— Бугор, с тобой горные гномы поговорить хотят.

Оказалось, что «кабаны» пересеклись с передовым отрядом целой армии бородачей. Предводителем её оказался гном с большим животом и красным носом. Представился, как Крок Дуболоб. Он макушкой доставал Сашке аж до плеча и отличался примечательной бородой — полностью седой и разделенной на десяток косичек. В разных местах в неё были вплетены кольца, ожерелья, а также серебряные вилка и ложка.

«А что? — подумал Димка. — Очень удобно: вдруг еда какая подвернётся, а инструменты — вот они. Всегда с собой!»

Они сидели вместе с Дуболобом в походном шатре, который больше походил на замусоленную долгой жизнью туристическую палатку. Предводитель гномов пристально рассверливал парней недобрым взглядом и молчал. А потом громогласно заявил:

— Мне сказали, что вы — великие воины, чему я, конечно, не верю!

— Ты, — он ткнул коротким толстым пальцем в Андрона, — в бою стоишь десятка воинов.

— Ты, — палец в Димку, — берсерк и можешь превращаться в непобедимого великана.

— А ты? — он подозрительно посмотрел на Сашку. — Что умеешь?

— А я — тренер, — Сашка скромно потупился.

— Тренер? Не слышал про таких воинов. Ладно, увидим в деле, какие вы великие. Так! Вы идете с нами на штурм Барак-Дура! Или мы вас всех убьем, отрежем головы и закопаем в поле!

— А можете поподробнее? — спросил Сашка. — Что за дура и зачем нам её штурмовать?

Гном смог и поподробнее.

Кланы горных гномов столетиями жили в своих землях по заветам предков. Поклонялись богу горна и молота — Красному Инвару. Добывали руду, драгоценные камни. Меняли изделия из железа у соседних народов на еду и домашних животных. Раз в полгода один клан ходил на другой, меряться, у кого бороды длиннее.

Год назад эльфы, эти ушастые отродья осла и сколопендры, прознали, что в землях гномов есть источники земляного масла.

Масла было много. Шаманы гномов использовали его для своих ритуалов и для того, чтобы костер быстрее разгорелся. Но эльфам гномское земляное масло понадобилось настолько сильно, что спокойная жизнь кланов горных мастеров закончилась.

Длинноухие никому не сказали, зачем им масло. Покупать не хотят, даже задешево.

Они стали захватывать исконные земли гномов при поддержке Гадомысла и его колдунов.

Лезут во все щели!

Запрещают поклоняться Инвару Красному!

Заставляют славить богиню Заду!

Запретили кланам меряться бородами!

Это совсем немыслимо! Как теперь узнать, в каком клане самые красивые парни?

А на прошлой неделе эльфы добрались до клана Кожаных Шапок. Захватили их клановый замок — Барак-Дур, взяли в плен всех старейшин. Всех, кроме него, Дуболоба. Он в отъезде был. И вот теперь весь клан поднялся, чтобы отбить родной замок у наглых ушастых захватчиков.

— Только не хватает нам сильных воинов, — вздохнул в конце рассказа Дуболоб. — Со мной идут кузнецы, рудокопы да пастухи. Большинство воинов захвачены в плен. Эльфы напали неожиданно. Твари вероломные! И теперь каждый день казнят по десятку наших воинов, чтобы старейшины согласились подарить гребанным эльфам все источники нашего земляного масла!

— Так и отдали бы. Раз не знаете, зачем оно нужно, — удивился Димка.

— Ага, — разозлился Дуболоб. — А вдруг оно нам надо? К тому же — нельзя ничего отдавать эльфам забесплатно! Оглянуться не успеешь, как все гномы станут брить бороды! А правителем станет какой-нибудь Электродриэль ушастый. А вы чего это эльфов защищаете? Нравятся они вам, признавайтесь?! Вы за эльфов?

— Да мы их терпеть не можем! — подскочил Андрон. — Поубивал бы гадов! Во, смотри, мне один гад ушастый своей гадской стрелой щеку поцарапал!

Столько злости и искренности было в голосе парня, что Дуболоб ему поверил и успокоился.

— Ладно, докажете делами слова свои, — пробурчал он. — Итак, вы идете с нами! Поможете в битве — мы заплатим! Гномы — народ щедрый и справедливый! — он стукнул себя кулаком в затянутую кольчугой грудь.

— Да мы бы и так согласились, альтернативы вашему предложению все равно никакой нет, — пробормотал Сашка вполголоса и громко добавил:

— Раз заплатите, то мы определенно с вами! Где тут в армию записывают?

