Парни переглянулись. Конечно, у них было сто монет золотом и даже больше, но отдать монеты и остаться с пустыми руками как-то не хотелось. У них расходов до черта: еда, оружие и прочее. А попадется еще раз такой жирный обоз, как вчера или нет? Кабан вообще сказал, что им дико повезло — эльф с колдуном, оказывается, везли собранные с целой деревни налоги.

— А это не дохрена? — не сдержался Андрон.

— Нет-нет, это не вопрос, — замахал руками Димка. — Это наше закономерное удивление от ваших ценников!

— Тридцать! — сказал Сашка. — Мы не лохи, мы слышали, сколько здесь учителя берут.

Иса ухмыльнулся:

— Вот и идите на гору Черри, за тридцать монет мужскую силу увеличивать! А моя мудрость, так и вообще бесценна. Но вы, я вижу, парни хорошие, поэтому вам такая скидка — сто монет!

— Хорошо. Пятьдесят! — продолжил торговаться Димка.

Но учитель только молча покачал головой.

— Эх, ладно! — махнул рукой Сашка. — Мы согласны! Парни, мы с вами еще награбим, в смысле, заработаем. Если этот хитрован поможет, то мы же ого-го будем!

— Только уговор, — повернулся он к учителю. — Если нам ваш совет не поможет — то мы платить не будем! А то вдруг вы шарлатан какой-то?

Учитель Иса мерзко захихикал:

— Вы согласились, дорогие мои, а значит заплатите. В любом случае!

Сашку словно кто в спину толкнул, он обернулся и увидел, что златовласка уже не лежит в шезлонге, а стоит на одном колене, держа в руках огромный арбалет. И лицо у девушки, которая выглядела в этот момент лет на двадцать старше, было злое и сосредоточенное.

Выстрелит без раздумий, понял Сашка.

И почти такой же, только чуть поменьше арбалет оказался в руках парня — охотника на кузнечиков. Но почему-то больше всего Сашку напрягло то, что огромный черный котяра, только что мирно спавший, как умеют все коты — уютно свернувшись калачиком — уже не спит, а стоит, выгнув спину и показывает зубы, треугольные, острые, и смотрит желтыми глазищами очень зло и внимательно.

— Мы заплатим, учитель, не надо нервничать.

И прошипел сквозь зубы:

— Парни! Улыбаемся и машем. Без резких движений.

Учитель Иса слегка поклонился, продолжая улыбаться, как у него щеки до сих пор не раздуло?

— Прошу к столу, гости дорогие, — он указал на стол, который к этому моменту оказался заставлен разнообразной снедью (и когда кто успел его накрыть?). Здесь был и запеченный целиком поросенок с яблоком в раскрытой пасти и рыба всех видов и сортов, курица и даже тарелка с вареной змеей.

Пахло это всё просто умопомрачительно и слюновыделительно. Парни не стали заставлять себя долго упрашивать. В большой семье это не принято.

Учитель к ним не присоединился, он сел в сторонке на круглый соломенный коврик по-турецки, в руках его появилась трубка с длинным чубуком. Окутавшись клубами сизого дыма, Иса неспешно начал:

— Всем известно, что сытый живот в науку не пойдет. Но моя мудрость, уверяю вас, юноши, хорошо усваивается всегда. Мой ответ на ваш вопрос будет притчей, в которой я растолкую для всякого имеющего уши человека сложные законы мироздания таким способом, что они будут понятны и грудному младенцу, а вы проникнитесь вечной благодарностью к своему скромному учителю! Слушайте же притчу.

— Пришел однажды к мудрому старому Орлу Воробей. О, Орёл, сказал он, весь мир слышал о мудрости твоих советов и мыслей! Так скажи мне, о мудрейший из мудрых, как стать мне самым сильным и побеждать всех врагов?

— Хорошо, — ответил Орел, он только что прекрасно поел и был в благодушном настроении. — Дам я тебе совет. Спустись в селение, что находится у подножия большой горы и найди там маленького теленка. И потом каждое утро относи его на своих плечах на вершину горы, где бьёт из камня целебный источник. Делать это нужно каждый день, не пропуская ни единого, несмотря на холод, дождь, снег или град. И тогда через год ты станешь самым сильным!

Поблагодарил Воробей за совет и отправился в селение. И сделал всё так, как сказал ему мудрый Орел.

