– Как ты смеешь…

– Нет, как смеешь ты! – повысил голос И, – как смеешь ты приносить в жертву царю этих вод обычную простушку? Она девчонка, каких множество, и ничуть не красотка.

Тот задумался. Связанная девушка оглянулась на неожиданного защитника.

– Предлагаю поступить так, – сказал И, – эту мы возвращаем домой и начинаем поиски красавицы заново. Но перед водяным царем нужно извиниться за задержку. Придется утопить тебя, вельможа. Никто больше не сможет грамотно отчитаться перед владыкой реки.

– Нет! – крикнул чиновник, когда к нему бросились воины, – этот обычай… Мы можем просто его отменить…

– Хм… Ты уверен? – задумался Стрелок.

– Уверен! – заверещал тот, с ужасом уставившись в темный омут.

– Так тому и быть, – кивнул Стрелок и отправился прочь.

Прекрасная жена водяного царя видела, как он спас деревенскую девушку от ее распутного мужа, и полюбила Хоу И. Они стали встречаться у рек и озёр. Стрелок тонул в бездонных глазах девы воды и думал, что впервые за долгие годы чувствует себя счастливым.

Но водяной царь узнал об измене жены, превратился в белого дракона и напал на влюбленных.

Разгневанный Стрелок выбил чудовищу левый глаз и посоветовал дракону держаться подальше. А дева воды пожалела покалеченного мужа и решила остаться с ним, чтобы залечить его раны.

– Легче разгадать послания Книги Перемен, чем женское сердце, – усмехнулся Хоу И, отправляясь прочь.

Вскоре одиночество опостылело ему. Стрелок решил помириться со сварливой женой. В пути от одного монаха он услышал, что на самом краю земли живёт древняя богиня, похожая на дитя человека и пумы, которая ведает напитком бессмертия.

Стрелок явился к ней и честно рассказал, для чего ему нужно сокровище богини. Та спрятала железные когти в мягкие лапы и не стала отказывать воину.

"Если двое выпьют это зелье, то обретут бессмертие на земле. Тот, кто выпьет эликсир один, вознесется к богам, перешагнув свою человеческую природу", – было написано на золотом кувшине, который богиня подарила герою.

Радостным вернулся Хоу И домой. Отдал кувшин с бессмертием жене и тут же помчался спасать мир от демона с рогом-буравом.

– Я скоро вернусь. Ты даже не успеешь сказать "рисовый пирог", – крикнул он на ходу супруге.

– Рисовый пирог, – пробормотала та.

– Ну, может быть, не так быстро, – улыбнулся Стрелок и выбежал на бой.

Когда он вернулся с победой, дома никого не было. Лишь валялся на полу пустой кувшин.

Хоу И поднял его, перечитал выбитую на золотом боку надпись и грустно кивнул. Жена решила отправиться на небо в одиночку.

– Мне нужно было жениться на своем одиночестве. Оно-то всегда со мной, – грустно пошутил Стрелок и вздрогнул от неожиданно раздавшегося смеха. Он обернулся.

В дверь и окна его дома заглядывали улыбающиеся люди. Это были жители деревень, которых он спасал во время своих странствий. Один из старейшин сказал, что они решили поздравить героя с наступающим Новым годом.

Стрелок пригласил всех к столу, где тут же возникла гора овощей, риса и мяса, что принесли благодарные крестьяне.

Рядом с Хоу И села девушка, спасённая от жертвоприношения водяному царю.

– Тогда ты сказал, что я некрасива, – сказала она, обжигая взглядом темно-зеленых глаз.

– Я… я соврал, – сказал Стрелок, у которого перехватило дыхание от прикосновения ее руки.

– Герои должны говорить правду, – сказала девушка и поцеловала его под одобрительные крики пирующих гостей.

А бывшая жена Стрелка, выпившая кувшин бессмертия целиком, промахнулась мимо небесных чертогов и врезалась в Луну, превратившись в жабу.

Так до сих пор там и живёт.

– Ученые считают китайскую цивилизацию одной из древнейших в мире. Её возраст может составлять пять тысяч лет.

– Китай считается родиной компаса, шелка, фарфора, пороха, бумаги и книгопечатания.

