Это было, как удар под дых, как непрошенное откровение, как ослепительный всполох света, бьющий по глазам. Между ним и родителями Иана не было никаких родственных связей — но Гусик понял вдруг, что он очень давно стал частью этой семьи, ее полноправным членом. Он решительно вскинул глаза на Иорвета.

— Нет, — твердо проговорил он, и эльф от удивления вздрогнул — явно не ждал такого резкого отпора, — Я не возьму, — Фергус протянул шкатулку обратно, но, заметив, как нахмурился Иорвет, поспешил добавить мягче, — вы подарите мне это на десятую годовщину моей свадьбы. И тогда я приму его с благодарностью. А сейчас — оставьте и сберегите для меня.

Иорвет хотел начать протестовать — тень недовольства мелькнула по его посерьезневшему лицу, отразилась в единственно глазу, заставила скривиться губы. Гусик опередил его возражения.

— Вы вступили в специальный отряд королевы Темерии Анаис, — напомнил он, вскинув голову, — а, значит, я — ваш командир. Исполняйте.

Краем глаза Фергус заметил, как опустил руки, выпрямился и негромко рассмеялся Роше.

— Вот так-то, Иорвет, — заявил он, подходя к раздосадованному эльфу ближе и забирая шкатулку из его рук, — вар Эмрейс снова отдает тебе приказы, и ты снова не можешь не подчиниться. — он посмотрел на Гусика в упор, — мы оставим его здесь и примем на хранение, если вернемся.

Никаких «если»! — хотелось выкрикнуть Фергусу, — возвращайтесь, слушайте своего командира! Но на этот раз простой команды было, конечно, недостаточно.

Отряд Вернона Роше покинул столицу затемно, и, пока не рассвело, Иан и Фергус стояли на городской стене и вглядывались им вслед, в бледнеющий серый мрак, не произнося ни слова и не прикасаясь друг к другу.

Прямого ультиматума ждали со дня на день, Анаис не могла усидеть на одном месте. Вместе с Фергусом она лично принимала сперва цидарийских послов, потом — посланников от своей сестры Адды — та сообщали королеве о планах вторгнуться в Каэдвен до начала общего наступления. Конечно, Адда делала это в надежде вернуть Редании былую славу, завоеванную когда-то королем Радовидом, но это нападение могло лишить Саскию важных союзников, ресурсов — а, значит, и стратегического преимущества.

Разведка сообщала, что аэдирнские войска, уже собранные и выстроенные, медлили по самой банальной причине — Саскии фатально не повезло с погодой. Подвели ли ее маги, отвечавшие за прогнозы, или она сама понадеялась на очередную теплую зиму в горах Махакама. Но мороз, словно перешедший на сторону Темерии, крепчал с каждым днем, и все горные переходы оказались завалены снегом. Лишившись возможности форсировать гряду, Саския решила сосредоточить все свое внимание на долине Понтара, пока преимущество на том фронте не было утрачено окончательно.

Вернон Роше и его отряд прибыли в факторию как раз вовремя. Не теряя времени и лишних сил, командир постарался отрезать лесным вражеским отрядам поставки. Слушая доклады о его действиях, Фергус с удивлением узнавал в них собственный план — тот самый, что он, почти не размышляя, разработал, сидя на кухне оксенфурсткого дома командира, споря с ним до хрипоты. Люди Роше взяли под контроль Понтар — река замерзла намертво. В фактории временно было приостановлено судоходство, и лед не взламывался. «Теперь, — писал командир в своем донесении, — вся Долина как на ладони — достаточно одного хорошо вооруженного отряда, чтобы контролировать ее». С севера важную территорию прикрывали пограничные войска Редании, они же обеспечивали людей Роше всем необходимым. Вражеские отряды с каждым днем все больше загонялись в угол, и вынуждены были выходить из лесов и вступать в навязанные им открытые столкновения.

К большому удивлению Анаис, вскоре ей принесли весть о том, что оседлое нелюдское население Флотзама, прежде колебавшееся, готовое примкнуть к отрядам Саскии, сформировало небольшое, но значительное ополчение — и во главе этих отрядов встал спутник Вернона Роше. Оказалось также, что многие из тех, кто до этого присоединился к вооруженным формированиям, имели в фактории родных и друзей — и силы Саскии редели на глазах.

