Ураган стих только к утру, небо вновь стало лазурным и безоблачным, в чаще леса пели птицы, последние капли дождя скатывались по поваленным стволам вековых деревьев. Дорога была размыта и завалена, пройти одному человеку было сложно, не говоря уже о свите с паланкином. Было решено послать шестерых асигару под руководством самурая на разведку, ведь веревочный мост был единственным путём в провинцию Кага. Если выяснится, что он разрушен, это будет трагедией… Но Сорами старалась об этом не думать, хотя мысли о последствиях возможной неудачи никогда не отпускали ее, красочно представая перед глазами.
Прошёл целый день, а вслед и безлунная ночь, но на утро никто из воинов так и не вернулся. Продовольствие заканчивалось, как и время, которое им отводилось для прибытия в Кага. Было решено отправить оставшихся асигару на охоту, самураи же отправились на проверку маршрута и на поиск затерявшихся соратников. С Сорами остался самый верный и опытный самурай ее отца, командир их небольшого отряда по имени Харуто. С самых малых лет принцессы, он всегда приглядывал за ней, а также обучал военному и боевому искусству. Он был строгим учителем, но всегда справедливым и рассудительным. Ему было немногим за сорок, но он бы дал фору многим молодым воинам, его руки и сердце годами закалялись в пламени беспощадных битв и сражений. На поле боя его всегда можно было узнать по шлему с золотым аистом, парящим на фоне фамильного герба. С этим шлемом он никогда не расставался, так как верил, что он приносил удачу. Сейчас же шлем лежал в стороне, а сам Харуто стоял у дверей, с надеждой вглядываясь в надвигающийся сумрак леса. Ночью так никто и не пришёл.
В полдень следующего дня Харуто решил, что медлить больше нельзя:
– Сорами, я посмотрю как обстоят дела с дорогой, ведущей к нашей провинции. Сейчас слишком опасно идти в Кага, я обещал твоему отцу оберегать тебя любой ценой. Если я не вернусь до ночи, завтра же возвращайся домой, – Харуто протянул девушке свой короткий меч в ножнах из лакированного дерева. – Возьми, пусть он оберегает тебя.
С этими словами воин покинул храм, направившись в сторону леса. Всю ночь Сорами прождала возвращения самурая, однако никто так и не вернулся. Слёзы навернулись на глазах у девушки, но она поспешно их вытерла со своего белоснежного лица, сейчас не время было сдаваться, не время оплакивать воинов. Родную провинцию нужно было спасать, это ноша теперь лежала лишь на ней. Если она не доберётся в Кага до завтрашней полуночи, соглашение между кланами будет расторгнуто. Девушка не могла этого допустить, она не могла обречь на верную смерть свой край.
Ранним утром она одела походный наряд, в котором изредка охотилась в родных лесах Мино. Подвязав рукава и волосы, Сорами заткнула за пояс короткий меч, подаренный Харуто и вооружилась единственным оружием, оставшимся в храме – хорошо ей знакомой нагинатой.
Солнце уже выглянуло из-за желто-зелёных гор с вкраплениями алых листьев клена, окрашивая все в яркие цвета. Небо было безоблачным и голубым, в лесу беззаботно щебетали птицы. Девушка сперва решила пойти к мосту, ведь это был самый короткий путь в Кага. Через два часа, осторожно пробираясь через поваленные деревья, она очутилась у подножия обрыва. От моста сохранились лишь опоры, разбросанные же его части с трудом виднелись далеко внизу, у берегов широкой и бурной реки. Теперь у неё был лишь один выход – идти в обход, перейти реку, где течение послабее, и уже оттуда подняться в горы и продолжить путь в провинцию Кага.
Спустя несколько часов, Сорами дошла до отрезка реки, который можно было пересечь, несмотря на быстрое течение. Вода была кристально прозрачной, каждый камешек можно было разглядеть, каждую проносящуюся мимо рыбу. Девушка уже два дня как ничего не ела, так что она решила ненадолго остановиться у реки и поохотиться на форель. Стоя по колено в реке и занеся нагинату над собой, принцесса выжидала удачного момента, когда рыба проплывет в радиусе удара. В детстве мать ей каждую осень напевала песню, которая всегда заставляла ее сердце радоваться. Сейчас ей нужно было отвлечься от дурных мыслей, от того, что могло ждать ее по дороге в Кага, от участи подчинённых ее отца. Она позволила себе ненадолго раствориться в старинном мотиве. Красиво переливающийся звонкий голос девушки разнесся по лесу, напевая простую, но от того не менее красивую песню:
Гора, покрытая осенними листьями, светится в лучах заката.
