- Доброго утра, друзья! - сказал он,- с возвращением домой!

- Здравствуй, Леголас! - помахал ему в ответ Лириан. С тех пор, как они вернулись из этого страшного путешествия, Лириан дал себе слово приглядывать за принцем и постепенно проникся к нему теплыми чувствами, и, хотя он и не забыл об их безумном походе к Аннуминасу, стал считать, что ничего страшного не случилось. И что теперь есть другие заботы. - Мы спешим с важной вестью к королю.

- Я тоже,- сообщил Леголас, улыбаясь,- смотри-ка, что у меня тут,- он очень осторожно отогнул полу плаща.

Олененок в заботливых объятиях принца пригрелся и заснул. Раны его были действительно не слишком глубокими, и кровь остановилась, хотя в ней сейчас была перемазана куртка Леголаса. Но чутье жителя леса подсказывало Леголасу - олененок выживет и полностью выздоровеет.

- Бедняжка! - Воскликнул Лириан, сочувственно посмотрев на малыша, - Ему нужен покой. Кто же напал на него?

Его спутники, Лаэрин и Дауглин, тоже подошли, чтобы посмотреть, и расстроенно покачали головами.

Леголас осторожно слез с коня, придерживая олененка, потом поудобней устроил его на своих руках и озабоченно пожал плечами.

- Я никогда раньше ничего подобного не видел,- ответил он,- это был паук. Огромный черный паук. Я убил его, но рассмотреть толком не успел - нужно было спасти олененка.

- Огромный паук? - удивленно повторил Лириан. - Никогда не слышал, чтобы такое водилось у нас в лесу. Мы тоже видели кое-что странное к югу от Лесной дороги. Если и ты идешь к королю, поспешим же, и там мы все расскажем.

Леголас кивнул, и вместе они направились ко дворцу.

Королю сообщили о посетителях в момент, когда он читал письмо из Лориэна - Келеборн писал, что его дочь, с трудом пережившая тяжелые роды, вынуждена была покинуть эти берега, чтобы найти исцеление на Западе. И супруг ее отправился вместе с ней.

Келеборн был опечален, и Трандуил понимал и сочувствовал ему. Он решил даже через пару недель, когда страсти немного улягутся, отправиться с визитом в Лориэн, чтобы утешить возлюбленного своим присутствием. Но вместе с тем сложно было придумать новость о соседях приятней - Элронд покинул Средиземье! И это, пожалуй, точно следовало отпраздновать.

Трандуил отложил письмо и спрятал улыбку, когда в зал вошел Леголас и трое его спутников. Король скользнул взглядом по сыну - тот был в крови, а одну руку держал, странно замотав ее в плащ. Трандуил нахмурил брови. Поднялся из кресла и подошел ближе.

- В чем дело? - спросил он,- ты ранен?

- Нет-нет! - поспешил успокоить его Леголас,- просто не успел умыться. Я принес кое-кого для тебя, отец.

Трандуил удивленно следил за тем, как Леголас легким жестом откинул плащ, и в следующий миг принц уже вкладывал дрожащее теплое тело олененка ему в руки. Трандуил был так обескуражен, что даже не успел возразить, сжав детеныша в руках. Он был ранен, и кровь слегка запятнала золотистый шелк его одежд.

- Ему нужен покой,- заметил Леголас весомо,- и забота.

- Галион! - позвал Трандуил резко,- Галион!

- Я здесь, - спокойно, почти что лениво откликнулся Галион, который и в самом деле никуда не уходил, лишь отошел поправить драпировку на одной из стен.

- Держи,- Трандуил вложил олененка, который уже проснулся и теперь удивленно смотрел на всех окружающих - ничуть не испугано, лишь с любопытством - ему в руки,- ему нужны покой и забота.

Галион, приняв олененка в руки, вздохнул и одарил Леголаса выразительным взглядом.

Потом поспешно удалился, напевая успокаивающую мелодию.

Трандуил, досадливо взглянув на пятно на своей одежде, вновь перевел взор на сына и его спутников.

- Вы вчетвером пришли, чтобы подарить мне раненного олененка? - осведомился он, снова сдвинув брови. Впрочем, настроение у короля было отменное, так что сердиться ни на кого он не собирался.

