– Я знаю.

– Вы помирились?

– Нет еще, с этой суетой из-за документов у меня нет времени.

– Нет времени или желания?

Коннор вздохнул, и Скарлетт уловила во вздохе некие нотки раздражения. Ему явно не нравился оборот, который принимал разговор.

– И то, и другое. Скарлетт, я все улажу, дай только время.

Как в воду глядела. Она очень хотела, чтобы Коннор наладил отношения с родителями, но в то же время понимала, что это исключительно его дело.

Скарлетт посмотрела вперед, на грязную дорогу, полную слякоти.

– Как скажешь.

Весь остальной путь они ехали молча.

*

Скарлетт смочила кисть в оловяно-сером оттенке на палитре и начала придавать башне цвет, параллельно вспоминая, как мама рассказывала эту сказку.

Ее рабочие мешковатые джинсы были все в этом цвете, но ей это нравилось. Она чувствовала, как радость от занятия любимым делом растекается по всему телу, начиная с кончиков пальцев. Пряди непослушных волос наконец не мешают работе, поэтому она получала максимальное удовольствие от рисования и “оживления” картины. От каждого ее движения зависит угол любого изгиба, блика, тени. И это было единственным занятием, в котором Скарлетт не лажала.

Но это хобби все еще оставалось особенной медитацией, способом разобраться в себе. Она не понимала, почему так ждет двадцать второго мая, ведь это будет простой день, который позволит ей покидать страну. И не более.

А она ждала этого, как чуть ли не свадебного торжества. Ну, в принципе, так оно и есть, но на самом деле это просто подпись документов.

И тем не менее, она решила для себя, что как только с этой изоляцией от семьи будет покончено, она отправится навестить их в Индианаполис. Никто ведь не станет ее осуждать за то, что она просто хочет увидеть семью. Да и к тому же, надо познакомить родителей с Коннором и представить его не в качестве Выборного мужа, а как самого настоящего.

Эти мысли все равно так или иначе приводили к счастливому концу, отчего на лице у Скарлетт появилась улыбка.

Неужели все и вправду хорошо? Или же это просто затишье перед бурей?

Как ни странно, этот вопрос тоже не оставлял ее. Не может быть все так идеально. Уж точно не в ее жизни.

========== 5. Призрак прежней жизни ==========

Лорен лежала на кровати и смотрела сериал по голографу. Вместо живота был шар, который мешал и иногда отзывался страшными болями, но она понимала, что там сейчас растет ее самое большое сокровище.

Совсем скоро роды. Было очень страшно, но Лорен понимала, что выбора нет. В принципе, его особо и не было, была лишь иллюзия. Аборт — практически стопроцентное расставание с Дэнисом, сохранение беременности — практически верная смерть. Поистине ужасно оказаться в той же ситуации, что и Лорен.

Все это съедало ее изнутри, заставляя напрягаться. Врачи все твердили не нервничать, но разве в таком положении можно радоваться жизни?

– Тебе что-то нужно? – спросил Дэнис, стоя в дверях.

Он подошел к ней и сел у изголовья кровати, обнимая ее и гладя по волосам. Она устало вздохнула.

– Элла и Софа вернулись?

– Да, уже едут из аэропорта. Но тебе нужно отдыхать.

– Я хочу узнать, как там Скарлетт.

Дэнис вздохнул и поцеловал Лорен в лоб.

– С ней все отлично, поверь мне.

– Как в Выборном браке может быть слово “отлично”?

Он не знал, что ответить, ведь не общался со Скарлетт с января. Лорен заняла все его время помимо работы.

– Хочешь, я тебе сделаю твой любимый фруктовый салат?

Она радостно закивала, и Дэнис пошел на кухню, где была мама.

– Привет, – сказала она.

– Привет. – Голос у него был грустный, поникший.

– Вы же были сегодня у врача, что он сказал?

– Сказал снизить стресс до минимума. Опять.

– Так в чем проблема?

– Она хочет узнать у Эллы и Софы о Скарлетт.

Мама взяла его за плечо и повернула к себе.

– Ты же понимаешь, что они с ней были подругами, причем очень близкими. Конечно она захочет узнать, все ли в порядке у нее.

– А что, если у Скарлетт не все в порядке?

Мама только улыбнулась.

– Тогда бы мы уже знали.

