Девочка кивнула, зажмурилась и попыталась вытряхнуть из головы все мысли. И снова мир вокруг стал еще четче и реальнее. Густа как впервые оглядела лес: графитовые стволы причудливо изогнуты, как будто деревья застыли в танце, мерцающая поросль под ногами и тысячи фосфорных жуков. Вход в пещеру оставался таким же темным, но теперь Густе почудился запах печенья.

– Не забудь про шар света за спиной, – шепнул Нилай и включил фонарик.

Друзья начали осторожно спускаться по ступеням, заканчивающимся у крепкой дубовой двери. Нилай глубоко вздохнул и потянул ее на себя.

Густа приготовилась к шуму, но вместо него их встретила уютная тишина, которую нарушал скрип пера. За высокой конторкой сидел человечек с клочкастыми седыми волосами и синюшной, почти фиолетовой кожей. На нем был потертый бархатный пиджак и алые лаковые ботинки. При виде гостей, он скорчил пугающего вида гримасу и Густе понадобился весь ее жизненный опыт чтобы понять, что хозяин кабинета пытается улыбнуться.

– Чем могу помочь? – проскрипел он едва громче своего пера.

Пока Крючкус, который оказался ростом по плечи Густы, суетился у камина, разводя огонь, девочка осмотрела помещение. Пещера изнутри сохраняла свои очертания, но была гораздо уютнее, чем ожидалось. Тут и там висели пучки серебристой травы. В каменных выемках были пристроены пейзажи и миниатюры. Дальний угол занимал большой диван, а возле узкого камина громоздились полки, под ними трехногий столик.

Гости бывали здесь редко, Крючкус радовался посетителям и все-все им разбалтывал.

– Наши белые друзья, те, что мохнатые, вы понимаете о ком речь, совсем разошлись. Мнят себя владельцами ключей. Инайи их надоумили, что ли? А ключи сами себе хозяева, это всем известно. Так что, если коробочка окажется пуста, не взыщите, так устроена их магия. А я вот вам мшистого чайку… Нет, не морщитесь мисс, на вкус он гораздо лучше, чем на звук.

Густа приняла темно-зеленую чашку и примостилась в углу дивана. Стала следить за Крючкусом, который выхватил откуда-то большое кухонное полотенце и направился к медной крышке, полусферой закрывающий сосуд в очаге. Как только он его открыл, Густа и Нилай застонали. Это был аромат лучшего в мире, свежайшего печенья. В его запахе соединялись нотки шоколада и мандарина, киви, воздушных сливок и бразильского ореха.

Друзья чуть не забыли о цели своего путешествия, смакуя десерт. А Крючкус наслаждался их аппетитом. Он сложил ручки на груди и с блаженной улыбкой, все еще слегка напоминающей гримасу, наблюдал за гостями. Густа подумала, ему нечасто приходится кого-то угощать, что сущее наказание для того, кто любит готовить. От печенья шли теплые, приятные волны.

– Ах, да, – первым опомнился Нилай, – нам нужен междумирный звонок. Вы подключены к сети?

Крючкус суетливо подскочил, закивал. Нажал на выступ в скале за своей конторкой и оттуда выпал пучок разноцветных проводов разной длины. Густа выудила из недр рюкзака севший ещё накануне смартфон, подошла к проводам. Первый, второй, третий, о, а вот и подходящий. Мертвенно черный экран через несколько секунд ожил синим человечком, а после нажатия кнопки пуска по нему поплыли белые буковки.

Густа даже сообразить не успела, когда телефон в ее руках взорвался настойчивой трелью.

– Мама звонит! – побелевшими от страха губами прошептала она.

– Бери! Быстро! Пока связь не оборвалась! – зашипел Нилай.

Девочка сглотнула образовавшийся в горле комок.

– Да, мама?

– Августа, милая, ну что за вечная привычка не заряжать телефон вовремя! Как твои дела? В общем, нас тут пока оставляют. Состояние такое же. Миссис Кертис сказала, что ты ведешь себя отлично, умница, я и не сомневалась! Ответь на сообщения в мессенджере, тут не приветствуют долгие разговоры. Хорошо? Ты моя родная, скоро будем дома.

Густа знала этот мамин тон. Она использовала его, когда уверенности в благополучном исходе совсем не было. Но что значит, миссис Кертис сказала, что Густа ведёт себя отлично?! Вообще отлично, не считая того, что ее вторые сутки нет дома.

Пока Нилай ошарашенно слушал эту информацию, его подруга спешно отстукивала сообщения маме.

– Фора у нас есть. Раз миссис Кертис молчит, мама домой не сунется.

Крючкус, про которого они забыли, виновато прокашлялся:

– Связь вот-вот оборвется.

Густа отключила телефон и сунула в карман. Если им повезет, скоро будут дома. О других вариантах девочка старалась не думать.

Крючкус подошёл к своей конторке и вытащил из дальнего ящика деревянный сундучок. Крышку его украшала резьба, а сам он был заперт на резной медный замок.

Густа, затаив дыхание взялась за ларец, замок щёлкнул и открылся с тихим звоном.

– Снова! – с облегчением и заметным удивлением в голосе выдохнул Нилай.

На плюшевой подложке лежал ярко-желтый сверкающий ключ. Густа дрожащими пальцами взялась за ключ. Крючкус, заглядывающий из-за ее плеча в коробку, восторженно зацокал языком.

Знакомое гудение мягко отдалось в ладони Густы и она торопливо сжала ее в кулак. Запихала ключ в передний кармашек, к Луше. Сонливость и усталость как рукой сняло. Нетерпение и желание тронуться в дорогу зазвенело у друзей в каждой жилке.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.