Скарлетт больше не могла смотреть на иллюстрацию этой сказки, слушать ее, как прежде. Ведь она уже начинала понимать, что рассказ становится реальностью. Мертвый лес — закон Выборного брака. Башня — Уайтхолл. Дракон, защищающий девушку, — Коннор. Но что означает злой дракон? От чего он будет ее защищать?

Краем глаза она заметила кое-что. Дорогой электрокар, который видела лишь однажды. Из него вышла супружеская пара — Джон и Мэрилин Атчесон.

Скарлетт выключила голограф, отложила карандаш и спустилась вниз, не обращая внимания на то, что сама одета в футболку и мешковатые джинсы.

Спустившись, она напоролась на взгляд Шэрон. Та, хоть не была довольна ее прикидом, ничего не сказала.

– Скарлетт, рады тебя видеть, – сказала Мэрилин.

– Я вас тоже.

Они пожали руки.

– Простите, – извинилась Шэрон, – Коннор будет вечером. Говорит, у него сегодня операция.

– Что ж, – ответил Джон, – ему же хуже.

Скарлетт тихо посмеялась и они зашли в гостиную. Сев, Мэрилин стала задавать вопросы:

– Из какого ты города?

– Индианаполис.

– Расскажи о своей семье.

– Ну мои родители поженились, еще будучи студентами, и живут по сей день душа в душу. У меня есть старшая сестра, ее зовут Элла и ей двадцать восемь. Она так же нашла свою любовь и женилась на ней.

– Женилась? – переспросил Джон.

– Она женилась на девушке со своего университета, ее имя Софа. Родителям сначала не нравился выбор Эллы, но вскоре они поняли, что так лучше и для нее, и для них. Помимо сестры, свою любовь нашел и мой младший брат Дэнис. Ему двадцать три, он тоже женился на своей одногруппнице по имени Лорен. Они сейчас ждут ребенка.

Мэрилин улыбнулась и похлопала в ладоши.

– Передавай поздравления.

Скарлетт вежливо кивнула.

– Кстати, вы были заинтересованы в моем рисунке.

– На стене? Конечно!

– Что ж, набросок уже почти готов, мне надо только его закончить и все разукрасить. Хотите посмотреть?

– Само собой.

Скарлетт привела их к своему пока что нерожденному творению.

– Вау, у тебя действительно красиво получается, – восхищалась Мэрилин. – Это из какого-то литературного произведения?

– Нет, это иллюстрация к сказке, которую мне рассказывала мама.

– Это очень круто, у тебя талант.

*

Мэрилин и Джон интересовались еще и тем, не обижал ли ее Коннор. Естественно, Скарлетт сказала правду. Она, в свою очередь, смогла получше узнать родителей своего жениха.

Мэрилин очень милая женщина, работающая визажистом в театре. Джон достаточно строгий в воспитании, но тем не менее интересный человек. Он занимается программированием андроидов.

Они рассказали Скарлетт о том, каким же был Коннор до смерти Кэрри. Это был добрый, веселый парень, обожающий роботов. Вместо Мерфи они сгребали листья осенью и расчищали дорогу от снега зимой. Мистер Симмонс не готовил сам, ему тоже помогали машины. Ремонт в восточном крыле был тоже доверен им.

Однако после смерти Кэрри Коннор приказал запереть роботов в одной из комнат западного крыла.

Скарлетт стало не по себе от мысли, что в ту самую первую встречу, когда Коннор ей угрожал, она слышала именно роботов. Скрежет и лязг металла был жутким и неестественным. Будто бы что-то сломалось, вышло из-под контроля, хрустнуло.

Но любопытство все равно взяло верх над Скарлетт. После ужина, когда Коннор ушел к себе, она решила узнать, что же в той комнате. Проходя босиком по дорогим, мягким коврам, она перестала чувствовать страх.

Вот только это было до того, как она открыла дверь. Несколько голов, похожих на человеческие, смотрели на нее. Пустой, мертвый взгляд пугал Скарлетт до чертиков, и она решила уйти, но дверь закрылась. Ее силы не хватало, чтобы открыть. Она осталась наедине с двумя десятками человекоподобных роботов.

Девяносто лет назад страх перед ними называли «Зловещей долиной», ведь они были похожи на людей, но по их стеклянному взгляду нельзя было ничего сказать. Они не выглядели добрыми, они пугали.

