- Думаю, ты должен был спасти их, - ответила Тауриэль так же тихо. - Почему ты их не спас? - Она коснулась ствола дерева кончиками пальцев, словно ища поддержки и участия, затем подняла на Леголаса взор серо-зеленых глаз.

Он молчал несколько мгновений.

- Я не смог,- ответил Леголас наконец, помедлив, хотел добавить что-то еще, но внезапно, насторожившись, повернулся туда, где только что скрылся заяц.

- Ты слышишь? - прошептал он тихо.

Тауриэль повернулась, выхватывая лук.

- Нет, - прошептала она.

Леголас, беззвучно махнув ей рукой, осторожно двинулся вперед. Там, за стеной молчаливых, покрытых инеем кустов, он уловил какое-то смутное движение, словно кто-то пробирался в зарослях, скрываясь от глаз. Орки так не ходят, пауков в этой части леса не было, и Леголас напряженно вглядывался вперед, в сплетение ветвей, но никого не видел.

Под чьими-то легкими шагами хрустнула ветка. Леголас замер.

Тауриэль прицелилась, пытаясь разглядеть, кто же там - но никого не видела.

Они сделали еще несколько шагов вперед, Леголас осторожно отвел в сторону ветви и остановился, глядя вниз. На небольшой поляне белизна снега была запятнана алой кровью. След тянулся от центра прогалины в противоположные заросли кустов, мешаясь с отпечатками следов - достаточно глубоких, явно не принадлежавших эльфу. Леголас нахмурился и тоже поднял лук.

- Кто здесь? - крикнул он резко,- выходи!

Тауриэль целилась, готовая не мешкая выстрелить в того, кто появится из-за кустов. Какие еще враги ходят теперь по их лесу?

Несколько мгновений висела тишина, потом ветки кустов дрогнули и затрещали. На поляне, подняв одну руку вверх, но продолжая второй рукой прижимать что-то к груди, появился человек. Он был одет в бурые одежды и на вид казался не слишком дряхлым, но видавшим виды стариком - клочковатая борода опускалась почти до пояса, но проворные карие глаза смотрели пристально и внимательно.

- Не стреляйте! - попросил он,- я тут… как бы это сказать… зайца нашел.

Леголас удивленно смотрел на то, как человек отвел руку от груди, и на его ладони показался все тот же заяц, только вот белая шерстка была заляпана багряной кровью.

- Ты его убил! - воскликнул принц.

- Вовсе нет! - запротестовал человек,- он, кажется, напоролся на что-то, а я собирался его вылечить…

- Что ты делаешь в нашем лесу? - требовательно спросила Тауриэль, не опуская лук.

Незнакомец, словно совсем забыв о направленных на него стрелах, присел прямо на снег и бережно опустил на него зайца. Тот дернулся, но попытки сбежать не сделал. Человек осторожно коснулся его лапки - та была явно повреждена и кровоточила.

- Бедный малыш,- покачал головой человек,- сейчас мы тебе поможем… - он принялся рыться в дорожной сумке, висящей на плече, потом вытащил оттуда большой вялый лист и осторожно перевязал рану на лапе зайца. Тот больше не дергался и даже не дрожал, доверчиво застыв в руках незнакомца. Увидев это, Леголас все же опустил свой лук.

Закончив с зайцев, человек поднял на них взгляд и улыбнулся.

- Приветствую, добрые эльфы,- проговорил он,- я - Айвендил, и я немного заблудился…

Тауриэль, взглянув на принца, тоже опустила лук, но убирать стрелу не спешила. Человек казался ей подозрительным - хотя людей она раньше видела лишь издалека и не была уверена, какими они должны быть.

- Заблудился? - требовательно переспросил Леголас.

Человек кивнул.

- Я шел из Линдона вместе с моими товарищами,- сказал он,- но потом свернул на север, прошел вдоль реки… и вот я здесь,- он улыбнулся,- дальше отсюда, ближе к горам у вас тут творятся нехорошие вещи. Я чуть не свалился в несколько медвежьих ям. Неужели это вы, лесные эльфы, так охотитесь?

Леголас посмотрел на Тауриэль прежде, чем ответить

- Нет,- сказал он,- лесные эльфы не ставят капканов и ловушек для зверей.

- Что еще ты видел? - с интересом спросила Тауриэль.

Айвендил встал, держа в руках притихшего зайца.

