Ха’асы переехали налегке, без тяжелой мебели, не считая трона вождя, и без особых припасов. Но их опыт и мастерство позволили им быстро освоиться и обжиться на новом месте, и, когда Содо на следующий день после приезда пришел в шатер к На’акри-Маху, тот ждал его за новым низким столом с угощением из свежеиспеченного хлеба, луговых ягод и паштета из дикого гуся. Содо замешкался, глядя на все это, но потом смущенно улыбнулся и сел по приглашению вождя на удобный плетеный стул.

– Добро пожаловать, Содо Густ, ха’асы приветствуют тебя в нашем племени, – произнес На’акри-Мах, как всегда напирая на согласные. Содо вспомнил обычай и поместил обе руки по очереди за пазуху, правда, перепутав стороны. Он привез несколько небольших зеркал, которых еще не было в новом лагере ха’асов, и они с удовольствием приняли этот подарок.

Когда завтрак и обмен любезностями закончился, Содо выслушал от На’акри-Маха всю историю о таинственной болезни, которая надвигалась на них из отдаленного района на краю родных степей. Как раз в это время вернулись разведчики, отправленные вождем проверить обстановку на их старой стоянке, и сейчас они входили в шатер, чтобы дать отчет.

С изумлением и тревогой узнал Содо, что бывшее поселение ха’асов захвачено пескоедами.

– Ничтожные песколюбы! – взревел На’акри-Мах, вскакивая с трона и заставляя Содо максимально вжаться в спинку своего стула, чтобы не быть сметенным этим ураганом. Вождь схватил разведчика за кожаные наплечники и вплотную прижался лбом к его лбу.

– Почему вы не прогнали эту дрянь с нашей земли?!

Разведчик застыл на месте, выдерживая его взгляд.

– Их не меньше сотни, вождь. Гораздо больше, чем мы думали, и они теперь какие-то… другие.

– Какие другие? – На’акри-Мах начал остывать и выпустил доспехи разведчика из рук, но его темные глаза по-прежнему пронзали как кинжалы. Разведчик несколько секунд подбирал слова, взглянул на присутствующих и наконец, словно сам не мог в это поверить, ответил:

– Они подчиняются Старым ведьмам.

За последний год в башне Шандо отточил свои природные навыки, приобрел исчерпывающие теоретические знания о всех известных культурах Надземелья, одинаково бегло говорил и писал на трех основных языках и познакомился со многим одаренными молодыми людьми и девушками, которым, как и ему, не терпелось занять свое место в большом мире. Эти знакомства должны были сослужить ему хорошую службу в будущем.

Юность не давала Шандо сильно сожалеть о том, что вскоре он покинет башню. Кроме прочего, он скучал по семье, и мысль, что он скоро с ними увидится, заставляла сердце радостно биться. Даже размышления о том самом разговоре с мастером Айдором и пугающая таинственность предназначения немного отступили и стали какими-то смазанными, словно неприятный сон.

На’акри-Лар тоже с нетерпением ждала возвращения домой, особенно теперь, когда ха’асам пришлось сняться со своих привычных мест из-за угрозы. Временами она была очень задумчивой, но иногда ее настроение менялось в противоположную сторону, и тогда Шандо удостаивался ее внимания, и они подолгу беседовали.

Лишь Ристаф под конец года стал отстраненным и замкнутым. Он тренировался с удвоенным усердием, а все свободное время пропадал в мастерских с физами или сидел в своей комнате, избегая дружеских разговоров и ограничиваясь короткими приветствиями и отговорками для всех, включая Шандо. Некоторое время тот безуспешно пытался наладить с Ристафом прежний контакт. Но в один летний день, через неделю после его семнадцатого дня рождения, мастер Айдор позвал его в свой кабинет для последнего разговора.

Айдор искренне поздравил Шандо с окончанием обучения и признал, что тот показал превосходные результаты.

– Меньшего я от тебя и не ожидал, – закончил он, с гордостью глядя на парня, и Шандо радостно улыбнулся.

– Я не смог бы добиться таких результов без вас, мастер, – ответил он, пожимая руку учителя, – я вам невыразимо благодарен. Вы – лучший наставник, правда.

– Ладно, не льсти, – добродушно отмахнулся Айдор. Но Шандо мог сказать, что учителю немного грустно от предстоящего расставания сразу с несколькими своими учениками. Сегодня он весь день проводил беседы с теми, кто, как и Шандо, готовился покинуть башню, чтобы дать место другим.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.