На'акри-Мах кивнул и откинулся на спинку своего трона. Бара понял, что тревога, которую ощущали они в центральной части страны, чувствуется и в других землях.

– Скажи, На'акри-Мах, у вас кто-то заболел? – спросил Бара.

– Нет, но заболевшие есть в дне езды от наших земель. – Вождь снова посмотрел на Бару. – Неужели это случится на нашем веку, друг Бара?

Бара лишь покачал головой.

Лла стояла посреди комнаты, бесстрастно глядя на Мару и её ребёнка. Блики от светильников плясали на её лысой голове. Выслушав ведьму, Рамиру вытер лицо ладонью и кивнул. В свой пятнадцатый день рождения их сыну предстояло отправиться на два года на обучение в знаменитую Звездную башню.

– До этого времени, – сказала ведьма на прощание, – пусть он побудет обычным ребенком.

Помедлив секунду, она пробормотала еле слышно:

– Да не станет он одиноким раньше времени.

Лла вышла из комнаты. Рамиру последовал за ней, чтобы проводить, и не очень удивился, увидев, что за дверью никого нет. Ведьма исчезла.

Спустя несколько мгновений она уже шла по освещенному коридору подземного обиталища ведьминского племени. Дверь в комнату в конце коридора была открыта, и там на большой кровати лежала её старшая сестра с новорождённой девочкой на груди. Лла села рядом и прошептала, обращаясь скорее к малышке, чем к сестре:

– Лжец родился.

Пятнадцать лет – это целая жизнь. Еще через пятнадцать лет это время вспоминается чуть ли не как минувшая эпоха. В назначенный день, чувствуя себя почти взрослым, Шандо вместе с сопровождающим его стариком, присланным из Звездной башни, отправился в путь.

Они направлялись к юго-западному побережью материка, на котором располагались основные части королевства. Сама Звездная башня возвышалась среди бушующих волн своенравного Серого океана. Это необычайно интриговало воображение Шандо, который океана никогда не видел, и по дороге он вспоминал все, что ему удалось узнать о месте своего обучения.

Белые стены башни помнили время, когда основные народы еще существовали обособленно друг от друга, и расстояния между их территориями были существенной преградой. С развитием цивилизации необходимость в укреплении связей, обмене опытом и знакомстве с культурами друг друга породила идею создания места с максимальным нейтралитетом. Так и появилась башня, сложенная из тысяч тщательно вытесанных гранитных глыб и помещенная в океан сильнейшими колдунами. Камень и раствор обеспечивали ее прочность и стойкость, а вложенные в них заклинания позволили ей пережить своих создателей на тысячи лет.

Когда стало понятно, что наибольшую пользу башня принесет, если накопленный опыт и знания будут передаваться молодым представителям разных народов, появились первые мастеры, специализирующиеся на отдельных науках, и их ученики вскоре стали блестящими примерами успеха этой идеи. Здесь одинаково свободно говорили о магии, политике и искусстве, с одинаковым упорством собирали механизмы и оттачивали боевые навыки, одинаково увлеченно слушали о движении звезд и сборе трав. Сменилось несколько поколений, и стало казаться, что башня существовала всегда.

Множество помещений башни отвечало всем нуждам: просторные залы с богатой библиотекой для изучения теории, тематические кабинеты с наглядными пособиями, лаборатории с образцами достижений стремительно развивающихся медицины, физики, инженерного дела и других наук. В нижней части башни размещались сухие прохладные погреба и хранилища, выше них целый этаж занимала огромная кухня, на которой не бывал ни один ученик, и о которой ходили невероятные байки; на нескольких следующих этажах находились учебные залы и многочисленные комнаты учеников, еще выше – покои мастеров, а под самой крышей располагалась лучшая в королевстве обсерватория.

Но благодаря своему происхождению Звездная башня скрывала в себе такие возможности, которые не встречались даже в лабораториях лучших ученых страны. Накопленная веками магическая энергия питала уникальную систему, поддерживая постоянный огонь в каминах и печах, обеспечивая нужные температуры в хранилищах и необходимые условия содержания ингредиентов, сохраняя от времени и прикосновений свитки, рукописи и книги. Эта же энергия усиливала концентрацию и обостряла восприятие тех, кто пришел сюда за знаниями.