- Дальше в горы я не заходил,- ответил он,- но звери бегут от северной опушки, хотя некоторые из них должны бы спать до весны… Неладное творится в вашем лесу,- он вздохнул,- неладное.

Леголас убрал стрелу в колчан и подошел к Айвендилу ближе.

Тауриэль осторожно последовала за ним.

- Наши разведчики докладывали, что в северных горах поселились орки,- отвечал, меж тем, Леголас. Он теперь с любопытством смотрел то на старика, то на зайца в его руках. - возможно, это они охотятся на зверье. Дальше на юг дела обстоят еще хуже, и хорошо, что здесь иметь дело приходится только с медвежьими ямами.

- Орки,- повторил старик,- никогда о таких не слышал. Это какие-то хищники? Или вы, эльфы, так называете кого-то из других детей Эру?

- Ты не слышал об орках? - удивленно воскликнула Тауриэль. - Где же ты жил, человек?

- Мы же не будем разговаривать здесь, на снегу? - спросил Айвендил с надеждой,- честно говоря, я устал и замерз. И нет ли у вас чего-нибудь поесть?

Леголас вздохнул.

- Прости нам нашу неучтивость,- сказал он,- но моя спутница и я - в дозоре. И не можем сейчас вернуться в лагерь.

- Можем развести костер, - предложила нисси. - У нас есть с собой припасы. Мы ведь можем угостить его? - Тауриэль взглянула на Леголаса.

- Конечно,- кивнул Леголас. - устраивайтесь здесь, я соберу хвороста.

Он удалился в заросли кустов, а Айвендил, меж тем, улыбнулся Тауриэли.

- А вот как зовут вас, я так и не услышал,- заметил он, ласково поглаживая зайца по ушам.

- Меня зовут Тауриэль, - ответила она, все-таки убирая стрелу в колчан. - Так откуда же ты прибыл к нам, человек? Где такие края, в которых не слышали об орках?

- Почему ты называешь меня “человек”? - поинтересовался Айвендил. - я же назвал тебе мое имя. Вы, эльфы, такие неприветливые. Там, откуда я, все не так. Эльфы там добры и веселы, всегда красиво поют…- он вздохнул,- а вот здесь я еще не слышал ни единой песни…

- Что, я должна по имени догадаться? - обиженно хмыкнула она, услышав про неприветливость своего народа. - Я - разведчик и защитник границ, мне не до песен.

Тауриэль отступила на несколько шагов, от обиды забыв даже, что человек так и не ответил на ее вопросы.

Айвендил, явно удивленный ее реакцией, поспешил исправиться.

- Я просто имел в виду, что ты можешь называть меня по имени, Тауриэль,- сказал он,- твое вот очень красивое, и я буду называть тебя так. Не знал, что девы-эльфы тоже бывают разведчиками….

- Хорошо, - оттаяла она так же быстро, как до этого обиделась. - Я буду называть тебя Айвендил. А почему бы нисси не быть разведчиками? - спросила она его. - В твоей земле воюют только мужчины?

- В моей земле давно уже никто не воюет,- ответил Айвендил.

Меж тем, из зарослей с охапкой валежника появился Леголас. Он сбросил ветви на землю, быстро разметал снег и кинжалом вырыл в мерзлой земле отверстие для кострища. Выложил его небольшими камнями и наломал веток для растопки. Делая все это, он невольно принялся негромко напевать себе под нос, и Айвендил, заслышав это, улыбнулся Тауриэли.

- Ну вот, а ты говоришь, разведчики не поют! - заметил он.

- Некоторые всегда готовы спеть, - ответила она с нескрываемым осуждением, хотя, на самом деле, и сама пела не реже, чем Леголас. - Так ты скажешь нам, откуда ты прибыл в наши земли, Айвендил?

- Я из Валинора,- ответил Айвендил все с той же улыбкой,- Йаванна послала меня, чтобы помочь ее созданиям здесь, в Средиземье.

Леголас оторвался от разгорающегося костерка и с любопытством посмотрел на Айвендила.

- Правда? - переспросил он недоверчиво.

- Ну или я просто сумасшедший старик из горных поселений,- пожал плечами Айвендил, легко тряхнув головой,- так что - мы будем обедать?

- А ты поможешь нашему лесу? - с надеждой спросила Тауриэль, не обратив ни малейшего внимания на слова про горные поселения. - Здесь росли лучшие в мире деревья, а теперь они страдают и умирают, а на их месте вырастают какие-то уроды…