Рыбак оглянулся. Жители деревни отводили взгляды. Красавицу любили. Но ужас перед чудовищем был сильнее.

Многие пытались совладать с Драконом. Никто не вернулся из его пещеры.

Вот и старший брат Фам Туан, участник многих битв, ушел сражаться с чудовищем, да так и сгинул. Даже волшебный меч, который он просил у матери, не помог.

– Трусы! – крикнул Ле Лой, глядя в погасшие от страха глаза соседей. – Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!

– Дурак, – ответили ему.

– Ты спасаешь всех, а я спасу тебя! – прошептал он на ухо девушке и бросился на улицу.

..

– Не знаю ни про какой меч, – сказала мать Ле Лоя. – Ничего я не говорила про него твоему брату.

– Тогда я пойду сражаться с Драконом голыми руками!

– И сгинешь, как отец и брат! – закричала мать. – А они были не чета тебе и в облаках не витали. Великие воины! И все равно не справились!

– Раньше я думал, что двум смертям не бывать. А сегодня увидел, что трусы умирают задолго до своей гибели, – ответил Ле Лой. – Неужто ты хочешь быть матерью не только глупца, но и труса?

Женщина тряхнула головой и поднялась с бамбуковой циновки.

– Иди за мной.

Мать и сын долго пробирались по лесным зарослям, пока не вышли к огромному озеру. Женщина тяжело вздохнула и затянула унылую песню, древнюю, как окаймлявшие озеро скалы.

Темная вода у берега забурлила.

– Зачем ты позвала меня, сестра? – спросила показавшаяся из озера гигантская Черепаха. Ее позеленевший от времени панцирь облепили ракушки, будто борт затонувшего корабля. – Здесь опасно. Повсюду шныряют слуги Дракона, посланные меня убить.

– Я привела того, кто хочет положить этому конец, – сказала мать Ле Лоя, и голос ее дрогнул. Юноша дотронулся до амулета в виде маленькой черепахи из красной глины на своей шее. Вот почему их семейный оберег выглядит именно так!

Черепаха нырнула и вскоре снова показалась над водой. В морщинистой лапе блестел золотой меч, украшенный рубинами, сапфирами и алмазами.

– Много лет назад за этим мечом пришел великий воин. Он жаждал победить Дракона, чтобы прославить свое имя. Воин сгинул в драконьей пещере, а меч вернулся ко мне в водяной дворец. Вторым храбрецом, попросившим оружие, был монах. Он поклялся, что победа над чудовищем вернёт людям веру в учение Будды. Вместо монаха вернулся лишь меч. Потом за клинком явился купец, желавший завладеть драконьим сокровищем. Много было здесь смельчаков. Они уходили и не возвращались. Как твои брат и отец, – сказала Черепаха.

– Люди говорят, что я дурак, так как мне всегда было плевать на славу, богов и богатства, – сказал парень.

– Тогда зачем тебе идти на бой с Драконом?

– Я устал дрожать.

Черепаха усмехнулась.

– В этом оружии заключена огромная сила. Распорядись ею правильно, – сказала она, протягивая меч Ле Лою.

Тот запряг лошаденку, спрятал оружие в сено, и телега героя с оглушительным скрипом покатила на смертельный бой.

..

Вход в пещеру Дракона устилали пожелтевшие черепа. Под ногами Ле Лоя захрустели человеческие кости, ноздри защекотала ужасная вонь.

Рыбак шел вперёд, выставив перед собой меч.

Внутри царили темень и тишина.

– Хватит прятаться, Дракон, – сказал Ле Лой, – выходи и я нашинкую тебя, будто карпа.

Ле Лой прислушался. Ответа не было.

– Смотрю, ты совсем потерял храбрость, ящер, – изо всех сил рассмеялся рыбак, чувствуя, как по спине побежали ледяные мурашки.

В темноте словно зажглись две огромные желтые тарелки. Дракон открыл глаза. Ле Лой вздрогнул от неожиданности, но заставил себя захохотать ещё громче.

– А ты побольше, чем я думал! Это хорошо. Больше супа из тебя получится, трусливая змея.

На стенах пещеры разом вспыхнули волшебные факелы, осветив гору золота, на которой лежал черный Дракон.

Он зашипел, поднимая голову с раскрытой пастью, как гигантская кобра.

Ле Лой наудачу рубанул мечом и с удивлением почувствовал, как лезвие легко вошло в драконью шею.