У листьев этих множество оттенков, от тёмных до светлых.
Красные клены и плющ играют цветом среди зелёных сосен,
Украшая подножие горы, словно прекрасное кимоно.
В долине по ручью плывут осенние листья,
Качаясь на волнах то одиноко, то вместе.
Красных и желтых оттенков различных,
Покрывают парчой разноцветной водную гладь.
Как только Сорами закончила петь, над ней послышался раскатистый, но мягкий бас:
– Что девушка с таким прекрасным голосом делает в таком опасном и гибельном месте?
В нескольких шагах от нее в реке сидел огромный ёкай, уставившись на неё глазами, величиной с колесо повозки. Сорами слышала истории о монстрах и духах, населяющих леса и горы, но всегда считала их всего лишь частью древних легенд и сказаний. Тем не менее, перед ней расположился монстр в 20 сяку ростом с кожей цвета слоновой кости, украшенной темно-зелеными и черными отметинами.
На голове красовались два длинных изогнутых рога, под которыми находились уши, почти как у буйвола, чутко реагировавшие на каждый шорох. Шесть дугообразных клыков красовались в пасти монстра, а острые когти на передних лапах впивались в большие валуны, выступавшие из воды.
Ёкай, тем временем, внимательно изучал девушку. К удивлению чудища, она не испугалась его, хотя ещё крепче сжала копье в руках. Заметив это, монстр продолжил:
– Я пришел сюда на охоту несколько дней назад. Но тут почувствовал людей и мне стало любопытно…
– Так это ты их убил? – выкрикнула Сорами, приставив острие копья прямо к носу чудовища. – Скажи мне правду!
Монстр усмехнулся, отводя голову подальше от оружия:
– Нет нужды мне угрожать. Меня не интересуют люди, слишком костлявые и мстительные на мой вкус. Но я видел тела нескольких воинов, проплывавшие по течению этой реки. И символ на одежде у них был такой же как у тебя – цветок сакуры. Они были тебе знакомы?
Девушка не могла поверить своим ушам, она пристально вглядывалась в воду, надеясь, что это неправда. Глаза Сорами наполнились слезами, когда она заметила что-то мерцающее на дне реки. Это был золотой аист, ещё недавно украшавший шлем Харуто, верного самурая клана Токи, ее учителя. Что-же теперь делать? Если то, что рассказал монстр правда, идти в Кага через лес было слишком опасно. Кто-то намеренно мешал ей прибыть в Кага, может и мост обрушился совсем не из-за урагана. А если ёкай соврал, чтобы потешиться над ней для своего развлечения? Что если это он всех убил? Сорами так и не пролила ни слезинки, не желая показывать ёкаю свою слабость. Выбора у неё не было. С таким чудищем ей все равно не справиться, да и убежать не получится. Девушка собралась с силами, отбросила копье и посмотрела прямо в глаза монстру:
– Меня зовут Сорами. Мне нужно попасть в провинцию Кага, чтобы спасти свой народ. Если ты мне в этом поможешь, можешь просить что угодно взамен.
– Ааа, понятно. Приятно познакомиться, Сорами. Ты… довольно необычная девушка, мягко говоря, – не скрывая удивления, наклонил к ней голову ёкай. – Кага – одна из самых опасных провинций для таких, как я, но я все равно помогу тебе. Взамен я… – Монстр явно хотел что-то сказать но все не решался. Встав на четыре лапы, нависнув над девушкой, словно гора, он все же продолжил, – я бы хотел, чтобы ты пела для меня раз в каждые десять дней. Удивительно, но от твоего пения мне становится… спокойнее на душе.
Сорами без колебаний согласилась. Ёкай, не теряя времени, посадил ее к себе на шею, сказав девушке крепко держаться за его рога, и они двинулись в путь. Существо галопом бежало по горам и лесам, легко преодолевая любые препятствия, так что уже к вечеру они прибыли в Кага. Монстр привёл девушку к резиденции даймё, как та и просила. Приближаясь к воротам, ёкай все больше и больше нервничал и поспешил обратно в лес, как только они добрались до самого входа, тихо попрощавшись с девушкой.
