- Я поклялся, что не оставлю вас одних перед лицом опасности, - решительно проговорил Видлир. - Вы же не станете требовать, чтобы я нарушил клятву.

- И я поклялся в этом, - добавил Диминдор, бледный, но не менее решительный.

- Мы не станем тратить время на пустые споры,- резко оборвал его Элрохир,- иначе мы точно опоздаем. Потому я, принц Имладриса, старший из детей Элронда Эарендилиона, приказываю вам направляться в Бри.

- Нет, - коротко ответил Видлир.

- Нет, - эхом повторил Диминдор.

- Простите нас,- покачал головой Элрохир. Его движение было быстрым и точным - он ударил Видлира ребром ладони в основание шеи, а Элладан в этот же момент проделал то же самое с Диминдором. Оба эльфа беззвучно опустились на траву.

- Сторожите их,- бросил Элрохир Берегару,- здесь пока что довольно безопасно, мы скоро вернемся. Надеюсь,- он посмотрел во тьму лесной чащи, а потом кивнул брату, приглашая его за собой.

Двое эльфов побежали обратно тем же путем, которым пришли сюда. перед тем, как скрыться в листве, Элладан бросил последний взгляд на детей и оставшихся с ними галадрим. “Лишь бы их не нашли разбойники… Или мертвецы”, пронеслись в голове страшные мысли. Но выбор сделан и отступать поздно. Они догонят нандор. Должны догнать!

- Не надо было им говорить, - покачала головой Элана.

- Не надо было,- мрачно согласился Берегар.

Близнецы же удалялись все дальше от них, спеша по дороге к Аннуминасу. Они двигались быстро, но отследить путь нандор было практически невозможно.

Через несколько лиг пути Элрохир вдруг остановился - у примятых кустов на почерневшей траве лежала огромная гниющая туша, от которой поднимался тяжелый сладковатый смрад.

- Они были здесь,- проговорил Элрохир, подходя ближе,- и убили… это… Что это вообще такое?

- Убить можно живых, - тихо откликнулся Элладан. - Черная ветвь!

- Какая мерзость,- Элрохир поморщился,- и люди действительно занимаются этим?.. - он потряс головой, словно его сознание не в силах было вместить даже мысль о чем-то настолько противном природе.

- Значит, нам и правда нужно спешить,- заявил он,- не будем медлить.

И они поспешили дальше. Нандор шли по деревьям и не оставляли ни следов, ни запаха. К счастью, собаки, увязавшиеся за Леголасом, бежали по земле, и, если очень приглядываться, можно было иногда разглядеть след.

Далеко уйти, однако, им снова не удалось. Элрохир, вдруг услышав какое-то движение по правую руку, замер, взявшись за рукоять меча.

Пару мгновений снова было тихо, но потом, рыча и пригибаясь к самой земле, навстречу братьям из-за стволов вышли две большие собаки - те самые, которые увязались за Леголасом. Только вот шерсть их была покрыта бурой кровью, пасти были алыми от пены, а глотки - как заметил Элрохир - были вспороты - ужасные раны закрылись, но плохо, и кровь сочилась из них на траву.

Элладан выхватил меч из ножен и с криком “Умри!” отрубил мертвой псине голову.

Но вторая успела броситься на него, навалилась на эльфа всей своей массой, сбивая с ног. Элрохир не медлил - он тоже замахнулся мечом, но собака, глухо рыча, прыгнула на него раньше, чем он успел нанести удар. Страшные челюсти сомкнулись на запястье Элрохира, и тот, вскрикнув, повалился на колено, выронив из руки меч.

Элладан одним ударом разрубил ее пополам, но и будучи разрубленной эта тварь не разжала челюсти.

- Брат! - закричал Элладан, словно это его плоть терзали клыки.

Элрохир, сжимая зубы, чтобы не застонать от боли, свободной рукой потянулся к сапогу, вытащил короткий широкий кинжал и просунул его лезвие между челюстями собаки. Они хрустнули и очень медленно начали поддаваться. Элрохир дернул, освобождая запястье, и по траве, не вставая, быстро отполз от мертвой твари. После этого он, повалившись на спину, и сжимая кровоточащую руку, наконец позволил себе застонать.

Элладан оглянулся, ожидая нападения в любую секунду, но в лесу было обманчиво тихо. Впрочем, и эти твари подобрались к ним совершенно бесшумно. Или отравленный воздух лишал их возможности слышать?

