Сейчас, однако, заметив друга в дверях комнаты, Фергус просиял. Нетерпеливо махнул рукой, вызвав возмущенный оклик портного и раскидав вокруг себя несколько булавок. Иан быстро вошел, остановился в шаге от постамента, на котором принц изображал манекен для парадного костюма, критически склонил голову к плечу и ухмыльнулся.

— А ты хорош, — заметил он весело, — если нашить еще немного парчи, будешь даже нарядней, чем Императрица.

— Как смешно, — снова нахмурился Фергус, — ты-то, я надеюсь, не в этом балахоне придешь? Слыхал я, что чародеи часто запираются в собственных башнях и не меняют одежду месяцами, но ты-то, надеюсь, не из таких?

Иан немного смущенно оправил мантию на плечах.

— Я торопился, — с достоинством ответил он, — и не успел переодеться.

— Хорошо, что ты пришел, — совершенно искренне произнес Фергус, — эти приготовления меня совсем измучили. Вторая примерка за день! Катэр всего меня булавками исколол. И все ради чего? Опять ведь никто на меня и не посмотрит, будто я виноват, что мой день рождения совпадает с днем бракосочетания моих родителей, — он недовольно поморщился, когда Катэр снова — может быть, в отместку — задел его булавкой.

Иану не хотелось с порога разочаровывать друга и сообщать ему о вероятности, что мастер Риннельдор попросту не отпустит его на торжество, и потому поспешил жизнерадостно заметить:

— В этот раз у тебя не просто день рождения. Ты входишь в возраст, а это серьезное дело!

— Ну да, — повинуясь указанию портного, Фергус повернулся боком к зеркалу и развел руки в стороны. Катэр принялся прилаживать на камзол широкий черный пояс, вышитый золотыми солнцами, — наступает день, когда меня наконец спровадят из Нильфгаарда в царство болот и мятежников.

— Бедная южная принцесса не хочет замуж за правителя королевства диких нордлингов! — рассмеялся Иан, — Темерия — моя родина, если ты не забыл. Так что имей уважение.

Фергус непременно швырнул бы в него чем-нибудь, если бы не суровый взгляд портного. Принцу оставалось лишь недовольно выдохнуть, когда ему снова велели повернуться.

— Еще диктанты эти, — продолжал он изливать душу, — кому какое дело, что я не знаю, как пишется слово «Марибор». Если мне захочется кому-то там написать, я прикажу писарю сделать это за меня!

Иан, вспомнив хлесткие удары тонким прутиком по своим пальцам от мастера Риннельдора, сочувственно покачал головой.

— Еще один повод радоваться дню рождению, — заметил он, — в Вызиме никто не станет заставлять тебя писать под диктовку. Вряд ли для Анаис вообще важно, знаешь ли ты, как пишутся названия темерских городов.

Было видно, что Фергус не слишком-то ему поверил. Даже сейчас, подойдя вплотную к границе собственного взросления, он едва ли представлял, что такое семейная жизнь. Их брак с королевой Анаис был решенным делом уже семь лет кряду, но до сих пор Фергус задумывался об этом, как о чем-то далеком и несбыточном. У него всегда находились дела поважней и поинтересней размышлений о том, что значит быть мужем королевы чужой страны. Лишь иногда он замечал, что, судя по письмам, Анаис тоже была не в восторге от будущего замужества, и Фергуса воспринимала примерно также, как очередной договор о поставках фруктов из Туссента. Государственная необходимость — эти слова прочно висели над головой принца, и ему оставалось лишь смириться с этим.

Сейчас принц готов был ответить очередной колкостью, но дверь в комнату вдруг приоткрылась, и портной, старательно одергивавший в очередной раз полу камзола, выпрямился и поклонился, хотя на явление Иана до этого не отреагировал никак.

— Ваше высочество, — почтительно сказал он, и юный эльф заметил, как лицо Фергуса исказилось неподдельным страданием.

Маленькая чернокудрая девочка в пышном зеленом платье прижимала к груди огромную, почти с половину нее размером, красивую куклу. На пухлощеком лице застыло капризно-недовольное выражение. Она величественно прошла в комнату, совершенно не глядя на Иана, и остановилась перед оробевшим портным.

— А где мое платье? — спросила она тоном, в котором ясно слышался голос ее отца из лучших времен, — вы крутитесь с Гусем уже целый час!

— Ваш наряд уже готов, Ваше высочество, — Катэр снова учтиво склонился перед маленькой принцессой, — с вашего позволения, мы почти закончили, и потом…

— Хочу сейчас, — твердо произнесла девочка.