Конечно, магическое перемещение учеников в определенную точку посреди открытого океана требовало огромных магических ресурсов. Малейшая ошибка в расчетах была гибельной. Поэтому вскоре на равнине недалеко от океанского побережья была построена уменьшенная копия Звездной башни – ее врата, содержащие в себе портал, благодаря которому приглашенные могли мгновенно оказаться в главной башне без риска погибнуть в ледяной воде.

Так и стоят ее стены – величественные, пропитанные магией, недосягаемые для чьих-либо притязаний.

Шандо и его пожилой провожатый подъехали к первой Звёздной башне уже после заката. Её верхушка с вечно горящими огнями терялась в ночном небе, и башня казалась бесконечной. Мальчик понял теперь, почему ее назвали Звёздной, и хотел было поделиться своим наблюдением с проводником, но тот уже поднялся по каменным ступеням и стучал в высокую дверь. Им открыли, провожатый мягким толчком в спину направил Шандо вперёд, и они оказались в зале, из которого выходило несколько лестниц и боковых помещений.

Потом они поднимались так долго, что Шандо успел устать, возмутиться про себя и снова смириться с таким испытанием. Достигнув, как ему показалось, верха башни, они вышли в пустую комнату с одной-единственной массивной дверью без ручки и замка. Проводник провел по ней ладонью, и дверь открылась сама.

– С этого порога начинается твоё обучение, Шандо. Мне дальше нечего делать. Удачи. Помни свои уроки.

– Спасибо, – пробормотал Шандо, чувствуя, что, оставляя старика, теряет последнюю связь с внешним миром. Но тот снова подтолкнул его, на этот раз решительнее, и Шандо оказался за дверью, которая закрылась за ним.

Коридор, в который он попал, был частью настоящей Звёздной башни, и Шандо мог поклясться, что замечает едва уловимые отличия – камень здесь другого оттенка, воздух свежее и даже небо за окнами ещё светлое, как будто солнце только-только село. Но не успел он оглядеться, как навстречу ему вышел очень высокий мужчина средних лет, коротко остриженный, с усами и бородкой.

– Ты, должно быть, Шандо Йону? – спросил он и протянул Шандо руку.

– Да, уважаемый господин, – вежливо ответил Шандо, но незнакомец замотал головой.

– Нет, нет, просто мастер Айдор. Идём, покажу путь в твою комнату.

Шандо последовал за мастером Айдором. По пути им встретились несколько учеников в одинаковых синих одеждах и пара других мастеров. Они кивали Айдору и тот отвечал лёгким кивком с высоты своего роста. Поднявшись на один этаж, мастер Айдор провел Шандо в левое крыло и открыл простую с виду дверь из тёмного дерева. Шандо увидел горящий камин, угол кровати и шкаф с книгами.

– Здесь ты будешь отдыхать, – сказал мастер Айдор, вручая Шандо ключ. – Располагайся и постарайся выспаться, утром тебя разбудят. Идти нужно будет по коридору до лестницы, потом налево. Не задерживайся.

– Да, мастер Айдор, – быстро ответил Шандо. – Благодарю, что встретили меня. Спокойной ночи.

В комнате было уютно. Стол с письменными принадлежностями удобно стоял у большого окна, дрова в камине потрескивали, а на умывальном столике ждал кувшин с тёплой водой. Шандо быстро умылся и взглянул на себя в зеркало. Узкое выразительное лицо, зеленые с желтыми вкраплениями кошачьи глаза, тонкие губы, обнажившие в улыбке слегка неровные зубы, ямочка на левой щеке – лицо счастливого пятнадцатилетнего мальчишки.

Он снял дорожную одежду и сложил вещи в большой комод. Кровать была застелена клетчатым шерстяным покрывалом, и парень рухнул прямо на него, раскинув руки в стороны. Поглаживая тыльной стороной ладони мягкую шерсть, Шандо широко улыбнулся и закрыл глаза.