Может открыться раньше?

В дверь застучали.

О, чудно!

– Подождите, подождите, я иду! ― крикнул он и пробормотал под нос: ― И остальные каганцы надо бы зажечь, а то темнота-а…

Намбо отодвинул щеколду, толкнул дверь, и воодушевление его мигом растаяло. Имперская стража. Трое вооруженных мужчин, у каждого по негаснущему даже в ливень факелу.

– Вы по мою душу? ― нарочито весело поинтересовался Намбо. ― Или просто желаете согреться?

– Ни то, ни другое, но мы войдем, ― последовал ответ. ― Не возражаете?

Да сегодня надо мной просто издеваются, спрашивая это! Сначала эта Парти, теперь они… Погоди-ите, стража ведь пришла за ней? Наверняка. Она сама предупреждала. Интересно, что девка натворила?

– Вы должно быть девушку ищите, да, Парти? ― произнес Намбо. ― Парти Уикс?

Ну что, поиграем?

Мужчины многозначительно переглянулись.

– Она сейчас здесь? ― тихо спросил, очевидно, старший из троицы: бровастый с крупным носом. ― В баре?

Налетевший ветер окатил Намбо дождем.

– Входите, с вашего позволения, не хочу мокнуть. ― Он пошел к каганцу, стража ― за ним. Последний прикрыл дверь, приглушив ливень. ― Эта Парти прибежала сюда часа два назад, барабанила в дверь, разбудила меня. Я был злой и… Пустил ее в общем, а она давай трындеть. Мол, меня так зовут, мне нужна койка, еда и ножницы, я останусь на пару дней, заплачу.

– Она сейчас…

– Подождите, ― попросил Намбо. ― Я значит, уже собирался согласиться, сами понимаете, деньги лишними не бывают, но решил сперва спросить, почему она выбрала мое скромное место. Тут-то и началась хрень… Парти эта увиливала, как могла, но правду не говорила. Я человек хоть и простой, но правду вижу, сразу вижу. А врунью и скрытницу держать у себя за спиной не намерен, кто знает, что выкинет?

– Она не здесь, ― заключил солдат, поджав губы.

– Прогнал я ее. ― Хватит пустой болтовни. ― А что она натворила? Украла что или…

– Она подозревается в убийстве… архимага Грелона.

Намбо раскрыл рот. Что?

– Капитан, нас же просили не говорить.

– К черту! ― бросил капитан. ― Завтра весь Хоруин будет знать. Пока она не сбежала из города, ее нужно поймать любой ценой. Потом будет поздно. Не сочтите за грубость, хозяин, но мы осмотрим бар сверху-донизу. И клянусь погонами, если мы ее найдем, вы ляжете на плаху.

Намбо захлопнул рот.

Что за чудище я держу на втором этаже? Убить архимага… Ну я и влип.

Пока стража осматривала первый этаж, Намбо сидел, скрестив под столом ноги и думал. Признаться в том, что Парти наверху, он не мог. Поздно уже: слова не вернуть, стража решит, что Намбо их надул, и отправит на плаху. А Намбо хватило и одного визита к палачу и его любимой скамье.

Если сдать девчонку не могу, остается только одно ― не дать имперским пешкам найти ее. Второй этаж они, так или иначе, осмотрят, а значит…

– Черт! ― воскликнул Намбо на весь бар. ― У меня же наверху окно открыто, часа два как уже, она не могла залезть втихую? Черт! Мне кажется, я что-то слышал полчаса назад. Решил, что мышь, но вдруг…

– Тихо, ― шикнул страж, ― тихо. Не волнуйтесь, мы все осмотрим.

– Да как не волноваться? Девка возможно архимага убила, вы сами-то уверены, что сладите с ней? Мы для нее, как ковер, об нас только и можно что ноги вытирать. Ковер! Ковер!

– Да успокойтесь вы! Если она там, то все услышит и сбежит…

– Да пожалуйста ― лишь бы убралась подальше!

Я тут глотку разрываю, только попробуй не проснуться! Только попробуй попасться!

– Арчи, карауль на улице, ― распорядился капитан, ― если что увидишь, используй бомбу. Декан, ты будь здесь на первом с хозяином, я осмотрю второй.

Идеально. Даже лучше, чем я мог вообразить. Все трое в разных местах. Да и меня вряд ли подозревают. Но если поймают ее: все накроется. Она настучит и… Черт, без риска все же никак.

