- А дальше к югу его становится больше, - печально сообщил Лириан, - я боюсь, что наш лес поразила какая-то болезнь..

- Но как это возможно? - подал голос Леголас. Он видел отца печальным и задумчивым, видел его раздраженным и даже выведенным из себя, но таким, как сейчас, он не был никогда. Казалось, это не дерево, но самого Трандуила поразила странная болезнь.

- Двинемся дальше к югу,- скомандовал король решительно,- может быть, мы сможем найти источник заразы.

- Нужно спешиться, - проговорил Лириан, - эта болезнь становится хуже там, где деревья растут гуще, - разведчик указал в направлении юго-запада.

- Верно,- согласился Трандуил. Он подошел к своему коню Бретилю, погладил его по серебристо-серой шее, а когда животное чуть склонило благородную голову, король нашептал ему несколько слов, прося увести остальных по безопасной тропе обратно ко дворцу. Коня этого Трандуилу подарил владыка Келеборн, и он относился к роду меарас, а потому понимал речь эльфов и слушался ее.

Покончив с этим, Трандуил решительно двинулся туда, куда указал Лириан.

- Я здесьникогда не бывал,- сказал вдруг Леголас, ни к кому особенно не обращаясь,- странно, а казалось, я весь Ласгален исходил вдоль и поперек.

- Ты бывал здесь,- бросил Трандуил, не оборачиваясь,- один раз.

Леголас удивленно обернулся, но Трандуил долго молчал, быстро шагая вперед.

Как и сказал Лириан, с каждым шагом черного лишайника становилось все больше и больше. Теперь стволы были покрыты им до самых ветвей, а то и выше. Трандуил все больше хмурился, и воздух вокруг них, казалось, сгущался, а небо над головой - темнело, хотя время еще не перевалило даже за полдень. Казалось, корчась от боли, Ласгален смыкает ветви, стараясь укрыться от новых ударов, но терпя поражение.

Еще полчаса пути - и пятеро эльфов вышли на небольшую прогалину. Похоже, прежде здесь было поселение нандор, но сейчас никто тут больше не жил. Деревья, тоже покрытые лишайником, казались безмолвными и мертвыми. Трандуил остановился, и спутники его замерли у него за спиной.

- Где это мы? - спросил Леголас, не понимая, зачем задерживаться здесь - след явно вел дальше в лес, туда, где в паре миль отсюда начинались болота.

- Здесь, мой мальчик,- ответил Трандуил тихо,- ты появился на свет.

- Здесь? - переспросил Леголас неуверенно. Он шагнул вперед - так, словно только недавно научился ходить. Более неподходящего для этого времени сложно было придумать, но принц ничего не мог с этим поделать. Он прошел еще пару шагов и остановился у большого валуна, рядом с которым росло раскидистое дерево - одно из тех, на которых нандор строили свои дома.

- Это было очень давно,- заметил Трандуил,- и ни одно из этих древ не видело того, что случилось, не помнит имен тех, кто здесь пал.

- И моя мама тоже? - спросил Леголас, проводя кончиками пальцев по шершавой мшистой поверхности камня.

- И твой отец,- подтвердил Трандуил,- я нашел тебя в доме, где ты родился. Твоя мать спасла тебя, спрятав от орков.

Леголас присел на корточки, и теперь прижимал к камню ладонь, прислушиваясь к голосу земли. До сих пор, как ни странно, он почти не задавался вопросом о своих настоящих родителях - беззаботный, он просто жил с тем, что ему было дано, не стремясь расспрашивать тех, кто говорить не желал. И вот теперь, казалось, камень, словно больной на смертном одре, нашептывал ему о тех днях, когда принц - тогда еще простой нандо - появился на свет.

Трандуил отвернулся, не желая мешать ему, и обратился к Лириану.

- Эта территория, за которой следит отряд Эриниля,- сказал он,- докладывал ли он о чем-то из этого?

- Разве он не приезжал к тебе с донесениями? - удивленно спросил Лириан. - Я не видел Эриниля с тех пор, как мы вернулись из Арнора. И никого из его отряда.

- А я его не видел с того времени, как мы в последний раз встречались в твоем дворце на Празднике Весны. - подтвердил Лаэрин.

- Я тоже, - подал голос Даэглин, редко вступавший в разговор без особого приглашения.

