Принцесса посмотрела на крошечного Иссумбоси, склонившего колено.

– Кажется, я знаю твое, – улыбнулась ему девушка.

Она трижды ударила колотушкой по ладони. Иссумбоси стал расти. Он превратился в высокого стройного юношу и с удивлением ощупывал свои могучие руки и ноги.

– Теперь я настоящий воин! – воскликнул он.

– Ты всегда был им, – ответила Ханако. – Великими нас делают не внешность, а поступки.

Они привели в чувство служанку, поклонились кошке и щедро разделили все съестные припасы между лесными котами. Когда женщины легли спать, Иссумбоси выломал из валежника дубинку и до утра сторожил их сон.

Он с улыбкой смотрел, как светлеет небо нового дня. Но о чем думал бесстрашный воин Иссумбоси, знала лишь умевшая читать мысли кошка, мурлыкавшая на его коленях.

– Японцы называют свою страну Нихон или Ниппон, что в переводе значит «место, где восходит Солнце». Государство расположено на Японском архипелаге, состоящем из 6852 островов. Первые письменные упоминания о древней Японии содержатся в китайских исторических хрониках «Двадцать четыре истории» I века.

– Демонов японской мифологии часто называют «они» (ударение на первую гласную). Их представляли как больших клыкастых чудовищ с красной, голубой или чёрной кожей. Эти демоны живут в аду под названием Дзигоку. Считалось, что, если у они отрубить часть тела, то та прирастет обратно.

– Миямото Мусаси, в честь которого я назвал одного из персонажей своей истории, это реально существовавший герой. Он известен как величайший фехтовальщик Японии. Мусаси называли Кэнсэй, что значило «Святой Меч». Он действительно стал основоположником школы боя на двух мечах. В конце жизни он оставил своим ученикам завещание, в котором учил никогда не бояться, быть скромными и никогда не увлекаться никакими вещами, кроме оружия.

– Обычно при слове «самурай» представляют пешего воина в доспехах, но, по данным исследователей, самураи до 17 века были конными лучниками. О самураях принято говорить, что это были утонченные воины-поэты, «родственники» рыцарей из европейских легенд. Однако известно и то, что многие самураи презирали простых людей, предпочитая испытывать на них свои новые мечи.

– Лисы-оборотни кицунэ могут быть добрыми и злыми. Цель всей жизни кицунэ – стать небесной лисой, обретя могущество и бессмертие. По легенде, кицунэ спустились на землю вместе с богиней плодородия Инари, которая спасла людей от голода. Японцы верили, что мужчины могут жениться на лисах-оборотнях. В одной из самых известных легенд о кицунэ собаки, которые всегда чувствуют магию лис, однажды окружили жену одного японца, после чего она испугалась и открыла свой истинный лисий облик.

Когда-то на земле жили и сражались великаны. Однажды они прогневали богов, и те заставили гигантов окаменеть – так появились горы. Сатаней Гуаши любила трогать нагретые солнцем скалы и представлять, что камень оживал под ее рукой.

Каждый вечер красавица приходила купаться на горную реку. Молодой пастух с другого берега влюбился без памяти в ее черные глаза и белоснежное тело. Трижды парень пытался переплыть реку, и трижды разливалась река, выбрасывая его обратно.

Заплакала Сатаней Гуаши – понравился юноша, готовый пожертвовать жизнью ради нее.

– Боги против нашей встречи! – крикнула она.

– Тогда я – против богов! – ответил тот и натянул лук. Стрела вонзилась в скалу рядом с девушкой. В камне, куда она угодила, проступили очертания кудрявого ребенка.

– Позови кузнеца Айнара. У него клещи вместо левой руки, правая – молот, а нога – наковальня. Он знает, что делать, – сказал пастух и погнал стадо прочь.

Кузнец Айнар высек из камня младенца. От ребенка шел такой жар, что мальчика нельзя было взять на руки.

– Горяч был его отец, – усмехнулся Айнар, подхватил дитя рукой-клещами за коленку и отнес в кузницу. Там он закалил мальчика в чане с расплавленной сталью – стало неуязвимым тело будущего воина. Все, кроме колена, за которое его держал Айнар.

Мать назвала мальчика Сасрыква, что значило «рожденный из камня».

Было у Сатаней 99 сыновей, но ни один не признал Сасрыкву своим братом.

– Эй, булыжник, принеси воды!

– Наруби дров, болван каменный!

Вот и все, что слышал от них младший. Он старательно исполнял приказы, но только злее становились братья. Сасрыква молча сносил издёвки. Лишь иногда, по ночам, он выводил своего коня и мчался по горным склонам. Пряный от трав ветер быстро сушил слезы, а свет крупных, как яблоки, южных звезд, согревал душу.

Однажды Сатаней Гуаши не выдержала.

– Каждого из вас Сасрыква любит, как 99 братьев разом! – обрушилась она однажды на сыновей. – А вы гоните его от себя, как паршивого щенка! Как не стыдно, ведь он такой же сын великого народа нартов и ничем не хуже вас!

– Неродной нам этот щенок, – ответил старший. Получил в лоб тяжёлой сковородой и охнул.

– Но если хочешь, – быстро добавил он, – мы возьмём его в поход против великана-людоеда.

– И чтобы глаз с него не спускали! – хмуро сказала мать, без труда распрямляя погнувшуюся об упрямый лоб сковороду.

Наутро братья собрали оружие и оседлали коней.

– Ты можешь поехать с нами, – нехотя бросил старший, увидев, как с надеждой поглядывает на него Сасрыква, чистивший печь от сажи.

Тот замер, не веря своим ушам.

– Езжай, сын, – улыбнулась Сатаней Гуаши, – пришло твое время.

А братьям старший тайком сказал:

– Пускай едет с нами. Быстрее избавимся от полукровки.

В первую же ночь братья попали в снежный буран. Они укрылись в пещере, где стоял жуткий мороз. Как ни бились, так и не смогли разжечь костер. Совсем окоченели.

– Видно, суждено нам здесь замерзнуть, – пробормотал старший брат.

– Не сегодня, – сказал Сасрыква. Он взял едва гнущимися пальцами лук, выполз из пещеры и сбил с неба пылающую звезду. Упал лохматый огнем шар прямо к его ногам. Протянули к теплу окоченевшие руки братья.

– Грейтесь, а я схожу на разведку, – Сасрыква вывел коня и поскакал к видневшемуся вдали на вершине огоньку. – Сдается мне, наш враг уже близко.

Он оказался прав. Заросший шерстью с головы до ног гигант спал у костра среди разбросанных человеческих костей. Размахнулся Сасрыква саблей, чтобы отсечь уродливую голову, но великан подскочил и сграбастал его одной лапищей.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.