– Ха! Хорошо ты это придумала, Наоко! Сколько же ты насыпала в сакэ отравы?

– На целую армию хватило бы, господин, – скромно улыбнулась девушка.

– Отличная работа. Он, наверное, даже не понял кто ты на самом деле. Да что с такого создания взять… Теперь дело осталось за малым, – самурай вынул катану из ножен, – склони свою голову.

Девушка перевоплотилась в трёххвостую лису и выставила шею, на которой из-под меха виднелся стальной ошейник. Ловким движением Такахито разрубил оковы, теперь лежащие на земле, поблескивая в лучах солнца.

– Ты свободна, как я и обещал. Мой тебе совет, уходи из этой провинции, иначе тебя ждёт та же участь, что и этого монстра.

– Благодарю, господин, – напоследок промолвила кицунэ, скрывшись в кустах со скоростью ветра, несясь на встречу новой свободной жизни.

– Ну а что касается тебя, приятель, – сын даймё иронично посмотрел на лежащего перед ним ёкая, – твой путь оборвётся здесь и сейчас, однако мне искренне жаль, что ты ничего не почувствуешь.

Такахито взобрался по спине монстра и встал на его голову, одной ногой упираясь в правый рог, другой в шею. Воин навёл острие катаны на середину черепа, где должно было быть самое уязвимое место ёкая:

– Знал бы ты, сколько месяцев я потратил на заклинание этого клинка. Было бы быстрее, если бы отец мне помог, но нет… Я и сам справился, как видишь. А теперь… Умри!

Такахито с огромной силой вонзил меч в череп монстра. Послышался оглушительный треск и… его катана сломалась надвое, оставив на голове ёкая лишь неглубокую рану, из которой потекли еле заметные струйки тёмно-красной крови. Такахито не мог поверить своим глазам, неужели он сделал что-то не так? Но ведь он следовал инструкциям… Может, они были неполными, может, его отец специально не всё в них описал? Что же ему теперь делать? Он не может просто уйти, такая возможность может больше и не представиться, ведь впредь это чудовище будет осторожнее. Раздосадованный, юноша со всей силы ударил оставшимся у него в руках мечом по левому рогу монстра. Как ни странно, вслед за ударом послышался хруст и на роге появилась поперечная трещина. «Значит, не все ещё потеряно», подумал юноша, с рвением принявшись наносить все новые и новые удары по трещине. Вскоре большая часть рога отлетела на землю, оставив на голове монстра лишь жалкое напоминание из растерзанного основания.

В этот момент ёкай открыл глаза, все ещё приходя в сознание, но уже ощущая нестерпимую боль у себя на голове. Ему удалось сесть, опираясь на руку. По его голове что-то текло, капая на землю, но он не мог разобрать что, все вокруг было словно в тумане. Неужели Сорами его отравила? Но почему? Неужели он был настолько доверчив? Ведь он понял, что что-то было не так, но отмёл свои сомнения в сторону. Не могла та искренняя девушка так с ним поступить. Или могла? Он все же был монстром, а она была человеком из провинции, истребляющей монстров. Тут он вытер было воду со своего лица, но посмотрев на руку он ужаснулся – она была вся в крови. Проведя пальцами выше по голове, он нащупал рог, вернее то, что от него осталось. Из раны ещё шла кровь, а жгучая боль все нарастала. Он посмотрел перед собой и увидел свой отбитый левый рог и предводителя охотников на ёкаев, небрежно поставившего на него ногу. Кейджи всегда мог отличить этого человека от других по золотым наплечникам, неужели мстит за тот случай с коджином…

– Удивительно, что ты вообще очнулся после такого. Я впечатлён, – с насмешкой произнёс Такахито, глядя на приходящего в себя монстра, покачивающегося из стороны в сторону.

– Что… Что тебе нужно от меня?

– Разве ты не знаешь кто я такой?

– Ты командир охотников на таких, как я. Это всё из-за того случая в Канадзаве? Не так уж сильно я тебя ударил…

– Нет, не из-за него. Видишь ли, в прошлом году кто-то безжалостно убил пятнадцать воинов моей жены и теперь, так случилось, что ты заставляешь её приходить сюда каждый десятый день. Я думаю, это не стечение событий. Я думаю, это ты их убил, а мою жену задумал использовать против меня. Так вот, не бывать этому!