Чак спустился по лестнице и подбежал к двери, но увидев тех, кто пришел, огорченно вернулся в комнату Скарлетт.

– Он скучает, – прокомментировала мама.

В зал зашли Элла, Софа и папа.

– Привет, – сказала сестра и обняла Дэниса.

– Привет. Как Скарлетт?

– Все намного лучше, чем мы могли представить. Не бойся, мне кажется, это даже пойдет на пользу Лорен.

Он пересылал нарезанную клубнику с разделочной доски в миску и понес ее наверх, показывая жестом, чтобы все шли за ним.

Как только оно зашли в комнату к Лорен, та улыбнулась и отодвинулась, освобождая место. Сама она выглядела намного хуже, чем четыре месяца назад, когда диагноз еще не поставили: впавшие скулы, секущиеся волосы, синяки под глазами. Она побледнела и постоянно чувствовала озноб, что очень пугало Дэниса. Тем не менее, он очень старался не показывать виду и всегда ее развлекал.

– Как там она? – спросила Лорен.

Элла села рядом с ней и улыбнулась.

– С ней все хорошо. Первые месяца два хоть и было сложно и страшно, Скарлетт справилась. Сейчас она дружит со всеми работниками того красивейшего поместья. Кстати, мы сделали их фотографии, хочешь посмотреть?

Лорен кивнула и Софа достала голографон.

– Смотри, – сказала она и переформатировала экранное изображение в голограмму, – это Шэрон, она очень помогла Скарлетт в самом начале и рассказала историю поместья, а также дала почитать интересные книги прошлых столетий. Это мистер Мерфи, он садовник и сделал вот этот прекрасный сад.

– Ух ты! Так красиво… – восхищалась Лорен.

– Да, Скарлетт, кстати, помогала. Далее, вот это мистер Симмонс, он лучший повар планеты и приготовил вот этот вкуснейший суп. Рядом с ним на фотографии Майкл, он дворецкий и Выборный муж Шэрон. И осталось только два работника. Крис, он уборщик, и Валери, она тоже уборщица. Скарлетт даже помогла ей с рисунком.

– Кстати, о рисунках, – сказала Элла и улыбнулась. – Она начала рисовать иллюстрацию к вашей сказке про дракона.

Родители ахнули и она мигом уточнила:

– К маминой версии.

Все засмеялись.

– А что у нее за жених? – спросила Лорен.

– О, он классный чувак, – ответила Софа.– Видно, что хороший специалист в своем деле, еще и с неплохим чувством юмора. Плюс я заметила, что у него в поместье не работает ни одного робота.

– Совсем? – переспросила мама.

– Совсем. О, точно, мы же забыли показать фото самого поместья!

Софа быстро нашла фотографию впечатляющего особняка.

– Сколько ему лет? – Папа был удивлен не меньше.

– Он еще с Викторианской эпохи, – похвасталась Элла. – Наша Скарлетт аристократка.

Семья засмеялась и продолжила слушать другие истории.

*

Элла гуляла с Чаком, рассказывая о том, что со Скарлетт все хорошо. Ей казалось, будто бы питомец ее понимает.

Она подняла с земли палочку и отстегнула поводок.

– Апорт!

Пес вяло побежал за куском дерева и так же вяло принес его ей.

– Молодец! – Элла видела, что Чак расстроен. Она села на колени и добавила: – Я знаю, что не заменю Скарлетт, но я пытаюсь. К тому же, она скоро приедет! А пока давай делать вид, что ждем ее приезда?

Чак завилял хвостом и радостно гавкнул. Странно, неужели животные нас понимают? Но Элла была рада, что смогла подбодрить лучшего друга сестры.

Она снова кинула палочку и они вместе побежали за ней.

···

Скарлетт заканчивала создавать очередную иллюстрацию для постоянного клиента — издательства «London’s Owl». С ними она сотрудничала чуть ли не с начала своей карьеры.

С новым голографом стало намного легче работать: ничего не барахлило, появились новые тонкие инструменты и шрифты, даже новые цвета были добавлены и возможность их смешивать.

Ей звонила Лорен, говоря, что пока все без изменений, хотя уже середина апреля, а ей рожать в конце мая. И тем не менее, Скарлетт знала, что что-то не так. Лорен врет скорее всего. Но в то же время она понимала, что это дело самой Лорен: рассказывать ей или нет.