Но битва назревала — основная часть армии, переброшенная к западной границе Аэдирна, готова была вступить в решающий бой и окончательно решить вопрос с принадлежностью Долины Понтара — и открыть Саскии ворота в Темерию.

Фергус на одном из советов предложил отправить на помощь Роше все три нильфгаардские дивизии, расквартированные теперь вокруг Вызимы. Ими командовали молодые отважные генералы, не успевшие познать ужасов прошлых войн, и готовые вступить в сражение по первому приказу своего юного командира. Цирилла и Анаис, взвесив предложение принца, сошлись на том, что во Флотзам будет направлена лишь одна дивизия — знаменитая «Альба». Край был непроходим по прямой, а добраться туда по замерзшему Понтару было невозможно, но ко всеобщему удивлению от Адды пришло очередное сообщение. Королева открывала границы своего государства для прохода нильфгаардских войск, хотя в самом начале грозилась никогда этого не допускать. Теперь дивизии могли атаковать, обойдя Флотзам с севера, и немедленно были отправлены к месту будущего сражения в полном составе.

Войска Темерии, тоже приведенные в полную боевую готовность, ждали приказа выступать под командованием лично королевы, но Цирилла настояла на том, что следует подождать — если Флотзам падет, армии Анаис предстояло защищать страну внутри ее границ. Королеву это решение привело в бешенство — ей надоело просиживать во дворце, вдали от судьбоносных событий, и Гусик даже начал опасаться, что молодая супруга переоденется в черные доспехи и смешается с нильфгаардскими войсками, выдавая себя за одного из солдат.

Он и сам хотел бы оказаться там, на поле будущего боя, плечом к плечу с отважными защитниками, но прекрасно знал, что по статусу ему это было не положено. И каким-то чудом Гусику удалось убедить в этом и Анаис.

Битва грянула внезапно, хотя ее давно ждали. Гонец прибыл в Вызиму рано утром с известием, что войска Саскии вступили в долину, и сражение началось.

От неизвестности и собственной бесполезности в ожидании новых вестей Гусику хотелось лезть на стену. Он понимал, как и все во дворце, что девяти тысяч нильфгаардских рыцарей было совершенно недостаточно, чтобы сдержать яростное наступление — на стороне Саскии были не только маги, но и отряды краснолюдов из Махакама — по данным разведки, они использовали новое, неведомое ранее дальнобойное оружие, и ответить на это людям было нечем.

Когда на Вызиму спустилась тревожная ночь, а гонца с известиями так и не было, принц и Иан затеяли игру в шахматы. Но никто из них, конечно, не следил за ходами. Юный эльф, как знал Фергус, все прошедшие недели проводил за упорными магическими упражнениями. Вместе с Кейрой они, забыв об азах, тренировали целительные чары такого уровня, какой Иану был пока не по силам, но он не сдавался, упрямством побеждая незнание.

— Если я открою портал, то смогу оказаться там, — сказал вдруг друг, отпустив черного коня, которым так и не сходил, — я смогу помочь раненным. Любая помощь сейчас хороша.

Гусик поднял на него глаза. На лице юноши была написана такая решимость, что принц понял — ни один разумный аргумент сейчас не сработает. Иан просто делился с ним планами, а не спрашивал разрешения — ему, реданскому подданному, Фергус не мог даже приказывать.

— Ты не знаешь местности, — все же попытался возразить он, — тебя может выбросить прямо посреди битвы — и ты просто умрешь, никому не помогая.

Иан свел у переносицы черные брови, а потом губы его вдруг капризно дернулись.

— Как ты можешь так спокойно сидеть, пока они там! — воскликнул он, сметая бесполезные фигуры с доски, — как мы все можем чего-то ждать, пока они погибают?

У Фергуса не нашлось ответа на этот вопрос. Он опустил глаза и покачал головой.

— Если ты отправишься туда, — сказал он после пары секунд тишины, — я пойду с тобой. Но давай подождем до утра — рассвет уже скоро.