Элладан встал на колени рядом с братом.

- Покажи мне руку! - попросил он.

Элрохир осторожно расстегнул ремешки на кожаном наруче - зубы собаки прокусили его насквозь, но раны были не слишком глубокими. Крови тоже почти не было, но вот края этих следов были в точности похожи на края раны Эмилара.

- Надо согреть воду. Мы должны промыть твою рану, - проговорил Элладан, с ужасом понимая, что он не знает, как нужно лечить раны. Ведь казалось, что рядом обязательно окажется тот, кто знает.

- Все в порядке,- отмахнулся здоровой рукой Элрохир,- это все лишь царапина. А нам нужно идти веред - догнать Леголаса прежде, чем он достигнет Аннуминаса!

- Нет-нет, - покачал головой Элладан. - Вернемся к Видлиру, он знает, как обрабатывать раны.

- Не нужно,- твердо ответил Элрохир,- помоги мне встать!

Он оперся о плечо брата и медленно поднялся - боль в руке была непривычной, холодной, словно принц сунул руку в студеную воду, и от нее начинали неметь кончики пальцев.

- Идем! - Элрохир сделал шаг вперед, чуть пошатнулся, но устоял на ногах.

- Ты едва стоишь, - с ужасом проговорил младший из близнецов. - Тебе нельзя идти дальше!

- Мы не можем оставить их там,- Элрохир бросил яростный взгляд на брата, хотя прекрасно понимал сейчас, что злится на самого себя. Он и правда едва ли мог продолжать путь - в теле рождалась странная ноющая слабость, и каждый шаг давался с большим трудом, Элрохир лишь замедлил бы их. - Я пойду обратно, к Видлиру,- сказал он наконец,- а ты - нагони Леголаса. Прошу, не медли, брат.

- Я иду с тобой, - покачал головой Элладан. - Не спорь, прошу тебя. Мы уже наделали достаточно ошибок.

- Теперь я понимаю, почему Леголас решил просто уйти, никого не слушая,- криво ухмыльнулся Элрохир,- любой разговор превращается в бесконечные споры… Но я не могу разубедить тебя - я же знаю…

- А я не понимаю его, - печально проговорил Элладан. - И клянусь, если с тобой что-нибудь случится, я ему этого не прощу!

- Мы сами приняли решение отправиться в это путешествие, сами решили не идти с ним в город и сами надумали последовать за ним сейчас,- заявил Элрохир - пока он говорил, проще было оставаться в полном сознании, иначе он чувствовал, как голова становится тяжелой, а мысли путаются. - думаю, нам не в чем его винить. Тем более, что и со мной пока все не так уж плохо.

- Я бы ни за что не пошел с ним, если бы знал, каков он, - покачал головой Элладан. Теперь, когда его брат был ранен, он вовсе не склонен был прощать, хотя раньше сильно переживал из-за размолвки с принцем Ласгалена. - Мы хотели предупредить его об опасности, а не идти за ним в этот проклятый город!

Братья медленно возвращались на то место, где расстались со своими товарищами. При мысли о том, что ему предстоит встретиться с Видлиром и Диминдором, щеки Элладана заливала краска стыда.

- Может быть, у нас уже не будет шанса сказать ему это в лицо,- со вздохом ответил Элрохир и замолчал - говорить ему становилось все сложнее. Глаза слипались, словно он не спал целую неделю, и тяжелая усталость сковывала руки и ноги. К тому времени, когда они встретили своих спутников, Элрохир уже с трудом удерживал вертикальное положение.

Видлир и Диминдор, сопровождаемые детьми - Берегар вел под руку Элану, - представляли собой зрелище не намного более веселое. Конечно же, они, очнувшись, сразу же пошли вслед за принцами, и, конечно, дети пошли с ними.

Для Элрохира это был словно знак того, что можно перестать бороться с болью и слабостью. Он закрыл глаза и обмяк в руках брата, наконец теряя сознание.

- Он ранен, - проговорил Элладан, подхватывая брата и осторожно опуская его на землю.

Видлир подошел к ним, встал на колени рядом с раненым принцем, осмотрел его руку.

- Диминдор, вскипяти воды, - велел он. Потом посмотрел на Элладана в упор:

- Могу ли я рассчитывать, что сегодня вы не собираетесь продолжать путь? - спросил он.