- Огонь! - наконец крикнул Трандуил, когда очередной паук нацелил на него свои жвала,- огнем их!

Лириан, метнувшись к костру, выхватил горящую ветвь и, размахивая ею, поспешил на помощь Трандуилу. Дэаглин, не медля ни секунды, последовал его примеру. Лаэрин же, прицелившись, выстрелил точно в глаз пауку, который собирался спикировать с ветки прямо на спину королю. С коротким взвизгом паук упал Трандуилу под ноги.

Леголас же продолжал осыпать пауков стрелами, но вскоре его колчан опустел. Тогда принц тоже поспешил к остаткам костра. Сухая трава на поляне уже полыхала. Огонь лизал стволы деревьев, пауки, испугавшись пламени, начинали отступать, сгрудившись и стрекоча. Трандуил отсек очередную голову чудовища и устремился с поляны прочь, пока огонь пожирал ее.

- Отступаем! - крикнул он нандор,- на деревья!

Сам он, оттолкнувшись от земли, в мгновение ока оказался на ближайшей ветви и стремительно бросился прочь от поляны - в северном направлении.

Королю не нужно было повторять дважды - нандор поспешили за ним.

Лишь после недолгого бешеного побега по ветвям Трандуил сделал знак остановиться.

- Почему мы сбежали! - воскликнул Леголас,- мы ведь почти одолели их! Если бы мы…

- Если бы мы не сбежали,- резко оборвал его Трандуил,- пришли бы новые и новые пауки - Даэглин нашел в лесу их гнезда. Нас всего пятеро, Леголас! Мы должны вернуться к дворцу и собрать подкрепление.- он помолчал мгновение, потом добавил с сожалением,- прости, кажется, ту поляну мы сожгли дотла. Едва ли там осталась хоть какая-то память.

- У меня есть собственная память! - отмахнулся Леголас с улыбкой,- Я знаю, что моя мать спасла мне жизнь, и что я твой сын - и это то, что мне хочется помнить.

- Поспешим же за подкреплением! – воскликнул Лириан.

- Нужно отправить кого-нибудь в Дол-Гулдур,- задумчиво проговорил Трандуил,- Лаэрин, ступай дальше на запад - встретишься через восемь лиг с Гауроном, капитаном тамошних разведчиков. Пусть он выделит дюжину - идите в Дол-Гулдур, и приведите Эриниля ко мне. Сперва - по-хорошему. Если он не согласится - действуйте по твоему усмотрению.

- Будет сделано, о король! - воскликнул Лаэрин, польщенный оказанным доверием.

Трандуил кивнул.

- Остальные - за мной.

- Отец! - снова вмешался Леголас,- позволь мне тоже пойти с Лаэрином. Эриниль стал мне другом за время путешествия - может быть, меня он послушает лучше, чем дюжину воинов!

Трандуил посмотрел на него долгим немного печальным взглядом.

- Страх тебе не знаком, мой мальчик, верно? - проговорил он негромко.

- Чего мне бояться,- пожал плечами Леголас,- мы ведь все еще в Ласгалене.

- Боюсь, что нет,- Трандуил быстро кивнул и отвернулся к Лириану и Даэглину.

- Принц, если ты идешь со мной, я готов, - важно проговорил Лаэрин.

Леголас весело улыбнулся ему, и вдвоем они вскоре скрылись в ветвях.

Трандуил и два его спутника добрались до королевского дворца к вечеру следующего дня. Трандуил отдал распоряжение собрать народ Ласгалена - он намереваля обратиться к нему с речью, чтобы объяснить, что происходит.

Оказавшись в своих покоях, король позвал к себе Галиона.

Галион явился почти без промедления, лишь допил вино из кубка.

- Как там олененок? - спросил король, сбрасывая на руки Галиона свой плащ - испачканный в грязи, черном лишайнике и паучей сероватой крови,- поправляется?

- Да, уже пытается вставать, - рассеянно ответил Галион, разглядывая одежду. - А в чем это ты вымазался, мой король?

- Я назову его Бериад,- задумчиво отозвался Трандуил, не отвечая на вопросы Галиона,- пока не собрались нандор, отведи меня к нему - хочу посмотреть.

Галион отвел короля на конюшню, где в отдельном загончике, на мягкой подстилке из травы и листьев лежал олененок, который при их приближении немедленно попытался встать.

