А струны тихонько звенят…

Кабан свеж и бодр, словно только что вышел в круг. С удивлением осматривает то, во что они превратили поляну. Распаханная земля, вырванные клочья дерна.

Сашка вспоминает, что Кроу дрался на арене, что он тертый и матерый боец. Он может специально показывать слабость.

Тяжело дышит, вытирает обильный пот, хромает. Делает всё, чтобы Кабан поверил, что победа близка. Нет, силы и ярости в огромном теле Кроу еще много. Ее хватит на десяток Кабанов.

И лютня меняет мелодию. Теперь она шепчет и требует:

«Следи за собой, будь осторожен…»

А рыжий громила плетется к противнику, будто из последних сил. Он хрипит, пытается пошевелить отсушенной левой рукой, картинно морщится от боли.

«Реальные кабаны» дружно скандируют «оле-оле», лютня поёт. И Сашка видит глаза Кабана и понимает, что тот готов и собран. Он следит, он насторожен.

И лютня замолкает — она сделала своё дело.

Рыжий с громким ревом бросается вперед. Он высоко поднимает своё оружие и делает мощный замах. Кабан готов. Он перехватывает свою дубинку обеими руками, чтобы блокировать удар. Но грозный замах оказывается обманом, хитростью, и громила с разбега бьёт Кабана ногой в грудь, как в начале поединка. От такого удара не спасет никакая кольчуга, даже башенный щит не спасет.

Но щит не понадобился. Кабан шагает навстречу, поворачивается, пропуская мимо себя несущуюся локомотивом бычью тушу, и острой шпагой тычет быку в шею! Сашка удивленно моргнул. Тьфу ты, показалось.

Кабан лупит короткой дубиной Кроу по затылку.

Со стороны удар не выглядит мощным, но рыжий громила со всего маха втыкается мордой в землю. От соприкосновения с этой тушей поляну тряхануло. Мих потом клялся, рассказывая про этот поединок доверчивым слушателям, что услышал, как земля у него под ногами рыдала.

Рыжий Кроу лег. И уже не встал. Дубина выпала из его пальцев…

— Ура! — завопил Андрон и побежал к Кабану обниматься.

Победителя тискали, били по плечам и спине, жали руки. И только позже выяснилось, почему он так морщился от дружеских похлопываний по плечу. У него оказались сломаны два ребра.

Бывшие подчиненные Кроу подходили по одному к Андрону и сообщали, что теперь он бугор. За спиной Андрона стоял Кабан с дубинкой рыжего. И проверял, достаточно ли искренне звучат их слова. Последний разбойник, мелкий парень с веснушками и большим, не по росту, луком в руках жалобно спросил:

— Бугор! А у вас есть чего пожрать? Три дня на грибах и ягодах, тошнит уже он них!

Адрон отыскал взглядом в толпе Миха.

— Всех накормить! Но сначала пусть это дерево с дороги уберут!

Когда покормленная банда была готова продолжать путь, к Сашке подошел Кабан. Он был без кольчуги — она не налезла на стягивающую ребра повязку.

— Благодарю, Кудесник, — негромко сказал он. — За помощь в поединке.

Сашка посмотрел на него и подумал, что этот бывший командир воротной стражи и бывший лесной волк — мужик на редкость сообразительный.

— Да не за что, Кабан, ты бы и без меня справился, я же видел, — ответил он честно, как думал. — Просто так получилось немного быстрее. Некогда нам время на ерунду тратить, понимаешь? Нас турнир ждет!

Солнце клонилось к закату. Кровавый узор листьев в кронах деревьев обещал ветреный день.

Они подгоняли лошадей, торопились. Люди Рыжего Кроу (сам он лежал во второй телеге — то ли до сих пор не пришел в себя, то ли талантливо изображал потерю сознания) рассказали, что впереди есть удобная поляна, ручеек с чистой водой и даже несколько шалашей, построенных когда-то охотниками, бродившими по здешнему лесу.

Поэтому и торопились. Хотели успеть до заката. Но опоздали.

Лес как раз начал редеть. Появились широкие проплешины между деревьев, обещавшие искомую поляну, когда прибежал один из «кабанов», высланный в дальнюю разведку, и сообщил, что место для ночлега занято.

— Тама черные! — сказал разведчик.

— Сколько их?

— Много! — и развел руки в стороны, показывая, насколько много.

— Ты считать умеешь? — спросил его Сашка.