- Он присылал депеши,- отозвался Трандуил холодно,- и в них ничего не было сказано о недуге, поразившем лес. Эриниль всегда нес свою службу исправно, и он не мог не заметить изменений в Ласгалене. Думаю, мне стоит нанести ему визит и потребовать ответа…

- Это не похоже на него, - ответил Лириан. - Я знаю Эриниля давно, он всегда был одним из лучших разведчиков…

- Я слышал, что он сильно изменился с тех пор, как подружился с Владычицей Лориэна, - проговорил Лаэрин. - Простите, что говорю дурно об одном из нас, но я лишь передаю то, что сказала мне моя сестра, а она дружит с его сестрой.

- Сильно изменился?- переспросил Трандуил,- что это значит?

Он посмотрел через плечо - Леголас все еще сидел неподвижно, и теперь губы его слегка шевелились, словно он беседовал с кем-то, видимым лишь ему одному.

- Мы устроим здесь небольшой привал,- объявил король со вздохом,- нужно подкрепить силы, прежде, чем идти дальше. Лириан, разведи костер. Даэглин - двух кроликов на обед будет достаточно - если ты сможешь здесь найти хоть одного. Лаэрин,- он сдержанно улыбнулся последнему нандо,- рассказывай.

Лаэрин, усевшись поудобнее, начал свой рассказ, явно наслаждаясь вниманием короля:

- Тауриэль, сестра Эриниля, сказала моей сестре, что с тех пор, как ее брат вернулся из своего путешествия на юг и на север, он стал совсем другим. Не поет песен, ничего не рассказывает. Провел со своими родными всего три дня после долгой разлуки, и отправился в Дол Гулдур нести службу. И даже не прислал ей ни весточки, ни подарка на день рождения!

- И что же,- нейтрально спросил Трандуил,- Тауриэль считает, что всему виной владычица Галадриэль?

- Нет, не она, конечно, но… Нарулас ходил вместе с Эринилем и владычицей на юг, разговаривать с королем. С королем они не особо поговорили, но вот в туннеле под горами с ними говорил Враг. И потом, когда Галадриэль умерла, он говорил с Эринилем… - Сказав это, Лаэрин умолк, словно боялся прямо произнести то, на что так недвусмысленно намекал.

- Ты начинаешь пророчить беду, совсем как Риннельдор, когда ему приснилось, что в Мордоре пробудился Саурон,- мрачно заметил Трандуил. Поразмыслив мгновение, он хотел было еще что-то спросить, но тут на поляне из зарослей боярышника вдруг возник Даэглин.

- Государь! - воскликнул он взволновано,- там, южнее, все деревья… все деревья в снегу!

- Снег? - удивленно переспросил Лаэрин, с трудом возвращаясь мыслями к реальности.

Трандуил сдвинул брови и встал.

- Снег в июле? - уточнил он, и Даэглин робко кивнул, явно осознавая, что сморозил глупость.

- Там на деревьях.. что-то белое. Похоже на снег,- пояснил он тихо,- все ветки в нем…

Не успел Трандуил ничего ответить, как с той стороны, где они оставили Леголаса, раздался вскрик. Трандуил резко развернулся, разом выхватывая обе сабли из ножен за спиной.

Лириан, который уже успел развести костер и слушал Лаэрина с явным неодобрением, вскочил, срывая лук с плеча и накладывая стрелу.

Трандуил ринулся вперед, двое нандор - за ним.

С противоположного края поляны, пробираясь между черных стволов, из лесной чащи выползали огромные пауки - каждый размером с небольшую лошадь.

Леголас стоял на камне, возвышаясь над прогалиной. Он выстрелил один раз - стрела попала в самого шустрого из ужасных монстров, и тот, заверещав, отпрянул. Пауков было не меньше дюжины, и двигались они стремительно и слаженно.

- Слабые места между спиной и головой! - крикнул Леголас, стреляя вновь,- и глаза!

Разведчики начали стрелять еще до того, как услышали команду Леголаса. Лириан успел подстрелить трех пауков, Лаэрин - еще двух.

Один из пауков, повиснув на ветви прямо над головой Леголаса, протянул к нему свои черные лапы. Трандуил метнулся вперед так быстро, что остальные едва заметили его движение. Он взмахнул обеими саблями, и уродливая черная голова отделилась от тела и полетела в сторону. Туша рухнула на землю, суча ногами, но Трандуил перемахнул через нее и ринулся в самую гущу наступающих. Пока остальные обстреливали пауков из луков, король точно и стремительно орудовал саблями, отрубая лапы и головы, вспарывая брюха ужасным тварям, но их, казалось, не становилось меньше.