Трандуил приблизился к нему, присел рядом на подстилку, протянул руку и осторожно погладил его по голове. Олененок доверчиво подставился под ласковое прикосновение, потерся о ладонь короля, потом, с трудом пытаясь устоять на дрожащих тонких ногах, дернулся к нему. Трандуил улыбнулся.

- Еще одно дитя леса,- проговорил он так, словно забыл, что Галион все еще стоит у него за спиной,- Бериад. Так тебя зовут, верно?

- Что-то случилось, Трандуил? - теперь в голосе Галиона прозвучало настоящее беспокойство.

Галион редко позволял себе называть его по имени, но сейчас король даже не обратил на это внимания.

- Да,- ответил он, продолжая гладить олененка. Тот, уже ничуть не стесняясь, стоял на ножках, чуть покачиваясь, и тыкался носом в лицо Трандуила,- я скажу об этом всем. Но тебе говорю - если любишь Ласгален также, как люблю его я, мужайся. Кажется, нас ждут нелегкие времена.

========== Ласгален: Хозяин Дол-Гулдура ==========

Перед собравшимися у холма перед дворцом нандор Трандуил предстал, как был - в той же походной куртке, в которой вернулся из рейда к южным границам, не надев ни украшений, ни мантии, даже не вытащив сабель из ножен. Он вышел перед ними решительной твердой походкой и, остановившись, несколько мгновений созерцал собравшихся.

- Братья и сестры мои,- заговорил он негромко, но казалось, ветер подхватывает его слова и разносит по округе, донося до каждого, кто готов был слушать,- в наши земли пришла большая беда. С тех самых пор, как армия Ласгалена вернулась из битвы у Черных врат, в нашем лесу не погиб ни один эльф. Лишь Эмилар, сын Аквелира, пал в иных землях, и мы чтим его память.

“Светлая память!”, “Да здравствует король!” и “Слушайте все!” - в разнобой откликнулись нандор.

Трандуил снова сделал короткую паузу, потом продолжал, и на этот раз голос его звучал глухо.

- Но временам нашего благоденствия и покоя приходит конец. Наш лес болен и стонет, прося о помощи. Мне не ведомо, что поразило его, и моя душа болит за него так же, как душа каждого из вас. Тьма поселилась в наших краях, но я обещаю вам - я не дам ей победить.

Нандор в испуге переглянулись.

- Что случилось? - Воскликнула одна юная нисси, родившаяся всего четыре сотни лет назад и недавно отпущенная родителями, чтобы пожить во дворце.

- Это нам еще предстоит выяснить,- ответил Трандуил,- я соберу отряд и сам поведу его на юг - туда, где, должно быть, гнездится страшное зло. Мы узнаем, что поразило наши земли и постараемся справиться с этим. - он снова замолчал, опуская голову,- должно быть, это моя вина,- Трандуил заговорил вновь с горечью и сожалением в голосе,- я был слишком погружен в иные проблемы, я слушал то, что мне говорили другие, я заботился о придуманных проблемах за границами нашего дома и не знал, что творится у меня под носом. Прошу, простите меня.

- Ты - наш король! - воскликнул Лириан, внимательно слушавший эту речь и кивавший словам Трандуила о страшной опасности. - Мы с тобой! Да здравствует Ласгален! Да здравствует король Трандуил!

Нестройный, но мелодичный хор голосов подхватил его слова, перешедшие в песню о том, что нандор готовы защищать свой лес от любой напасти.

Трандуил поднял руку и воцарилась тишина.

- Тогда я прошу тех, кто умеет держать в руках оружие и готов защищать Ласгален от страшной беды, собираться в поход,- продолжал он торжественно,- вы знаете - я никогда не ставил ни славу, ни почести превыше жизни моих подданных, я никогда не рвался в бой без необходимости. Но сейчас это необходимо. Мы должны защитить наш дом, наши земли. Мы должны изгнать тьму. И мы должны сделать это вместе. Я поведу вас, воины Ласгалена! И мы победим!

- Мы победим! - Отвечали ему нандор Ласгалена. Все присутствовавшие вскочили на ноги, а в их глазах сиял воинственный блеск. В конце-концов, они и прежде собирались на войну, и они готовы воевать! Никто не отнимет у них Ласгален.

Трандуил серьезно кивнул, словно каждый из откликнувшихся отвечал ему лично в разговоре один на один.