- У Лириана были важные новости,- ответил Леголас,- и у меня тоже. Этого олененка мне пришлось отбить у очень странного существа,- тон Леголаса стал серьезным,- это был огромный паук - мне чуть ли не до пояса. Я убил его - двумя стрелами. Но прежде я такого никогда не видел.

Трандуил нахмурился.

- Паук? - переспросил он,- ты уверен?

Леголас кивнул.

- Ладно. А что за новости у тебя? - король перевел взгляд на Лириана.

- За Лесной дорогой, в дне пути к югу, мы видели странный лишайник, покрывающий деревья. Я не обратил бы особого внимания, но чем дальше на юг мы ехали, тем чаще он нам встречался. И те деревья, на которых он поселился, умирают, - Лириан умолк и посмотрел на своих спутников, чтобы те подтвердили, что он ничего не преувеличивает.

Нандор одновременно кивнули и поглядели на короля так, словно ждали, что он сейчас даст ответы на все эти вопросы.

Трандуил раздумывал всего пару мгновений, но за эти секунды лицо его, казалось, потемнело от тревоги.

- Леголас,- сказал он наконец,- переоденься. Вы трое - седлайте коней. Я хочу посмотреть, что это за лишайник, что это за пауки. Отправляемся через час.

***

Через час к отправлению все было готово. Трандуил не стал брать с собой даже небольшого отряда. Леголас и трое его друзей, принесших странные вести - вот и все. Король не боялся собственного леса, он легко мог бы путешествовать и один, но на этот раз спутники должны были показывать ему дорогу.

Уже больше двух тысяч лет Трандуил не охотился в лесу, не позволял ему завладеть своим разумом, как это бывало когда-то, но все же у короля и его королевства сохранялась прочная связь - Трандуил знал, как использовать силу леса, как ею зачаровывать реки и охранять границы, и он был уверен - никто из внешнего мира, никто чуждый Ласгалену, не проникнет под его зеленые своды. И потому сейчас пятеро спутников ехали по тропе открыто, не прячась. Трандуил молчал. Леголас, ехавший от него по правую руку, тоже не решался нарушить молчания - по крайней мере, в начале. Но принц был не из тех, кто способен провести много времени в тишине, и потому, не выдержав, Леголас наконец начал напевать. Трандуил к его пению не присоединился, но принц ободряюще глянул на Лириана - который в их совместных путешествиях никогда не отказывался поддержать песню.

Лириан, однако, на сей раз не стал присоединяться - беспокойство короля лишь усилило его собственную тревогу.

Первый день пути прошел спокойно. Всю дорогу спутники ехали по светлой широкой тропе, и, закрывая глаза, Леголас прислушивался к звукам окружавшего его леса - знакомого ему в самого рождения. Ни единого тревожного знака не было в дыхании Ласгалена, ни единого следа тьмы.

После короткого привала Трандуил скомандовал отправление - он не хотел медлить, желая поскорее выяснить, в чем дело, и на этот раз первые признаки неладного они заметили уже через час.

Странный темный лишайник - в точности такой, как описывал Лириан, - взбирался по стволам нескольких деревьев у самой тропы. Трандуил, заметив его, поспешил спешиться. Он подошел к одному дереву вплотную, опустил на темную кору ладонь, закрыл глаза и прислушался. Потом неожиданно отдернул руку и повернулся к спутникам.

- Ты был прав,- обратился он к Лириану,- это дерево больно и умирает… я никогда прежде не видел ничего подобного.

Помедлив мгновение, король снова повернулся к стволу и на этот раз взялся за него обеими руками. Ладони скользнули вверх и вниз по коре, коснулись лишайника, и Трандуил негромко запел.

То была песня, какой прежде он лечил глубокие следы когтей хищников на молодых деревьях, или просил прощения у леса за убитого на охоте кабана. Это была песня исцеления, которую когда-то давно сам Ласгален напел ему. И до сих пор это всегда помогало. Но на этот раз ровным счетом ничего не произошло - Трандуил закончил петь, а дерево под его ладонями все еще плакало от боли.

- Не понимаю,- Трандуил растеряно посмотрел вверх, на пожелтевшую крону. Спутники его - даже Леголас - стояли поодаль молча,- не понимаю,- повторил Трандуил.