— Я не понял, он нам предлагает телят на гору таскать? — спросил Андрон у Димки вполголоса, перестав жевать. — И нафига нам такое?

— Ну, это же притча, — неопределенно покрутил ладонью в воздухе Димка. — Там, как в комиксах, ну, понарошку всё.

Учитель высосал из своей трубки очередное облако дыма и продолжил:

— Целый год носил Воробей на своих плечах теленка на вершину высокой горы, поил его там из целебного источника и, замечая, как растет теленок, превращаясь в могучего быка, замечал, что и сам с каждым днем становится сильнее. А через год одним ударом кулака Воробей убил быка, который надоел ему за год до невозможности и отправился в лес. Там он стал мстить всем, кто обижал его когда-то. Сделал из Медведя коврик перед дверью, оторвал голову Льву, отшиб рога Лосю, порвал пасть Крокодилу. И оставшиеся в живых звери единогласно признали Воробья самым сильным.

Иса замолчал, закрыв глаза и посасывая трубку.

— И это всё? — спросил Сашка.

— Нет. Еще есть эпилог и мораль.

— Сидел однажды Воробей, самый сильный зверь в лесу, на поляне. А в небе над ним пролетал Дракон. И упала на Воробья с неба драконья лепешка. И не стало Воробья. Умер.

— Это эпилог. А мораль такая. Прежде, чем спрашивать что-то у мудрых, научись сначала правильные вопросы задавать!

Несколько минут под яблоней царила тишина, даже чавканья и хруста челюстей было не слышно. А потом раздался тихий голос Димки:

— Мне одному сейчас кажется, парни, что нас развели?

— Вопрос задан, ответ получен, молодые люди, — дым над головой учителя собрался уже в довольно плотное облако фиолетово-черного цвета, там искрило и погромыхивало.

Может и молнией садануть, — понял Сашка.

— Андрон, доставай монеты.

— А, может, того? — парень изобразил, как бьёт себя по затылку.

— Нет, не надо, — трезво оценил обстановку Димка, который тоже видел и направленные на них арбалеты и грозовую тучу над головой учителя. — Не успеем, Андрон.

Иса взял мешочек с монетами, открыл, сунул ладошку в золотое нутро. Андрон громко вздохнул.

— Уважаемый! — подскочил Сашка. Его осенила новая идея. — Позвольте не вопрос, а уточнение. То, что выглядывает из кармана вашего халата, это же колода карт? Я не ошибаюсь?

— Не надо, Сашка, — замахал руками Димка. — Опять?

— Да, юноша, это карты. Желаете сыграть? Штосс, преферанс, мордовский дурак, драконий покер, гвинт, бомбей?

— А в буру умеете?

— А есть такая игра?

— Ага! Есть!

— О, боги, благодарю вас всех! Уже целых пять лет я не постиг ни одного нового знания! И такой подарок! Если вы, юноша, сможете обучить меня новой игре, добавив её в безразмерную копилку моих знаний, я даже готов вам заплатить!

— Сколько?

— Один золотой дам!

А ты, похоже, не лепрекон, а просто жмот самый настоящий, — подумал Сашка.

— Идёт! — сказал он и подмигнул друзьям. — Договорились. Доставайте колоду, Иса!

Сашка и учитель отошли в сторонку и присели друг напротив друга на соломенный коврик.

— Ты смотри, кроссовки не проиграй! — напутствовал Димка.

Сашка быстро перетасовал колоду, картинки все незнакомые, хорошо, что карты с цифрами были.

— Так, значит, вот эти страшные рожи пусть будут валетами, это четыре очка, вот эти с голыми грудями, конечно, дамы, — пять очков. Десятка — десять. Вот эти в дурацких колпаках — тузы — 11. Раздаем по три штуки. Задача — набрать 31 очко…

В этот момент к Димке и Андрону подошла златовласка. Она прикрыла наготу нарядным белым передником и принесла целое блюдо аппетитных румяных пирожков.

— А с чем пирожки? И… как вас зовут? А вы давно у Исы учитесь? А какие парни вам нравятся? — слово за слово завязалась интересная куртуазная беседа, и друзья уже не обращали внимания на доносящиеся со стороны картежников крики.

— А у меня Москва!..

— А у меня конверт!..

— 31!..

— А у меня 22 и десятка!..

— Боги не простят вас, юноша, за такое!..