- Мы собираемся на рассвете,- объявил он ровно.

***

Леголас и Лаэрин двигались по ветвям, почти не разговаривая. Казалось, с каждым шагом пути принц все отчетливей осознавал серьезность происходящего, и его вечная беззаботность исчезала, уступая место чуть отстраненной сосредоточенности. В лагерь разведчиков нандор прибыли на закате. Услышав, с чем они приехали, их тут же отвели в шатер командира, и тот согласился выполнить приказ короля. Капитан Гаурон предложил принцу и его спутнику переночевать в лагере, но Леголас отказался. Здесь, вблизи западных границ, следов древесного недуга еще не было видно, и Гаурон сообщил, что пауков в лесу они тоже не встречали, но выдвигаться к Дол-Гулдуру решено было немедленно.

При свете полной луны нандор шли по ветвям бесшумно, как серебристо-серые облака, скользящие по небу. Лес мирно спал, как он спал каждую ночь на протяжении многих тысяч лет. Зло еще не проникло сюда.

Скрываться здесь было не от кого, но никто из разведчиков не нарушал тишины. Путь им предстоял неблизкий, но тревожные новости, принесенные принцем, заставляли нандор двигаться без устали.

- А что если его убили? - спросил вдруг Леголас у Лаэрина, не замедляя хода,- что если на Дол-Гулдур тоже напали пауки?..

- Надеюсь, что нет, - быстро ответил Лаэрин. - Но если эти пауки разбили весь гарнизон Дол-Гулдура, то и мы с ними не справимся.

- Я их не боюсь,- серьезно ответил Леголас,- если защита Ласгалена будет стоить мне жизни, я готов заплатить!

- Ты же знаешь, Леголас,- подал голос один из разведчиков,- в случае опасности наша главная задача - защитить тебя, а потом уже - сразить врага, если получится.

Леголас бросил на него быстрый взгляд.

- Что за глупости! - возразил он,- я и сам могу себя защитить.

Разведчик ничего не ответил.

- Да ведь я слышал, что вы с Эринилем убивали существ пострашнее, чем эти пауки? - спросил Лаэрин, не желая развивать тему о возможной героической гибели.

- Ну,- помедлил с ответом Леголас,- вообще-то - да. Мы сражались с восставшими мертвецами в Арноре, но я не знаю, кто из них страшнее. Мертвецы мало чем отличались от обычных воинов, к тому же двигались медленней и били все чаще мимо… Разве что были более живучими, чем обычные люди. А пауки… Они проворные, и если их будет много…- он замолчал, снова мрачнея.

Чистый лес вокруг закончился неожиданно, словно отряд вдруг в мгновение ока переместился в другое место. Деревья, до того мягко мерцавшие в свете луны, вдруг почернели, и казалось, что ветви их все росли теперь в неправильные стороны, переплетались друг с другом, изламывались… В воздухе появился тяжелый гнилостный запах трясины.

По этим деревьям невозможны было идти - черные кривые ветви покрывала противная слизь. Лаэрин спрыгнул вниз, настороженно оглядываясь. На пока все было тихо. Слишком тихо - не слышно ни криков ночных птиц, ни шуршания ночных грызунов в траве. Здесь, кажется, никто не жил больше.

- Что это? - спросил один из разведчиков,- что произошло с деревьями?

- Не время объяснять,- ответил Леголас,- нам нельзя останавливаться - до Дол-Гулдура уже недалеко.

Дальше они бежали по земле. Лесные эльфы умели передвигаться не громче, чем осторожные хищники, но сейчас, в неживой тишине, их шаги, казалось, отражались от черных стволов и разносились по всей округе, однако, кажется, некому было их услышать.

Наступил рассвет - серый и мрачный, словно солнце и вовсе не хотело всходить, и через пару часов пути нандор словно в ледяную воду с разбега погрузились в липкий белесый туман - они были на границе южных болот.

- Мы же не пойдем через болота в этом тумане? - с тревогой спросил Лаэрин. - Тут и ясным днем-то ходить не стоит.

- Это кратчайший путь до болотного замка,- решительно ответил Леголас,- держите клинки наготове - стрелять в таком тумане тяжело.

С этими словами, легко вытащив из ножен Ривровал, он двинулся вперед по едва различимой тропе.