— До десяти! — с гордостью ответил разведчик, показывая свои не очень чистые пятерни.

— Так сколько их?

— Много! — ответил тот и снова развел руки в стороны.

— Понятно. Надо самим посмотреть.

— Тама дозорные стоят, близко не подойти — заметят, — предупредил разведчик.

— Справимся, — заверил его Сашка. — Дим, ты как там?

Проспавший почти всю дорогу (как он умудрялся спать в скрипящей и подпрыгивающей на каждой кочке телеге — непонятно) Красный Дракон выглядел чуть получше, чем утром. Лицо порозовело и уже не слепило глаза белизной, правда, зеленые пятна никуда не делись.

— Я в порядке, — просипел он негромко и открыл глаза.

В разведку пошли втроем. Дошли до опушки леса, за которой начиналась большая поляна. Кроме двоих дозорных в черных доспехах мало что увидели. Поляна оказалась с заметным наклоном к ручью. Отсюда, с низины, ничего не разглядеть. Заметен был только дым нескольких костров, да слышалось ржание лошадей, стук топоров и прочие шумы большого лагеря.

— Парни, подсадите, — Димка кивнул на высокую березу, широко раскинувшую многочисленные крепкие ветви во все стороны.

— А справишься? — засомневался Андрон.

— Конечно! — парень попытался улыбнуться, впрочем, не слишком убедительно.

Друзья помогли ему взобраться на нижнюю ветку. Дальше Димка, кряхтя и скрипя зубами на весь лес, поднимался сам.

— Зум, — услышали друзья, когда он поднялся метров на пять.

И сразу:

— Ну ни хрена же себе!

— Что там, Диман? — подпрыгнул от нетерпения Андрон.

— Тихо ты! — оборвал его восклицание Сашка. — Бестолочь! Услышат! Спустится — всё расскажет.

Спуск с березы оказался для Димки сложным акробатическим упражнением и отнял последние силы. С нижней ветки он просто рухнул мешком в руки друзей.

— Ну! Рассказывай, что видел! — изнывали парни от нетерпения, пока верхолаз пытался отдышаться.

Андрон дал ему глотнуть из фляги того самого компота, что он на вчерашнем пиру набрал с запасом.

Благодарно кивнув, Димка неторопливо и обстоятельно доложил.

— Пятьдесят черных. Шесть колдунов. Пять больших повозок. А еще там хорошо знакомый нам эльф, который повесить нас хотел, помните?

— Да он следит за нами, что ли? Третий раз пересекаемся! — возмутился Сашка. — То ли эта Миргадия такая тесная, то ли чё. Прихлопнуть надо этого длинноухого, чтоб под ногами не болтался!

— Да, и вот еще что, — выдохнул Димка. — Это "мясной" налог.

— Чё? — удивился Андрон. — В смысле?

— Я слышал рассказ Кабана. А там — девчонок полно. И все — молодые, симпатичные. Ну, неопрятные немного, чумазые, непричесанные. Пешком гнали, скорее всего. Некоторые так измотались, что сидеть не могут. На одной из телег — здоровенная бочка, метра два в высоту и объемная. Что в ней — непонятно. Но тот эльф постоянно у неё трется, ни на шаг не отходит…

Парни помолчали. Все ждали, кто первый спросит.

Решился Димка. Вздохнул:

— Что делать-то будем?

— Грабить корованы! — стукнул кулаком в ладонь Андрон. — Нам бы сейчас храни пару флаконов!

— Ага, — кивнул Сашка. — А еще, отряд ОМОНа с автоматами! В бронелифчиках и с гранниками. Можно на лошадях.

— Или гномий хирд, — поддакнул Димка. — Сотню бородатых с арбалетами наперевес.

— Сами справимся! — заявил Андрон. — У нас, вместе с людьми Кроу, тридцать человек!

— Друг мой, ты видел черных в бою? — попытался его урезонить Сашка. — Они наших «кабанов» на запчасти разберут и не вспотеют! Еще и шесть колдунов!

— Ерунда! Дадите мне по башке, я их один всех размажу!

— Ну да, нагибатор, блин, — скривился Димка. — Там эльф. Узнает он тебя. И отхилит! А потом возьмет за жабры. И…

— Не успеет! — набычился Андрон. — А вы что предлагаете? Бросить девчонок и свалить по-тихому, будто нас тут не было? И пусть там из них проституток делают, а мы — чё? Дальше пойдем? Так, что ли?