– Сорами! А я и не думал, что ты действительно придёшь. Немногие люди сдерживают свои обещания, а уж когда дело касается ёкаев, то и вовсе не утруждают себя в этом… Не описать словами, как я счастлив, что ты пришла! – монстр лёг на изумрудную траву прямо перед девушкой, положив морду прямо перед ней, широко расставив свои буйволиные уши с кисточками на концах. – Можешь мне не верить, но я так надеялся ещё раз услышать твоё пение, думал об этом с того момента, как мы встретились.
– Что ты, мне это совсем несложно, ведь ты мне так помог тогда. Благодаря тебе люди моей родной провинции были спасены, а я благополучно вышла замуж, – девушка протянула руку и пару раз погладила монстра по носу. – Спасибо тебе, Кейджи. Ты меня спас в тот день.
В обычном случае ёкай и на дзё не подошёл бы к человеку, а уж тем более не потерпел бы его прикосновений, однако девушка была исключением, словно он чувствовал, что она говорит искренне и что ей можно довериться. Именно поэтому он не отдернул массивную голову, когда ощутил прикосновение ее изящных пальцев. Но можно ли было доверять людям в принципе? Ведь между ёкаями и людьми провинции Кага сейчас шли ожесточённые сражения, немногие существа из них выходили живыми. Люди, казалось, за что-то обозлились на жителей леса и гор и начали их преследовать и истреблять. Те, кто давал отпор, как правило первыми погибали. Даже самые сильные ёкаи, застигнутые в одиночку, не могли справиться с большим отрядом охотников. Воины владели особым оружием, рассекающим обычно непробиваемую кожу ёкаев, словно обычный меч очередного противника. Многие его знакомые спаслись бегством и скрывались в соседних провинциях уже многие годы, но он не мог поступить так же. У него были свои обстоятельства, кое-что его здесь держало, кое-кого он должен был защищать. Но пока что он отвёл эти мысли в сторону, стараясь сконцентрироваться на текущем моменте. Не все люди были жестокими, не все были обманщиками, в это, по крайней мере, он хотел верить всем своим сердцем.
Сорами положила на колени бива и начала играть дивную мелодию давних времён, которую Кейджи уже много сотен лет знал. Тем не менее, ему было все так же интересно, ведь он никогда не слышал ее вблизи. Девушка затем начала петь, закрыв глаза, словно погрузившись в транс, покачивая головой в такт музыке. Она пела настолько мелодично, что, казалось, все птицы в округе замолчали, прислушиваясь к ней. Её голос, слова старинной песни про дух природы, проходили через все нутро монстра и вскоре тот так расслабился, что задремал. Сорами не стала его будить и продолжила играть ещё некоторое время, как вдруг из кустов показалась морда рыжей лисы. Девушка обернулась на шорох, но увидела только стремительно исчезающий в кустах белый кончик хвоста. Убрав инструмент, Сорами наклонилась к уху ёкая:
– Кейджи, проснись. Кейджи?
Девушка прикоснулась к лапе монстра. Кожа была шершавая, как у ската, но тёплая и приятная на ощупь. Сейчас, пока он спит, она могла его хорошо рассмотреть. Две темно-красные полосы шли от нижней губы через веки до основания рогов, в остальном же раскраска со спины имела цвет зеленоватых подсушенных листьев чая, с более темной полосой, идущей по всему хребту. На нем по всей длине выступали небольшие наросты, словно куски черепицы. Живот же был более светлым, словно бумага васи11, с коричневатыми вкраплениями по бокам.
По всему телу виднелся темный узор, напоминающий неровную линию побережья на карте. На нем почти не было шерсти, за исключением кисточек на ушах. Зиму он, наверное, проводил в пещере или норе под землей, где температура выше. На рогах была витиеватая резьба, а по количеству слоев можно было определить, сколько монстру лет, по догадке девушки, как определяют возраст дерева по количеству колец на срезе ствола. Сорами пока насчитала более двухсот делений, проводя по каждому из них, чтобы не сбиться со счёта. Клыки, несмотря на возраст монстра, были целыми и без трещин, без желтизны и дыр, скорее всего он за ними особенно следил. Тут, Кейджи открыл глаза, удивленно смотря на девушку, стоящую на его лапе и отсчитывающую что-то на его левом роге.