– Из религий в средневековом Китае были распространены конфуцианство, даосизм и буддизм. Часто бывало, что вера человека в одну из этих трёх религий не исключала его веру в остальные. Конфуцианство утверждает ответственность человека перед обществом. Даосизм и буддизм учат личному совершенствованию и внутренней гармонии.

– В Китае до сих пор чтут конфуцианские законы о семейных отношениях. Дети обязаны безоговорочно слушаться родителей всю жизнь, а в случае болезни матери и отца они должны быть рядом.

– Дворец китайского императора в Пекине называется Запретный город, он состоит из 9999 комнат.

– Первый император Китая Цинь Шихуанди приказал создать в своей будущей гробнице армию из 9 тысяч глиняных воинов в натуральную величину. Правитель рассчитывал, что они будут служить ему после смерти в загробном мире. Сегодня Терракотовая армия является одной из самых известных достопримечательностей страны.

– Богачи и простолюдины очень любили устраивать бои сверчков. Эти насекомые с древности являются домашними питомцами китайцев. Сверчков помещали в небольшие клетки и слушали их пение ночью. Бои сверчков проводят в Китае до сих пор. Этих бойцов купают, тренируют, а знаменитых сверчков-чемпионов, умерших от старости, торжественно хоронят во дворах жилых домов.

– Демонов в Китае называют яогуай. Это, как правило, злые звери-оборотни, духи животных, с которыми жестоко обошлись при жизни. Многие яогуай являются лисами-оборотнями, с ними успешно сражаются монахи-даосы.

– В некоторых сказаниях говорится, что именно стрелок Хоу И изобрел лук и стрелы и обучил искусству стрельбы людей.

– Китайский лук назывался «гун». Стрельба из лука была одним из шести искусств, которым должен был владеть благородный мужчина. Среди прочих благородных искусств – письмо, счет, езда на боевой колеснице, ритуалы, игра на музыкальных инструментах.

– Великий ученый и философ Китая Конфуций сказал, что благородный человек не соперничает ни с кем, кроме тех случаев, когда он участвует в стрельбе из лука.

Тяжёлая от улова повозка рыбака Ле Лоя скрипела по ухабам. Парень улыбался. Пусть теперь попробуют назвать его неудачником или дурачком!

Сегодня он продаст на рынке всех этих жирнющих карпов и наконец-то купит у кузнеца кольцо для красавицы Ну Тхао!

За поворотом он увидел дерево, с ветки которого свисала веревка с петлей. Рядом копошился крестьянин в лохмотьях.

– Уж не думаешь ли ты повеситься в такой прекрасный день, добрый человек? – спросил Ле Лой.

Тот повернул голову.

– Сегодня ко мне пришли люди господина, которому я задолжал за мешок риса. Мне нечего было им отдать. Они сказали, что завтра я стану их рабом. Лучше уж в петлю.

– Вот что, – сказал Ле Лой, – повеситься ты всегда успеешь. Лучше возьми мою рыбу и отдай за свои долги.

– А ты?

– Ещё наловлю, – сказал рыбак, разворачивая к озеру свою клячу.

..

Сети простояли пустыми до самого вечера. Когда стало темнеть, Ле Лой вздохнул и стал собираться домой.

Соседи снова увидят пустую телегу и назовут неудачником. А потом узнают, что он опять отдал улов незнакомцу, и добавят: "Дурачок".

Проезжая у дома Ну Тхао, он увидел собравшуюся толпу.

– Эй, что случилось?

Люди стояли, молча понурив головы. Так бывает, когда происходит только одно…

– Нет! – закричал Ле Лой. – Нет! Не надо!

– Такова воля Дракона, – тихо сказала одна из собравшихся женщин.

Он растолкал людей и бросился в дом.

Мать уже собрала дочь в завтрашнюю поездку: на Ну Тхао переливалось серебром вышитое речным жемчугом платье, а густые волосы украшал черепаховый гребень.

– Ты никуда не поедешь! – закричал рыбак, бросаясь к заплаканной девушке.

– Меня выбрал Дракон. Не повинуюсь, он убьет всех. Это все знают, – прошептала Ну Тхао.

– Все знают, – эхом откликнулась толпа.