- Нет,- решительно оборвал его Леголас,- мы пойдем с тобой.

Лаэрин чуть не застонал с досады. Он мог бы напомнить, что король Трандуил поручил командование ему, но какой смысл сотрясать воздух? Наверняка Леголас не согласится подчиняться, а разведчики из отряда Гаурона, конечно же, послушают принца, хоть он и ведет их через болото в логово неизвестного зла!

- Ступайте за мной,- сказал Эриниль, развернувшись,- идите точно по тропе, тогда мы доберемся быстро и без проблем.

Леголас кивком головы позвал остальных нандор за собой, и все пятнадцать эльфов двинулись к болотному замку.

***

По ровной сухой тропе сквозь сумрак тумана отряд действительно быстро добрался до Дол-Гулдура. Болотный замок возвышался на обширном каменистом участке суши, и до его серых стен туман не добирался. Леголас бывал здесь прежде всего несколько раз - он знал, что Дол-Гулдур построили много столетий назад по приказу короля Орофера для защиты южной границы, и гарнизон этой крепости всегда был одним из главных в возможной обороне Ласгалена от врагов. Но Орофер строил крепости в те времена, когда Ласгален еще не принял пришельцев из дальних земель, как своих законных правителей. Орофер, синда из Дориата, за свою жизнь не сумел стать истинным королем Ласгалена, а вот сын его больше полагался на чары, чем на прочность стен, и Дол-Гулдур перестал был главной стратегической точкой в Зеленолесье. Сейчас замок стоял, погруженный в глухую тишину, и казалось, со стен его глядят сотни невидимых глаз, следя за тем, кто подходит к ним.

Эриниль подошел к воротам и подозвал к себе Леголаса. Почтительно взял его за руку.

- Добро пожаловать в южный форпост, мой принц,- сказал он тихо и, не выпуская ладони Леголаса, ступил за ворота.

За их спинами тяжелые окованные железом створки почти мгновенно захлопнулись, оставляя остальных эльфов снаружи.

Деанэль, подойдя к воротам, потянул за кольцо. Дверь не шелохнулась.

- Эй, Эриниль! - Воскликнул он. - Открой ворота.

Несколько долгих минут над крепостью висело молчание - никто не отвечал. Но потом на стене над тропой появилась тонкая фигура - и хоть лицо его было лицом Эриниля, это был больше не капитан разведчиков. На точеные плечи его был накинут все тот же плащ, но теперь казалось, он поглощает свет вокруг себя, и сумрак, похожий на болотный туман, трепетал вокруг его силуэта. На губах Эриниля играла легкая приветливая улыбка, а в синеве глаз разливалось плавленное золото.

- Ступайте к своему королю,- проговорил он,- и скажите ему, что я желаю говорить с ним.

- Кто ты? - Воскликнул Лаэрин. Теперь в его голосе явно звучал испуг.

- Ни с места, предатель! - В тот же миг закричал Деанэль, прицелившись из лука.

Стрела просвистела в застывшем воздухе, но Эриниль поднял руку, и она бессильно упала, не долетев до цели. Затем, усмехнувшись, он скрылся за краем стены.

- Темные чары, - прошептал Лаэрин. - мы должны вернуться к королю.

- Бросить принца? Бежать? Ни за что! - Воскликнул Деанэль, оборачиваясь к своих разведчикам. - Кто со мной, друзья, вперед! Взберемся на стену с другой стороны и освободим принца.

- Вперед! - Закричали разведчики. Потом, осознав, что такое предприятие лучше осуществлять в молчании, отступили налево от ворот, и пошли вдоль стены.

Их почти сразу окружил желтоватый туман. Теперь в двух шагах ничего было не разобрать, как бы эльфы ни вглядывались в сумрак. Они только что шли вдоль стены, но вдруг и она исчезла, а тропа под ногами - прежде каменистая и твердая - становилась все более влажной, и легкие сапоги эльфов погружались по щиколотку в хлюпающую грязь.

- Тут мы не пройдем, - сказал, наконец, Деанэль, чуть не провалившись по пояс. - Лаэрин прав. Это темные чары. Отступаем.

- Но куда отступать? - спросил самый юный из разведчиков - он вызвался в путь, чтобы защищать принца, но теперь был напуган и растерян,- тропы путают нас, туман не дает нам пройти… Как нам выбраться? - он остановился, и ноги его тут же погрузились в жижу почти по колено.