Дракон захрипел, потянулся когтями к рыбаку, но тот быстро отскочил в сторону.

– Да ты медленный, как пойманный рак! – крикнул Ле Лой и снова взмахнул мечом.

Из раны Дракона ударил фонтан крови. Рыбак не поверил своим глазам: была эта кровь не черная драконья, а красная, как у людей.

Чудовище со стоном рухнуло ему под ноги.

– Ты…ты… – прошептал Ле Лой, увидев на шее Дракона такой же амулет, который был и у него.

– Прости меня, брат, – прохрипел Дракон, – прости за того, в кого я превратился.

– Фам Туан!

– Каждый, кто приходит сюда побеждать Дракона, убивает его. И сам превращается в чудовище.

– Почему?

– Сила. Власть. Богатство. Все это переходит к победителю Дракона. А потом внутри растет страх все потерять и высасывает жизнь. За несколько лет в этой пещере я превратился в дряхлую тварь. Вот и ты пропадешь… Как жаль…

Жёлтые глаза Дракона медленно погасли.

Ле Лой осторожно коснулся пальцами оскаленной пасти.

– Я думаю, на небе ты станешь прежним, – тихо сказал он. – Если сейчас мне суждено стать Драконом, то не очень-то хочется обернуться в такую же уродливую…

Ле Лой осекся и погладил по носу чешуйчатую голову.

– Не обижайся…

Рыбак подгреб под себя несколько горстей золотых монет, устроился на получившемся холмике, вздохнул и принялся ждать превращения в чудовище.

Время тянулось медленно. Ле Лой зевнул. Превращаться в Дракона оказалось скучновато. Да и не происходило ничего. Он подождал ещё, подобрал под ногами серебряное зеркало, усыпанное алмазами. В нем отразилось обычное курносое лицо. Рыбак отшвырнул зеркало в сторону.

– На слабоумных чары не действуют, – заключил он.

Ле Лой нагрузил драконьим золотом телегу и отправился домой.

– Смотрите, какой улов ждал меня в пещере! – кричал он, разъезжая по улицам и разбрасывая сокровища людям.

Красавица Ну Тхао поцеловала героя в губы, надев на шею венок из цветов. Мать смахнула слезу гордости. Жители деревни охотно подбирали золотые монеты, и больше никто не называл его дураком.

Когда Ле Лой пришел к берегу древнего озера, Черепаха ждала его на берегу.

– Дракон побежден. Тебя больше никто не тронет. Я хотел бы вернуть меч, – сказал Ле Лой.

– Почему? – внимательно посмотрела Черепаха.

– Мне он не нужен.

– По-настоящему силен не тот, кто может многим владеть, но тот, кто умеет от многого отказаться, – Черепаха приняла меч у Ле Лоя и одарила его поклоном, словно великого мудреца.

А озеро с тех пор называлось озером Возвращенного Меча.

– Государство Вьетнам расположено на полуострове Индокитай. История Вьетнама начинается в I тысячелетии до нашей эры, когда на севере появились крупные поселения древних вьетов. Первое государство появилось в VII веке до нашей эры. Тогда оно называлось Ванланг.

– Герой моей истории про подаренный Черепахой меч Ле Лой – простой рыбак. Однако в истории Вьетнама Ле Лой являлся императором, который сражался за независимость Вьетнама от китайской империи.

– На клинке меча Ле Лоя проступали буквы имени меча: Воля Небес (Тхуан Тхьен).

– Скорее всего, из побежденного Дракона сделали напиток, так как настойки на змеях являются национальным напитком Вьетнама. Такие напитки готовят на рисовом вине или хлебном спирте и пьют в качестве лекарства от самых разных болезней.

– Одной из самых известных вещей, распространенных во Вьетнаме, является знаменитая остроконечная шляпа из соломы. Ее называют нон. По преданию, эту шляпу носила волшебница, которая охраняла вьетнамцев от непогоды и прочих невзгод. После загадочного исчезновения чародейки местные жители научились делать такие шляпы для себя, на удачу. Шляпа нон неплохо защищает от дождя, солнца и даже от падения кокосов.

– Озеро Возвращенного Меча существует на самом деле. Это водоём Хоанкьем, который находится в центре столицы Вьетнама Ханоя. В двух противоположных частях озера находятся два небольших острова. Их называют телом и головой священной черепахи.