– Двести шестьдесят два! – промолвила девушка, радуясь, словно ребёнок.
– Что «двести шестьдесят два»?
Тут Сорами повернула голову, она даже не заметила, как ёкай проснулся, так сильно увлеклась процессом. Она тут же спустилась, поклонившись:
– Извини, я не знала, что ты проснулся. Я пыталась тебя разбудить, но у меня не получалось.
– Ясно, так что ты там считала?
– Слои на твоём роге. Я подумала, что их количество будет означать твой возраст и мне стало интересно…
– Сколько же мне лет? – улыбнувшись посмотрел на неё ёкай. – Обычно такого не спрашивают, но я тебе скажу, по секрету. Мне уже за триста, счёт особенно не веду. А рога стачиваются иногда, поэтому и года затерлись. Но идея была верной. – Существо тут встало на задние лапы, в полный рост, вмиг возвысившись до тридцати сяку.
Девушка немного оторопела, ведь она никогда не видела его стоящим, высотой с двухэтажный дом. Монстр, тем временем выгнул спину, словно кошка после сна и прогнулся назад. – Да… Как же я умудрился заснуть… Извини, наверное, очень устал. Твоя песня и игра на бива была выше всяких похвал. Я тебе очень благодарен, за то, что ты пришла. Хочешь… подброшу тебя до ворот Канадзавы? Дальше пройти, увы, не смогу.
– Хорошо. Спасибо, Кейджи. Но только в этот раз, иначе нас могут заметить.
Ёкай вмиг довез девушку до ворот и так же стремительно скрылся. Их встреча оставалась для всех тайной. Пока что.
Поздно вечером Такахито сидел в своей рабочей комнате, задержавшись за чтением докладов допоздна, как из-за дверей-сёдзи12 послышался детский голос:
– Господин, это Наоко.
– Заходи.
Девочка лет девяти в красочном кимоно зашла в комнату, плотно закрыв за собой двери и сев перед Такахито. Только сидела уже перед ним не девочка, а рыжая лиса с тремя хвостами.
– Я тебя слушаю, – хмуро посмотрел на ночную гостью самурай. – Есть новости?
– Да, господин. Вы не поверите в то, что я увидела, ведь Ваша молодая жена встречается с огромным монстром по имени Кейджи на вершине горы и поёт ему песни.
– Кейджи… Неужели тот самый…
Когда кицунэ описала ему все в подробностях, догадка Такахито подтвердилась – это действительно было то самое чудище, которое выкрало коджина с главной площади, то самое, нахально сбившее его с ног и поставившее синяк под его глазом. Сейчас ушиба уже не было видно, но все же… Этот монстр представлял реальную угрозу для него и его клана. Да как он посмел поселиться на его земле! …как он заставил Сорами играть для него и вовсе страшно подумать. Скорее всего, убийство пятнадцати подчинённых Сорами лежит именно на его лапах. А ее оставил в живых, чтобы иметь козырь в рукаве, ведь она была его женой. Девушку нужно было спасать, но катана в прошлый раз сломалась при ударе, простым оружием охотников со слабой магией монстра не одолеть. Но у Такахито уже сформировался изощренный план. У его отца был свиток с заклинанием, которое было способно превратить меч в мощное оружие, но дело это было долгим и не из легких, тем более отец ему никогда не показывал, как проводить подобную церемонию заклинания. По какой-то причине даймё даже слышать об этом не хотел, не то, что учить. Пусть пока его жена войдёт в доверие к монстру, а там и оружие будет готово.
– Наоко! Как весна наступит, в Сэцубун13, мы низвергнем это горное чудовище, а ты, в обмен, обретёшь свободу.
– Да, господин! – радостно завиляла хвостами лиса, низко поклонившись.