И все они сейчас будто бы смотрели на Скарлетт. Сорок металлических страшных глаз. Она решилась сделать шаг вперед и посмотреть на других, и они выглядели не менее ужасающе, все поворачивали головы в соответствии с направлением Скарлетт. Кто-то из роботов улыбался, как маньяки улыбаются жертвам. Она завернула за угол. Сердце билось, как бешеное, ладони вспотели, казалось, сейчас она упадет.

Хотелось кричать, звать о помощи, но Скарлетт этого не делала.

Скрежет металла о металл. Она обернулась: перед ней стоял один из роботов. Это была страшная, обожженная женская модель без искусственных волос. Она улыбалась и подняла свою кибернетическую, железную руку.

– Неизвестная личность. Запускаю процесс аннигиляции.

Скарлетт заорала как никогда в жизни. Вдруг она услышала удар сзади. Одна секунда — и робот прекратил свою работу.

– Скарлетт!

Она заплакала. Коннор подошел и сжал ее в объятиях, прижимая к себе. Они все еще сидели в темной комнате с двадцатью страшными роботами, но она больше не боялась. Он здесь. Здесь, рядом.

– Ты и правда недоразумение.

Скарлетт не слушала. Она обняла его, как могла, и зарылась лицом в рубашку. Он гладил ее по волосам, отчего по телу приносилось приятное тепло. Снова то чувство защищенности, которое было так необходимо.

– Тебя никто не тронет, я им не позволю.

Скарлетт сделала глубокий вздох и обняла еще крепче, чувствуя, как Коннор поднимает ее на руки уже в третий раз.

*

Они сидели в его в комнате, ее нога лежала на его коленях. Насупленные брови, сосредоточенный взгляд — это была противоположность тому Коннору, которого она видела утром. Но даже такой контраст личности не пугал ее. Она чувствовала, как его мягкие пальцы обматывали ее ступню бинтом.

Скарлетт порезалась, пока отходила назад. И Коннор бережно обрабатывал ее раны, как будто делает это впервые в жизни. Весь опыт словно никогда не существовал, его заглушил страх. Страх сделать ей больно.

– Что случилось с тем андроидом?

Коннор оторвался от бинтовки и устремил взгляд на пол, вздохнув.

– Это была модель, что выполняла функцию охраны. В специальную панель вводилась информация о тех личностях, которые не являются угрозой хозяевам. Если же личность неизвестна машине, она вызывает полицию(хозяин может приказать не делать этого и внести человека во все тот же список). А вот в случае угрозы жизни хозяину, робот запускает процесс аннигиляции. На самом деле, это только так называют. В реальности же они просто вырубают нарушителя. – Он посмотрел на Скарлетт. – Видимо, произошел сбой в системе.

Она устало улыбнулась и положила голову ему на плечо.

– Спасибо…

– Это моя работа.

Скарлетт фыркнула.

– Работа — это когда платят. Почему ты всегда оказываешься именно в тот момент, когда я больше всего нуждаюсь в тебе?

В любой другой ситуации ей стало бы стыдно, но сейчас она не жалела ни о чем.

Коннор смотрел на нее распахнутыми глазами и не знал, что сказать. Он понимал, какого ответа она ждет, но не был уверен в том, сможет ли он сам признаться. Вдруг она его не примет, вдруг застебет?

Но Скарлетт смотрела на него со всей серьезностью, все так же буквально сидя на его коленях. Эти красивые серые глаза, темные кучерявые волосы, которые хотелось расчесать, густые брови, нос с веснушками — от всего этого у Коннора сносило крышу. Он не заметил, как Скарлетт свела его с ума несколько месяцев назад. Упрямая, неуклюжая, но безумно талантливая девчонка постепенно заняла все его мысли. Он не мог думать ни о чем, кроме нее, да и не хотел. И он дал волю тому, что давно собирался сделать.

Коннор зарылся пальцами в волосы Скарлетт и, притягивая к себе, поцеловал ее в лоб.

– Потому что я не могу тебя не защищать,– прошептал он.

Она сдалась и позволила дракону поцеловать себя. Коннор накрыл ее губы своими и Скарлетт утонула в ощущениях. Он снял с нее очки, она сжала ладонями его лицо, гладя щеки, будто бы не могла поверить, что это не сон. Вдруг он исчезнет и больше не вернется?