Тут и там сквозь плотные клубы тумана выплывали яркие пятна зажженных огней - выходит, кто-то все же бывал здесь до них и прочертил путь в сумраке. Леголас прислушивался, надеясь услышать дыхание земли - шум ветра, готового разогнать туман, кваканье жаб, да хотя бы писк комаров! Но все было тихо. От трясины поднимался желтоватый удушливый пар, и разглядеть что-то на расстоянии пары шагов было уже невозможно.

Неожиданно по правую руку от отряда разведчиков в смутном полумраке шевельнулось нечто пока невидимое, но явно огромное.

Леголас дернулся на звук, опережая всех остальных. Командир разведчиков хотел было прикрыть его собой, но принц - с кинжалом в руке - уже ступил вперед.

- Не сходи с тропы! - крикнул ему разведчик.

Смутная тень - ростом выше пятилетних яблонь - очертилась на серовато-желтом полотне тумана. Что-то приближалось, тяжело шагая по поверхности трясины, утопая ногами в ней, с шумом вытаскивая их и двигаясь к эльфам - грузно и неумолимо.

Леголас припал к земле, готовый прыгнуть, но неожиданно дальше по тропе замаячила еще одна точка света. Существо замерло и, кажется, отодвинулось. Нандор обернулись.

По тропе, держа над головой зажженный факел, шагал Эриниль.

Деанель, которому не пришлось рисковать своей жизнью ради принца, радостно воскликнул:

- Эриниль! Ты здесь! Счастливая встреча!

На капитане южных разведчиков был обычный дорожный плащ поверх зеленой куртки, лицо его было бледно и сосредоточено, и весь его вид показался Леголасу почти пугающе странным.

Существо в тумане отступало все дальше, и вскоре и вовсе пропало в полумраке, и принц вдруг вспомнил, как в Аннуминасе колдун, поднимавший мертвецов, замер, и взор его устремился - неужели на Эриниля, который выглядел тогда в точности как сейчас… “Ты здесь» - сказал тогда колдун. Кого он имел в виду? Кого увидел в Эриниле, прошедшем сквозь мрак и огонь вслед за владычицей Галадриэлью.

- Кто ты? - резко выкрикнул Леголас, снова поднимая кинжал. Эриниль, не отвечая, подошел уже почти вплотную.

Он остановился в полушаге от Леголаса, и на лице его расцвела приветливая улыбка.

- Это я, мой принц,- сказал он негромко,- Эриниль. Или ты не узнаешь меня?

- Что это было? - Леголас кивнул в ту сторону, где только что исчез пугающий силуэт,- как ты прогнал его?

- Это… мираж,- пожал плечами Эриниль,- болотные пары и сумрак играют злые шутки с нашими глазами и ушами. Не волнуйтесь, я провожу вас до замка - там безопасно.

- Безопасно?! - крикнул Леголас, но крик его потонул, как камень, брошенный в трясину,- пауки, лишайник, а теперь еще - это?! Почему ты не докладывал об этом своему королю?!

- Но, мой принц, я докладывал,- пожал плечами Эриниль,- но не получил ни одного ответа с тех пор, как заметил неладное. Я решил, что его величество не придает происходящему большого значения.

- Король Трандуил сказал иначе, - подозрительно заявил Лаэрин, который, убедившись, что опасность миновала, подошел поближе к принцу.

- Отец сказал, в депешах не было ничего необычного,- напомнил Леголас. Эриниль смотрел на него открыто и спокойно, и было сложно заподозрить его во лжи. Среди нандор он всегда славился честностью и прямотой. - может быть, он неправильно тебя понял…

Остальные нандор переглянулись. Эриниль склонил голову.

- Скорее это я неверно составил доклад,- ответил он смиренно,- и я принесу королю свои извинения. Идемте же. Здесь становится холодно.

- Постойте! - Лаэрин чувствовал, что-то не так. Недаром все эти слухи, и правильно он поступил, что рассказал обо всем королю. - Почему ты один, Эриниль? Где остальные?

- На своих постах,- ответил Эриниль,- эта тропа - под моим наблюдением.

- Принц, не доверяйте ему! - предостерегающе заявил Лаэрин. - Незачем идти в Дол-Гулдур. Эриниль, король Трандуил ожидает твоего присутствия во дворце. Я получил задание проводить тебя туда.

- Разумеется, я буду рад последовать за вами,- ответил Эриниль все также невозмутимо,- но сперва мне нужно отдать команды моим разведчикам, чтобы дожидались меня. Если хотите, можете ждать меня здесь, на тропе, только остерегайтесь видений. Я вернусь через пару часов.