Капитан с клинком наготове мягко пошел по ступеням. Первый лестничный марш. Намбо поджал губы. Капитан свернул на второй, скрылся из виду, Намбо теперь следил за его передвижением по свету от факела. И когда свет, все удаляющийся и удаляющийся, исчез, Намбо стиснул руки под столом и затаил дыхание.

Вошел.

Ждать пришлось недолго. Вновь показался свет и несколько секунд спустя бегом спустился капитан.

– Пусто, ― заключил он. Из его виска выплыла видимая только Намбо полоска надежды. Намбо поглотил ее телом без особой радости: слишком уж был взволнован. ― Там никого. Окно я закрыл и вам, хозяин, советую не открывать его в ближайшее время, по крайней мере ночью. Опасный преступник на свободе. ― Капитан сунул руку под нагрудник и извлек из внутреннего кармана пергамент и перо. ― Как вас зовут?

– Намбо… ― Намбо кашлянул, ― Хенк… я Хенк Зелмекис. А для чего вам мое имя?

– Для списка. Мы вносим каждого опрошенного в чистый пергамент.

– Тот самый, который показывает, врет ли человек?

– Именно.

Дерьмо!

– Это же здорово! ― воскликнул Намбо. ― С его помощью вы тотчас можете понять, врал ли вам человек и…

– Нет, не совсем, ― перебил капитан. ― Его активировать могут только маги. Люди слишком часто обманывают по пустякам. Маги сделают так, чтобы в расчет бралось только вранье, касающееся беглянки… Мы все узнаем не раньше, чем завтра на рассвете. Но сомневаюсь, что простые люди станут врать. Мы ищем ни какого-то наглеца, укравшего алмаз императора, а того, кто подставил весь Хоруин, уничтожил его главную защиту.

Намбо осторожно кивнул.

– Ладно, ― сказал капитан, ― мы пойдем. Спасибо вам за помощь, закрывайте окна и берегите себя.

– Удачи вам, ― слабо отозвался Намбо.

А ведь капитан этот хороший человек и говорит все по делу. Надо было сразу сдать ту стерву, теперь попал по самое не хочу. Идиот. Завтра откроется правда, и за мной вернутся. Возможно даже этот же капитан и вместо «берегите себя» назовет меня дерьмом, накинет ошейник и потащит на площадь, где я лишусь головы во второй раз.

Намбо, сутулясь, поднялся наверх, уселся на кровать и вздохнул.

– Ушли? ― раздалось под ним.

– Поняла-таки намек? ― Он поднял ноги. Из-под кровати выкатилась Парти, вся в пыли от ковра. Она, морщась, отряхнулась и чихнула.

– Ты бы еще четыре раза повторил «ковер».

– Думал об этом… Зачем ты его убила, архимага? И как? Я занесен в чистый пергамент, на рассвете за мной придут. Осталось несколько часов, и я хочу знать, зачем сломал себе жизнь?

Парти долго молчала, то поднимая взгляд на Намбо, то опуская в пол, потирала ладони, пожимала губами, а потом резко встала.

– Магия имеет свою цену ― жизни. Грелон был могущественным не просто так, по велению императора на каждом теле перед казнью, где бы то ни было в Хоруинах, рисовали печать Грелона. И когда преступники умирали, архимаг получал силу. ― Парти повела плечами. ― Вполне законный и наиболее гуманный способ. Никого не убиваешь и заряды магии получаешь. Но однажды, десять лет назад, во время столкновения Хоруин с Леншардом, Грелон так много колдовал, что израсходовал все свои запасы. А можно ли творить волшебство без запасов? Конечно. Но тогда волшебство само возьмет свою цену. При помощи Грелона Хоруин одолел врага, но на следующий день в стране разгорелась эпидемия кори, унесшая за два года почти треть населения. Среди погибших была моя мать, две тети, три дяди, друзья…

У меня и самого корь отняла дюжину знакомых, но кто бы мог подумать, что тут замешана магия и главный защитник Хоруин.

– Месть, значит, ― заключил Намбо. ― А как? Архимаг ведь был неуязвим.

– Почти неуязвим. Его не брали яды, мечи и стрелы, но у него была одна слабость ― семья.

– Ты шантажом заставила его убить себя?

Парти отвернулась.

– Нет. Я напоила Грелона ядом. А после обманула его наивную дочь. Она пришла к отцу и использовала заклинание, которое я ей дала. Заклинание сняло его защиту, он стал уязвимым. Девчонка думала, что заклинание удивит отца. Уверена, оно удивило, он и пикнуть не успел, как отправился на тот свет. Мой яд сработал.