Герой взглянул на могучие стены родного города, над которым в небе застыл одинокий ястреб, и вспомнил слова мудреца о награде воина.

– С бессмертием не получилось, – сказал себе Гильгамеш, – но и смерть еще не пришла. Я встречусь с другом в свой час. И пускай надо мной кружит мой ястреб. Мы еще повоюем, черт возьми!

– Долина между реками Тигр и Евфрат под названием Месопотамия («Междуречье» – по-гречески) стала родиной первой цивилизации в истории. Здесь, на плодородной земле, в конце 4 тысячелетия до нашей эры поселились племена шумеров (от шумерского слова «черноголовые»). Сегодня на этой территории располагается Ирак.

– Многие ученые считают, что именно шумеры изобрели колесо, первый кодекс законов, календарь и научились ковать первые бронзовые мечи. Кроме того, на некоторых каменных барельефах шумерские вожди изображены под зонтиками, которые держат их слуги. Возможно, это самая древняя иллюстрация зонтика, что использовался шумерами не от дождя, а от палящих лучей солнца.

– Некоторые идеи из математики шумеров четырехтысяелетней давности используются человечеством до сих пор. Например, время мы исчисляем по шумерской шестидесятеричной системе – в минуте 60 секунд, а в часе 60 минут.

– В списке самых древних правителей шумеров присутствует женщина-правитель. Повелительницу города-государства называли Кубаба. Перед тем как стать владыкой она была владелицей таверны.

– Шумерские воины сражались топорами, мечами и копьями. Есть мнение, что шумеры, как и спустя время египтяне, использовали в боях серповидные клинки. На древних фресках есть изображения, как воины Междуречья сражаются, сидя по двое на верблюдах.

– Между прочим, древнейший меч в мире хранится в России, в музее Эрмитаж в Петербурге. Ему порядка 6 тысяч лет. Клинок можно найти в зале 13 на первом этаже музея.

– Имя «Гильгамеш» переводится как «предок-герой». Он был реальной исторической личностью, прославившись настолько, что со временем превратился в героя сказаний шумерских племен Междуречья.

– Самые ранние записи о подвигах Гильгамеша были сделаны в 3 тысячелетии до нашей эры. О великом царе ученые узнали из записей на глиняных табличках.

– Скорее всего, Гильгамеш – самый древний герой, известный человечеству.

– В Месопотамии писали клинописью. Держать в голове всё разнообразие знаков очень трудно, а тем более – писать. Ученые утверждают, что клинопись имеет разные уровни сложности, и потому приспособлена как для обычного жителя Междуречья, так и для сверхобразованного жреца.

– Солнце взошло, пора воевать! – Львиноголовая богиня Сохмет появилась из темноты как всегда неожиданно.

Ее вкрадчивый голос эхом раскатился по золотым покоям бога Солнца Ра.

Солнечный бог вздрогнул. Даже он, отец Львиноголовой, иногда опасался ее.

Сохмет боялись все. Люди и боги. Рыбы и звери. Земля и вода.

Прекрасная женщина с головой львицы служила карающим мечом старого Ра. Там, где она появлялась, оставались лишь выжженная пустыня и реки крови. Ее называли богиней войны, мести и палящего солнца.

Сохмет знала, что отец никогда не вызывал дочь без дела. Она предвкушала новую войну.

– Я позвал тебя… – начал Ра.

– Кажется, я догадываюсь, – промурлыкала та.

– Не перебивай отца!

Дочь шутливо сложила руки на груди в знак покорности. А раньше бы сгоряча полезла в ссору и в наказание отправилась бы убирать небесный коровник. Как быстро взрослеют дети…

– Я не молодею, – сказал Ра и вздохнул.

– Пап, ну не начинай…

– Цыц! – отец поморщился и продолжил. – Люди перестали оказывать почести своему постаревшему богу. Сделай милость, напомни им, кто есть кто…

Сохмет подскочила на месте, взревев от восторга.

– Люди познают силу твоего гнева, о великий Ра! – Она чмокнула отца в морщинистую щеку и растворилась в полумраке.

– Лишь бы ты улыбалась, – сказал в пустоту Ра и вытер рукавом повлажневшие глаза.