– Я не знал, что Сорами – твоя жена. Я бы тогда никогда к ней и близко не подошёл.

– Враньё! – Такахито вынул короткий меч и ринулся в сторону ёкая, пользуясь моментом, когда левая часть грудной клетки монстра была открыта. Воин подверг заклинанию и этот клинок, но оставил его при себе на крайний случай. Конец лезвия вошёл в грудь ёкая, в место, где билось его сердце, однако монстр успел схватить руку самурая прежде, чем тот вонзил бы меч ещё глубже. Такахито это не остановило, и он ещё яростнее стал давить на клинок.

– Неужели ты так хочешь меня убить? – Кейджи сжал руку Такахито вместе с клинком и из последних сил вынул из своей груди. Чувствовал он себя ещё крайне плохо, сражаться с воином сейчас он точно не мог, в глазах временами все плыло, а теперь ещё и эта рана, почти дошедшая до сердца. Самурай отвлёк его своими разговорами специально, чтобы нанести удар. Коварство людей не знает предела…

Такахито выронил клинок под давлением гигантской лапы, теперь монстр вполне мог его разорвать своими когтями, это бы не составило ему большого труда. Но, скорее всего, он был слишком слаб от отравы, так что просто отбросил человека подальше от себя.

Воин быстро встал на ноги, смотря в сторону ёкая, с трудом переставляющего конечности:

– Если ещё раз попадёшься мне, живым не уйдёшь! Если узнаю, что ты хоть на дзё приблизился к Сорами, тебя и по кускам не соберут!

Кейджи скрылся в лесу, ничего не ответив человеку. Ему сейчас нужно во что бы то ни стало уйти от этого места как можно дальше, пока не подоспели другие охотники. На сегодня приключений ему уже хватило.

Такахито остался на вершине горы один. Хотя монстра ему сегодня убить и не удалось, тот теперь дважды подумает, прежде чем приблизиться к людям. В добавок, у воина остался памятный трофей – отбитый рог чудовища. В целом, хорошее начало года.

Весь день девушку не выпускали из резиденции под предлогом празднования Сэцубуна. Когда же, ближе к вечеру, все церемонии закончились, Такахито пригласил её в большой зал, в котором сидел лишь он один, а подле него лежало что-то большое, прикрытое плотной тканью.

– Рада видеть тебя, Такахито. Поздравляю с праздником, – поклонилась девушка, сев перед мужем.

– Сорами, ты как всегда прекрасна и галантна. У меня для тебя есть небольшой подарок в честь нового года, – Такахито дал знак слуге, который тотчас снял ткань с таинственного предмета. На полу стоял низкий лакированный стол, на котором лежал большой рог. Присмотревшись, девушка поняла кому он принадлежал и в ужасе встала.

– Что это значит?

– Ты свободна, Сорами. Я победил чудовище, преследовавшее тебя, – с гордостью заявил воин, – теперь тебе не нужно подниматься в горы каждый десятый день. Разве ты не счастлива?

Но девушка ничего не ответила, лишь слеза прокатилась по ее щеке, упав на пол. Сорами поклонилась и ушла в свои покои. Ее переполняли эмоции, неужели Кейджи больше нет? Хотя к этому всё и шло, такой конец был закономерен, учитывая то, кем был её муж. Она лишь зимой узнала, что он командовал охотниками на ёкаев всей провинции, но не успела предупредить Кейджи об этом. Она не хотела смерти чудовища, ведь он её столько раз выручал и всегда относился к ней почтительно, можно даже сказать, что ей было с ним весело. Но сейчас она столкнулась с суровой правдой жизни, ведь люди всегда истребляли и будут истреблять то, чего не понимают или боятся. Так было всегда, так будет и впредь. Но можно ли это было изменить, Сорами пока не знала. За прошедшее время она разуверилась в этом только сильнее…

Кейджи с трудом пробирался через лес, временами его бросало то в жар, то в холод. Яд в его крови ещё не растворился… Только благодаря магии, пронизывающей всё его тело, он ещё был жив и боролся со смертью. Силы его иссякли на полпути к пещере, он остановился, облокотившись на высокое старое дерево с ветвистыми корнями. Вскоре он сполз вниз по стволу и тяжело задышал, закрыв глаза. Все мысли путались, всё было, словно за плотной пеленой тумана, он не мог ни на чём сконцентрироваться. Главным сейчас было добраться до пещеры…