========== Иан: Новое начало ==========

Щекоча кожу, маленькая капля пота стекала по лбу, неумолимо двигаясь к переносице. Иан, полностью сосредоточенный на неподвижности своих ладоней, попытался двинуть бровью, чтобы хоть немного изменить ее траекторию — он знал, стоит потерять концентрацию хоть на миг, аккуратно сплетенные потоки энергии в его руках рассыплются, распадутся, и он снова получит несильный, но обидный удар тонким прутиком по пальцам. Мастер Риннельдор стоял в шаге от него, скрестив руки на груди, и цепко наблюдал за тем, как, мерцая, дрожа, перед юношей раскрывается маленький портал. Задание было простым — открыть проход достаточного размера и мощности, чтобы наставник мог просунуть в него руку и взять со стола стакан с водой. Но это только звучало легко, на деле же юный эльф бился над этой задачей уже битый час.

С мастером Риннельдором Иан занимался уже без малого четыре года, и за это время обучение шло ни шатко, ни валко. Он очень легко, почти играючи, освоил азы — теория управления энергией, стихийные сигнатуры и история магии уложились в его голове стройно и аккуратно, Иан научился сходу определять природу магических явлений, разбираться в видах заклинаний и рассчитывать ингредиенты в чародейских формулах, но дальше теории почти дело не шло. И поначалу, зайдя в очередной тупик, не сумев воплотить простенькое заклинание, Иан был близок к тому, чтобы все бросить. Он помнил еще, какие надежды возлагали на него еще пару лет назад. Ребенок-Исток, первый среди Старшего народа за очень долгое время, за право обучать его буквально бились лучшие умы Империи. Победителем в том соревновании вышел мастер Риннельдор, один из придворных магов Императора, но очень скоро стало ясно, что трофей не оправдал гонки. И только письма отца, в которых тот убеждал Иана, что знания — результат упорного труда, а успех никому не дается вот так сразу, убедили юношу продолжать попытки. Хоть зачастую ему и казалось, что мастер Риннельдор не выгонял его взашей потому лишь, что боялся гнева Императора. Все знали — юный эльф — ближайший друг принца Фергуса, а с такой протекцией талант был вовсе не обязателен.

Теплая капля добралась до складки между напряженно сведенных бровей, скользнула вбок и попала прямиком в уголок глаза. Иану пришлось отчаянно зажмурить его — пот щипал так резко, словно юному эльфу в глазницу засадили арбалетный болт. Мысленно он решил даже, что ну его, этот глаз, вполне можно было обойтись в жизни и одним — отец же как-то справлялся. Портал опасно дернулся, замерцал, и юноша, сцепив зубы, отбросил все лишние мысли. Еще немного энергии, еще капелька концентрации…

— Готово, — наконец торжественно объявил он, глянув на учителя через плечо. Проход был маленьким — не больше десертного блюдечка — но вел прямиком на стол, где ждал своей участи стакан с водой. Сияющие края портала не дрожали, оставаясь идеально-круглыми — пожалуй, никогда прежде у Иана не получалось таких совершенных форм. Все его предыдущие попытки открыть стабильный лаз в пространстве заканчивались провалом — порталы искрили, меркли, а брошенные в них предметы исчезали без следа или распадались на мелкие щепки. Сейчас же Иан и сам готов был засунуть руку в свое творение и рассчитывать на то, что ему не оторвет пальцы.

— Уверен? — скептически поинтересовался мастер Риннельдор, и от тона его по спине юного эльфа промаршировала ледяная хоругвь мурашек. Неужто он где-то ошибся? Выход из портала тоже выглядел стабильно. Не было слышно характерного для неправильных заклинаний треска и стрекота, даже озоном почти не пахло. Но тон наставника был таким прохладным и недоверчивым, словно, указывая на свою зеленую рубаху, Иан утверждал, что это черная рыцарская броня.

— Уверен, — подтвердил юноша, хотя тон его говорил о совершенно обратном.

— Хорошо, — нехотя согласился мастер Риннельдор, — принеси Густава.

Иан быстро встревоженно глянул на наставника. Бледное скуластое лицо не дрогнуло — мастер Риннельдор, казалось, был вовсе не заинтересован происходящим, цедил слова нехотя, делая юноше огромное одолжение.

