешься?!

Я ошалело повертела головой и сообразила наконец протереть глаза от чего-то мокрого, липкого и вонючего. И обнаружила вокруг эпичную картину.

Голый, перемазанный зеленовато-бурой тиной по уши Ян-Ян в своем человеческом виде лежит в какой-то луже посреди гигантского болота, рьяно матерясь на тучу комаров, обрадованных внезапным завтраком. А над ним возвышается не менее злющий Яоши, держит меня на весу и рычит.

— Могу сделать вид, что боюсь, — фыркнул бывший белк и огляделся вокруг. — Хотя нет. И правда боюсь. Но не тебя. Писк этих мелких насекомых звучит более грозно, чем твой рык. Кажется, они хотят меня сожрать… Ай! Точно! Укусил! Еще и кровь тянет! Бездна, их же тут тысячи! Куда вы меня затащили, изверги?!