Было видно, как Фергус жаждал отослать сестру прочь или хотя бы осадить ее, но появление маленькой принцессы означало для него избавление от пытки, и он молчал.

— Сию минуту, Ваше высочество, — портной повернулся к Фергусу, — прошу прощения…

— Да-да, сейчас, — Фергус начал старательно выкручиваться из своего наряда, стараясь не сбросить с него булавки.

— Здравствуй, Лита, — решил Иан проявить вежливость. Он вообще был удивлен, что не застал маленькую принцессу в комнате с самого начала. Обычно, если у нее не находилось дел поважнее — чаепития с папá или уроков с гувернанткой — Лита следовала за братом хвостом, чем обычно приводила Фергуса в бешенство. Лишь в обществе родителей принц вел себя с сестрой вежливо и сдержанно, но на его обычные выпады Лита совершенно не реагировала.

— Ах, это вы, — маленькая принцесса подняла на Иана большие темные глаза, — добрый день, мастер Иан. Можете подержать Розалиту, пока я буду наряжаться.

Она великодушно протянула Иану свою куклу, и тот покорно принял ее из пухлых маленьких рук.

— Приятно познакомиться, Розалита, — Иан учтиво взглянул в искусно расписанное кукольное лицо, — а что случилось с Агнессой? Я думал, она была твоей фавориткой.

— Агнесса мне надоела, и я велела ее повесить, — ответила с достоинством маленькая принцесса, — она готовила заговор.

— Какая жалость, — покачал головой Иан. В отличие от Фергуса, ему Лита даже нравилась. Девочку растили, как редчайшее хрупкое сокровище, она ни в чем не знала ни отказа, ни ограничений, но в свои шесть лет рассуждала, почти как взрослая, и иногда высказывала мысли, до которых Иан сам бы никогда не додумался. Наблюдать за ней было забавно. Кроме того, у самого Иана никогда не было младших сестер, и где-то в глубине души он жалел об этом. — Агнесса мне нравилась, я даже думал попросить у тебя ее руки.

— Хорошо, что не попросил, — серьезно ответила Лита, — семью предателя казнят вместе с ним.

Фергус, уже избавившись от своей тряпичной пыточной камеры, натягивал мягкие сапоги для верховой езды.

— Оставь куклу, — бросил он Иану, — пойдем, пока я свободен, допишу твой портрет.

Лицо Литы мгновенно переменилось.

— Я тоже пойду, — безапелляционно заявила она, потом кивнула обескураженному портному, — примерку придется отложить.

— Никуда ты не пойдешь, — попытался возразить Фергус, но всем троим было понятно, кто выйдет победителем из этой схватки, — пришла мерить платье — так мерь, а нам не мешай.

Маленькое лицо девочки мгновенно сморщилось, к вишневым глазам подкатились крупные слезы, еще мгновение — и готово было свершиться непоправимое. И за секунду до того, как Яруга вышла из берегов, Фергус предостерегающе поднял руки, признавая поражение.

— Ладно, идем, — сказал он, — только сиди тихо и не лезь в краски, как обычно.

Лита с достоинством кивнула, принимая его капитуляцию.

— Отдай Розалиту Гусю, — скомандовала она Иану, и тот покорно и со всем почтением передал куклу в руки принца. Тот поморщился, словно юный эльф протягивал ему дохлого голубя.

— Мастер, который ее создал, раньше делал для меня фигурки, — заметил он, покачал головой, как старый эльф, глядя на развалины древнего светилища, — а эта дурища своих кукол еще и выбрасывает…

— Сам дурак, — откликнулась девочка и протянула Иану руку, оказывая ему огромную честь сопровождать себя.

Мастерская Фергуса — его святилище, куда никому не было хода, кроме вездесущей Литы и лучшего друга — располагалась в одной из дворцовых башен, на самом верху. И где-то на середине лестницы маленькая принцесса, конечно, заявила, что устала и приказала Иану взять себя на руки. Юный эльф, само собой, повиновался. От аккуратно уложенных кудрей Литы пахло шоколадными конфетами и поздними осенними цветами. Она всегда обхватывала шею Иана очень крепко и восхищенно взвизгивала, когда он поднимал ее на высоту собственного роста. Никто на памяти юного эльфа так не радовался таким простым вещам в его исполнении, разве что папа много лет назад, когда Иан научился держаться в седле. Но уж точно не мастер Риннельдор.