Деанэль остановился, закрыл глаза, попробовал прислушаться к голосу леса. Это их лес, он все еще здесь, он все еще любит и защищает их - в этом командир разведчиков был уверен. Но все же голос леса доносился до него так тихо, что непонятно было, в какую сторону идти.

- Сюда, - сказал он, наконец, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

- Что произошло с лесом? - продолжал спрашивать юноша, следуя за командиром, с трудом уже переставляя ноги,- как могли в него проникнуть темные чары? Почему он мешает нам?

- Не знаю, - вздохнул Деанэль. - Но если мы выберемся отсюда, то узнаем об этом, будь уверен. Боюсь, эта гадость не исчезнет сама по себе, - проговорив это, Деанэль остановился. Тропы впереди больше не было - она исчезала в трясине. Тропы позади тоже уже не было.

- Мы погибнем здесь! - в глазах юного нандо стояли слезы страха, остальные разведчики мрачно переглядывались,- наш собственный дом убьет нас…

- Эриниль! - Закричал Деанэль. - Эриниль, мы отступаем! Мы передадим королю твои слова!

Но сумрак вокруг них был непроницаем и глух. А трясина затягивала все глубже, сжимала в тиски все крепче.

- Прощайте,- прошептал юный разведчик, опуская голову.

- Мы еще встретимся под зелеными сводами, - проговорил Деанэль, взяв его за руку, - мы вернемся сюда!

А когда трясина поглотила их, в туманном сумраке зажглась дюжина бледных огоньков.

========== Ласгален: Король леса. ==========

Отряд из пяти десятков воинов под предводительством самого Трандуила двигался по широкому тракту на юг, в сторону Дол-Гулдура. Трандуил получил стрижа от Гаурона, сообщившего, что снарядил дюжину воинов в помощь Леголасу, и король рассчитывал встретиться с ними у границы болот. Отряд шел быстро, почти без привалов, и в начале второго дня пути Трандуил, ехавший верхом впереди пеших, остановил коня и поднял руку. С ветви над его головой на дорогу буквально выпал Лаэрин - вид у него был измученный, одежда и сапоги - в грязи. И самое тревожное - он был совершенно один.

- О король, Эриниль захватил Дол-Гулдур и взял Леголаса в заложники, - выдохнул Лаэрин и оперся о ствол дуба, чтобы не упасть.

Нандор за спиной короля начали испуганно перешептываться, но Трандуил поднял руку, призывая их к тишине.

- Ты лишился рассудка? - спросил он у Лаэрина,- что за ерунду ты городишь?

- Деанэль и все его воины мертвы. Я видел, как трясина затянула их. Я звал и звал их, но они не откликались. Они зашли в самый центр болота и утонули там, - голос нандо сорвался. - Они хотели спасти Леголаса, - хриплым шепотом добавил Лаэрин и вытер слезы ладонью, размазав грязь по лицу.

Трандуил спешился и быстрым шагом подошел к нему. Взял обе ладони в свои и заглянул Лаэрину в глаза. Потом вдруг отпрянул, словно сам увидел то, что тот рассказывал.

- Это правда,- выдавил он, и по рядом воинов пронесся изумленный вздох. Трандуил выпрямился и повернулся к нандор. Сейчас он был меньше всего похож на того праздного Трандуила, проводившего дни в компании собственной тоски и бокала вина. Это был король и полководец, и казалось, ветви деревьев бросили кружевную мантию из теней ему на плечи.

- Пусть один из вас проводит Лаэрина обратно ко дворцу,- скомандовал он,- ему нужно отдохнуть и восстановить силы. Мы же отправимся спасать принца и мстить за наших братьев!

Воины последовали за королем. Лица нандор были полны мрачной решимости - почти все лично знали кого-то из отряда Деанэля.

Когда отряд добрался до южных топей, тропа, ведущая сквозь них, казалась широкой гостеприимной дорогой. Туман рассеялся, и хоть над болотом стояли сероватые жемчужные сумерки, огни горели ярко, и путь был свободен. Трандуил остановился и огляделся. Затем спешился и прошептал Бретилю на ухо отойти в чащу и дожидаться его возвращения. Сам же король, сделав знак воинам следовать за собой, уверенно двинулся по тропе вперед.