Гнев богини Сохмет накрыл Египет огненной бурей. В пламени тонули целые города, и не было спасения от смертоносного хохота Львиноголовой.

– Хватит! – крикнул дочери Ра, но та потеряла голову от запаха крови и не могла остановиться. Ни один из богов не мог бы сладить с ней.

Небесное воинство собралось в покоях Ра, чтобы решить, как спасти людей от буйства богини.

– Мы не сможем победить ее, владыка, – сказал птичьеголовый бог мудрости Тот, – но, кажется, я знаю, кто из смертных может с ней потягаться.

Бог Ра вспомнил, на что способна в кровожадном помешательстве Сохмет, и лишь хмыкнул.

– Его зовут Бата, господин. Когда-то жена его славилась красотой на весь мир. Сам фараон послал войско, чтобы отнять ее. Великий воин Бата, сражаясь на своей земле, придававшей силы, в одиночку разбил целую армию. Тогда фараон выманил подарками красавицу и сделал ее своей наложницей.

Бата не стал терпеть позора. Он превратился в быка и попросил брата продать его фараону, чтобы добраться до обидчиков. Его бывшая жена, разгадав хитрость мужа, велела зарезать быка. Там, где упали капли крови Баты, выросло дерево.

Злая красавица приказала срубить и его. Одна из щепок попала ей в рот, а через девять месяцев у наложницы царя Египта родился ребенок. Это был переродившийся Бата, привыкший доводить дела до конца. Когда он вырос, фараон передал ему власть по наследству. И тогда Бата казнил предательницу, позвал брата в гости, пировал целый месяц, а потом уехал домой.

– Этот человек – гений мести, – сказал Ра. – И он умеет обходиться со злобными созданиями. Разыщите его немедленно. Над кем мы будем потешаться, если моя дочь убьет всех людей на Земле?

– Вот как мы поступим, – сказал Бата, выслушав просьбу богов, – мужчина не должен выходить на бой с женщиной. Если он ее одолеет, скажут, что он бессердечная свинья. Если проиграет, – самоуверенный слабак. Пусть наш враг победит себя сам. В борьбе со злобными глупцами лучше всего отойти в сторону.

Пока боги в недоумении чесали затылки, он приказал привезти 12 тысяч кувшинов вина и десять телег красного камня. Вино разлили по земле, добавили в него растертый в порошок камень, и получилась смесь, по цвету похожая на кровь.

– Чтобы завоевать женщину, просто дай ей то, чего она хочет, – усмехнулся Бата и принялся ждать безумную гостью.

Сохмет вскоре увидела гигантское кровавое озеро и камнем упала с неба. Приняв вино за кровь, она лакала до изнеможения. Выпив все до капли и опьянев, Львиноголовая растянулась на земле и захрапела.

Проспав неделю, она потянулась и с удивлением огляделась. Схватилась руками за гудевшую от боли голову.

– Где я? – спросила Сохмет появившегося перед ней парня с кувшином в руках. – Что со мной было… я ничего не помню…

Он протянул кувшин.

– Пить хочешь?

Она надолго припала к сосуду с ледяной водой.

– Ты исцелил богиню, – сказала Сохмет, смахнув с львиных усов прозрачные капли, – как твое имя?

– Люди зовут меня Бата, – сказал он.

– Я готова исполнить одно твое желание, смертный Бата.

Он улыбнулся снова.

– Возвращайся домой, Сохмет. А когда переступишь порог, подумай, как хорошо, когда есть куда возвращаться…

Богиня Сохмет летела в золотые чертоги отца. Память о днях, наполненных дымом пожаров, медленно возвращалась к ней. Вот только вспоминать это было почему-то невесело. Все из-за слов того проклятого парня с кувшином в руках.

– Отец, – сказала Сохмет, когда Ра встретил ее на золотом пороге, – научи меня… Она запнулась, но, помешкав, продолжила, – научи меня исцелять (*). (* – Сохмет была не только богиней войны, но и исцеления).

– Египетское государство было создано на рубеже 4 и 3 тысячелетий до нашей эры на берегах реки Нил, который тоже когда-то считался божеством. Сами египтяне называли свою страну Та-Кемет, то есть «Чёрная земля» – именно так выглядела местная плодородная почва.