========== 1. Невеста поневоле ==========

– Чак, ко мне!

Ирландский терьер услышал зов хозяйки и подбежал к ней, сметая янтарные листья на своем пути. Скарлетт вновь надела на него поводок и пошла дальше по парку, оказавшимся под магическими чарами осени.

Вчера был её 25-ый день рождения и последний шанс на счастливую жизнь и настоящую любовь.

Неудачница — вот, кем Скарлетт Макалистер всю жизнь была. В школе не было ни дня без мимолетных подколов, отчего она чувствовала себя еще более ничтожной. Даже внешними данными её обделили: низкий рост, плоская фигура, редкие вьющиеся волосы, а вишенкой на торте было плохое зрение, следствием которого стали страшные очки.

Неудивительно, что за свои 25 лет она практически никому не понравилась. И теперь за ее “семейное счастье” возьмется любимое правительство.

В пучине своих мыслей Скарлетт не заметила, как столкнулась с пожилой женщиной. Её андроид тут же взбунтовался.

– Вы подошли слишком близко к миссис Коллинз, запускаю защитную программу.

Женщина на инвалидной коляске цокнула языком:

– Билл, не трогай её.

Робот тут же успокоился и встал по стойке “Смирно!”.

– Простите, – сказала женщина и рассмеялась. – Программа безопасности еще не доведена до ума.

– Вы меня простите, – выдавила Скарлетт и пошла вместе с Чаком домой.

*

Шла она медленно, пытаясь запомнить все изюминки родного Индианаполиса. Скоро она будет как минимум в соседнем городе, а как максимум на другой части света.

Скарлетт зашла в дом и сняла с Чака поводок.

– Беги, дружище.

Пёс радостно гавкнул и побежал на второй этаж.

– Что-то ты поздно, – сказала Элла, стоящая в дверном проеме.

– Скоро меня тут вообще не будет.

От услышанного сестра печально улыбнулась.

– Все будет хорошо, – подбодрила Элла и положила руки Скарлетт на плечи.

Она нахмурилась.

– Ты не можешь этого знать.

Не слушая болтовню Эллы, она пошла в гостиную. Папа и Дэнис играли в приставку, шутливо толкая друг друга, а мама накрывала на стол.

– Привет, как погуляли с Чаком?

– Отлично, он уже палочку приносит.

О ступню девушки ударился Бен — ее робот-помощник детства.

– Препятствие.

Скарлетт подняла ногу и дала машине пройти. Робот теперь выполнял работу робота-пылесоса, так как тот уже больше месяца в ремонте.

– Когда Выбор? – спросила она.

– Завтра в полдень.

Улыбка Скарлетт исчезла, словно её и не было. 21 час свободы. Всего 21.

Папа встал с дивана и подошёл к ней.

– Палку, говоришь, уже приносит?

Скарлетт кивнула.

– Вот вернёшься, и будет прямо к твоим ногам бежать!

Он пытался ее поддержать, но все в этом доме знали, что это особо не помогает. Завтра в полдень её назначат к какому-нибудь наркоману. А это было равносильно смерти.

Скарлетт боялась предстоящего Выбора, ведь так закончила Тори — её лучшая подруга. Она была старше чуть меньше, чем на год, и ее избранником стал пьющий безработный с богатенькими родителями. В какой-то день он был пьян пуще обычного и во время драки ударил Тори об угол стола. Она скончалась от потери крови там, в Португалии. Скарлетт даже не была на похоронах.

– Скар, привет!

Она обернулась и увидела, как к ней бежит Софа — жена Эллы. Они поженились четыре года назад. Родители сначала были против, но потом поняли, что лучше уж так, чем думать, как живёт их дочь в другой стране. Скарлетт и Тори тоже хотели так поступить, чтобы не попасть к не тем людям, но они не успели.

Софа подбежала и обняла её.

– Как же я по тебе скучала!

– Я тоже, Соф, – улыбнулась Скарлетт, хихикая в плечо.

Софа отпрянула и огляделась.

– А где же мой сладкий песик?!

Скарлетт повернулась лестнице на второй этаж и присвистнула.

– Чак! Ко мне!

Бросив игрушку, пес спустился на животе и встал на задние лапы, положив передние на грудь Скарлетт.