— Зачем? — отважился переспросить Иан, и на короткий миг надменное лицо едва заметно исказилось. Больше всего на свете мастер Риннельдор ненавидел, когда ему перечат. Даже если это было лишь невысказанное намерение возразить.

— Принеси Густава, — не меняя тона, повторил он, и тонкий прутик в его ладони угрожающе дрогнул.

Иан вздохнул и, оставив открытый портал спокойно мерцать в воздухе, поплелся в другой конец лаборатории, где мастер Риннельдор держал компоненты для зелий и материалы для создания артефактов.

Густавом звали крупного палево-рыжего бельчонка, которого наставник держал в просторной медной клетке, и время от времени испытывал на нем свежие отвары и простые заклинания. Иан понятия не имел, где и зачем учитель раздобыл Густава, но жилось зверю в чародейской лаборатории совсем неплохо. Мастер Риннельдор никогда не подвергал его жизнь серьезной опасности, пробовал на нем лишь глупые заказы от нильфгаардской аристократии — средства для роста волос или лекарство от несварения желудка. Сама необходимость работать ради удовлетворения человеческих прихотей доставляла мастеру Риннельдору почти физическую боль, Иан точно знал это. И Густав был товарищем наставника на этом унизительном пути, так что о судьбе Густава обычно можно было не волноваться.

Засиживаясь над очередной книгой допоздна в лаборатории учителя, Иан сам иногда выпускал пушистого лаборанта из клетки и позволял ему беспрепятственно шастать по столу, садиться себе на голову и лезть длинным хвостом в большую чернильницу. Юноша старался, чтобы учитель не заставал его за общением с Густавом слишком часто — мастер Риннельдор и так не упускал шанса пройтись по происхождению и наследственности ученика, припоминая, чем прославился в свое время его отец, и замечая, что белка тянется к белке, хотя Иан никогда не состоял в скоя’таэлях и даже в лесу не прожил ни единого дня. Но длинными душными вечерами, когда вырваться из дома наставника, бросив книги, сбежать на встречу с Фергусом не получалось, Густав становился для Иана единственным товарищем. Ему он рассказывал о своих неудачах, хотя бельчонок и так мог их наблюдать.

Сейчас Густав быстро вскарабкался по прутьям клетки, завис на лапе у самой крыши, внимательно глядя на юношу в надежде получить от него угощение или свободу.

— Привет, приятель, — улыбнулся ему Иан, открыл дверцу и позволил Густаву выбраться на свою ладонь. Тот послушно присел, никуда не дергаясь, и уставился на юношу внимательными черными бусинами глаз. Иан вздохнул — предчувствия его терзали самые мрачные.

Он вернулся к наставнику с бельчонком на ладони. Портал продолжал мерцать — он оставался стабильным уже почти целую минуту, и это был бы огромный, колоссальный шаг вперед, если бы не холодный скептический взгляд прозрачно-рыбьих глаз мастера Риннельдора.

— Пусть Густав пройдет через твой портал, — скомандовал наставник, и Иан испуганно замер. Конечно, он был вполне уверен в своей работе — по всем признакам выходило, что проход вышел отличный, без постороннего шума, с четкой ровной траекторией, с идеальным рисунком энергетических вихрей. Но до сих пор Иану приходилось заставлять проноситься сквозь свои порталы только ложки, перья и ножки стула, и всех их ждала на выходе весьма незавидная участь. Юный эльф вдруг представил, как с другого конца пространственной лакуны брызгает алая беличья кровь, и в том, что падает рядом с пресловутым стаканом с водой, очень сложно узнать Густава. Изломанное маленькое тело еще дергается, но жизни в крохотных черных глазах уже нет…

— Может быть, я сам засуну туда руку? — предложил Иан в отчаянной попытке спасти приговоренного.

— Ты, выходит, полагаешь, что с Густавом в твоем портале что-то случится? — осведомился мастер Риннельдор, — но собственной руки, главного инструмента мага, тебе не жаль?

Иан обиженно нахмурился. Густав, едва ли осознавая нависшую над ним опасность, принялся деловито умывать мордочку лапами.