Парни вышли из шатра предводителя и несколько минут рассматривали колонну марширующих, обвешанных железом гномов. Скрипели деревянные колеса телег и повозок. Разнообразные животные, ведомые по бокам колонны, мычали и блеяли. Над всем этим висели клубы пыли. Пахло ржавым железом, ну, и животные своих запахов добавляли.

— Вот мы и в армии, — вздохнул Димка.

Им удалось отбить свои телеги у гномов-интендантов, и теперь они двигались в общем потоке марширующей армии. Пусть медленно, зато не пешком.

Димка потирал задумчиво лоб, пытаясь что-то вспомнить. Сашка теребил струны лютни. Андрон вертел любопытной головой, пока не высмотрел в колонне гномов одного мелкого и без бороды. Было заметно, что идти и тащить огромный прямоугольный щит ему тяжело.

— Эй, ты, — позвал мелкого гнома Андрон. — Залазь на телегу!

И подвинулся, освобождая место. Тот не заставил себя упрашивать, быстро вскарабкался, а щит свой повесил на борт телеги.

— Здорово, братан! Тебя как зовут?

— Лафаэна, — ответил гном звонким девичьим голоском.

Тут и Сашка, и Димка отвлеклись от своих занятий и принялись рассматривать пыльную курносую мордашку. Определить в новой знакомой девушку было непросто — голову закрывал массивный шлем, а фигуру — длинная кольчуга. Если имелись там какие-то выступающие части в районе груди и бёдер, они были незаметны. Но личико, если смыть слой дорожной пыли, было мягким, овальным и довольно миловидным. Действительно, девушка. Гномиха.

— Так ты это? Как там? Гномка? Или гномщица? — спросил Андрон.

— Сам ты гномщица! — обиделась Лафаэна. — Сейчас как дам в лоб, не посмотрю, что ты такой здоровый! Я гномесса! Понятно?

— Понятно, — кивнул Андрон.

Он новым взглядом посмотрел на марширующих гномов и обнаружил, что примерно треть лиц под шлемами были без бород.

— Так вас тут много, гномесс, в армии! — сделал он логичный вывод.

— Конечно! Здесь почти весь наш клан «Кожаные шапки»! Кроме старейшин и шаманов. Ну и еще многие воины там, в Барак-Дуре, в плену. И папка мой тоже…

— А зачем вы, гномессы… в смысле, в поход идете? — удивился Димка. — Там же, это, битва, вроде, намечается. А девчонкам не положено, вроде…

Лафаэна сделала большие глаза и сказала, будто поделилась страшным секретом:

— А мы как придём всей толпой, эльфы как увидят, сколько нас и сразу сдадутся! Вот!

— Хитрый план, — одобрил Андрон. — А если не сдадутся?

— Тогда мы все будем драться! Насмерть, все как один! — Лафаэна стиснула маленький кулачок. — И все погибнем, если надо!

— А ты не боишься драться-то? — с улыбкой спросил Сашка. — Да и гибнуть тебе рановато. Ты еще, небось, и не целовалась-то ни разу?

— Не твоё дело, дылда! — опять обиделась маленькая гномесса и покраснела. — Я вообще ничего не боюсь! Только колдунов серых немного… Но их все боятся!

— А чего их бояться? В лягушку превратят?

— Может, и в лягушку, — девушка сжалась в комочек, — а, может, чего и похуже придумают. Никто не знает, как им хрань по голове даст…

— А! Хрань! — завопил Димка и так влепил себе ладонью по лбу, что чуть из телеги не вывалился. — Точно! Пацаны, я всё понял!

— Чего орешь? И чего ты там понял?

— Иса же на наш вопрос уже ответил. Только не мог, ушлёпок, сразу по-человечески объяснить! Ему же надо притчами замысловатыми изъясняться! Чтобы мудрым его считали.

— И что? — не понял Андрон.

— Да то! Он же сразу сказал, что в этом мире есть только два важных дела. Учиться его мудрости и хрань собирать!

— Что-то я никак не въеду — а при чем здесь Джек Воробей? — продолжал не въезжать Андрон.

— Да при том! Дракон на него лепеху скинул? Вот! А концентрированную хрань из чего делают, вспомните!

— А! — подскочил Сашка. — Вспомнил! Шмульгер, этот мелкий, в лесу выпил пузырек храни, и на нем сразу всё зажило! Как на собаке! Даже синяки прошли! И ты думаешь, что если вы с Андроном выпьете храни…