– Нет, не мне. Ей!

Чак мигом ринулся к Софе и начал прыгать возле неё.

– Да, вот она, моя сладкая запеканочка!

Вдруг все услышали, как мама стучит ложками по столу.

– Обед!

Они улыбнулись и сели за стол, обсуждая очередной выпуск новостей, где говорилось о единственной больнице в мире, в которой нет ни одного андроида, что очень уж беспокоило мировые СМИ.

*

Скарлетт лежала в кровати, не смыкая глаз. Кто же ей попадется? Может, маньяк-педофил? Или трансвестит? А может, гей? Последний был бы самым лучшим вариантом. Однако с её удачливостью ей светит только безработный, и то, в самом утопическом будущем.

Она встала и включила голограф, обоями которого была их с Тори фотография в последний день перед тем роковым вылетом.

Скарлетт — голограммный дизайнер, и работает удаленно. Это будет единственным, что осталось от прошлой жизни. Она ликовала и была горда собой, что выбрала именно фриланс. В случае чего, на похороны будут деньги.

Сейчас она работала над иллюстрациями к документальной книге «Андроиды спасут мир!». В ней рассказывается о Третьей Мировой, когда конфликт России и Америки достиг пика. Вот тогда американцы и запустили производство роботов, единственная цель которых — нести пользу и защищать себя в случае грубости со стороны пользователя. Благодаря специальной программе, они не становятся девиантами, как в древней игре «Detroit: Become Human».

Теперь андроидов используют практически везде: в медицине, инженерии, биоинженерии, образовании, строительстве и даже в качестве соцработников. Для того, чтобы люди знали историю их появления, издательства выпускают книги наподобие этой.

*

– Апорт!

Чак бежал за палочкой. Играли они на заднем дворе дома. Грустно лежали в закрытой коробке детские игрушки, которыми не игрались уже лет десять, а садовая техника стояла, готовясь в любой момент подчиниться хозяину — папе.

– Ко мне!

Верный друг побежал навстречу Скарлетт, поднимая на ветер опавшие осенние листья.

– Молодец!

Она погладила Чака за ушком и посмотрела на время в своем голографоне. 11 часов 50 минут. Осталось 600 секунд до Выбора.

Скарлетт взяла палочку из пасти пса и кинула её подальше.

– Чем занимаешься?

Она посмотрела на говорящую.

– Зачем вы все приехали?

Лорен — жена Дэниса — улыбнулась и подошла к Скарлетт.

– Поддержать тебя. Мы знаем, как ты боишься.

Чак радостно бежал, держа в зубах ветку.

– Этим вы не поможете.

Бросок.

– Но мы можем попытаться.

Скарлетт села на ступеньки, смотря на то, как терьер ищет в сухой медово-желтой траве сокровище.

– Мы знаем, – Лорен тоже села, – что не можем ничего сделать, но не перекладывай вину на нас.

– Я и не перекладываю, я прошу не говорить об этом. Мне отвратно даже представить, что у меня будет ребенок от какого-нибудь индуса.

– Не руби с плеча, всё может быть не так плохо. Возможно, тебе даже не придется уезжать из Америки.

Скарлетт прыснула со смеху. Неужели кто-то из них реально думает, что ещё не всё кончено? Для неё нет спасения, она утопающая в бескрайнем океане. И в этот раз утопающий не сможет сам спастись.

На веранду вышел Дэнис.

– Скар, пора.

Печально вздохнув, они поднялись со ступенек и зашли в дом.

*

Голограф лежал на столе, все с нетерпением ждали ответа на вопрос: «Кто же это будет?»

Вдруг перед Скарлетт и остальными предстал милый доброжелательный работник в очках.

– Мисс Скарлетт Макалистер, мы поздравляем вас с прошедшим двадцать пятым днём рождения и вынуждены сообщить, что к этому времени вы не были зарегистрированы в браке. Чтобы помочь вам скорее найти своего избранника, мы разработали программу «Выбор» — надежный партнер в один клик! И вы станете первой из семьи Макалистер, кто убедится в действенности данной политики! Вашим партнером и спутником по жизни станет… Коннор Атчесон! Вся информация о вашем избраннике уже загружена в ваш голографон. Удачи и счастливого брака!