– Мистификация?

– Честно говоря, у меня нет определенного ответа на этот вопрос, – признался профессор и, пользуясь замешательством Марички, плеснул себе в стакан виски. – Дело в другом, Дима. В тот дождливый вечер генерал проболтался мне о другом проекте со временем, и это подтолкнуло меня к открытию… к открытию, которое перевернет наши представления о времени и устройстве вселенной.

Спохватившись, Быков тоже налил себе виски. Маричка последовала его примеру, хотя ее голубые глаза и без того сияли, а щеки – пылали. Она машинально заправила волосы за уши, чтобы не мешали, и сделалась похожей на маленькую девочку, приготовившуюся слушать увлекательную сказку.

Но не тут-то было.

Профессор Хофман не торопился с продолжением. Он со стуком поставил стакан на стол, посмотрел Быкову в глаза и произнес:

– Перед тем как открыть вам тайну, я должен заручиться вашим обещанием…

– Я никому ничего не скажу, – поспешил заверить его Быков. – Ни единой живой душе.

Хофман поморщился:

– Опять вы спешите, молодой человек…

– Не такой-то я уж и молодой…

– Спешите и перебиваете! Заведите привычку дослушать до конца, а потом уже говорить самому.

Быков поднял руки жестом сдающегося человека:

– Пардон. Но то, что вы рассказываете, так необычно, что трудно сдерживаться.

– Горячность вредна, – произнес профессор Хофман и потянулся за бутылкой, которую Маричка убрала за мгновение до того, как он ее успел взять.

– Нет, дядя, – твердо сказала она. – Мы все выпили уже более чем достаточно.

– Э-э… – начал было Быков, но осекся, вспомнив о разнице своего возраста с профессорским. – О каком обещании шла речь? – спросил он, чтобы сменить тему.

– Дайте мне слово, что вы согласитесь присоединиться к моей экспедиции, – торжественно произнес Хофман. – Вот в чем заключается мое условие.

– Он согласен, – заверила дядю Маричка. – И я тоже. Считай, что мы оба в твоей команде.

– При чем здесь ты, Мария? Я не собирался брать тебя в путешествие.

– Тебе придется, дядя. Иначе Дима тоже не поедет.

Быков только рот открыл от такого нахальства. Он хотел заявить, что примет решение самостоятельно, однако взгляд девушки был столь умоляющим, что он забормотал, запинаясь:

– Вообще-то… м-м, да… я не имею представления, в чем заключается предложение и о каком путешествии идет речь… В принципе, Маричка девушка спортивная. Возможно, она могла бы оказаться… э-э, полезной.

Взгляд профессора сделался не просто острым, а пронизывающим.

– Вот как? Вы сговорились? Может, вы считаете экспедицию подходящим поводом крутить роман за моей спиной?

– Дядя! – вскричала Маричка. – Как тебе не стыдно! Я думала, ты… А ты… а ты…

Словно бы не находя слов, она вскочила и сделала вид, что собирается уйти. Хофман догнал ее на середине пути, обнял за плечи и вернул на место.

– Хорошо, – произнес он со вздохом, – ты поедешь с нами. – Его взгляд переметнулся на Быкова. – Насколько я понял, вы приняли предложение?

До этого момента Быков колебался, но участие Марички стало камушком, склонившим весы в ее сторону. Не то чтобы он надеялся на близость с этой девушкой, но ему нравилось находиться в ее обществе, и даже казалось, что она тоже не прочь завязать с ним дружеские отношения.

– Да, – кивнул Быков. – Я поеду с вами. Не знаю, правда, куда и зачем.

– А об этом поговорим завтра, – неожиданно сказал Хофман. – Время позднее. – Он зевнул. – Сейчас расходимся по своим комнатам. Разговор продолжим завтра, на трезвую голову. – Он снова зевнул. – И на свежем воздухе.

Несмотря на любопытство, снедавшее их, Быков и Маричка не стали возражать. Глаза у обоих слипались. Только сейчас Быков почувствовал, как он устал. Отведенный слугой в свою комнату, он с наслаждением забрался в постель и уснул. Ему снилось, что он плывет по белой реке, которая на самом деле является скатертью. Рядом с ним плыла и смеялась Маричка, оказавшаяся на самом деле русалкой. Они разговаривали о каких-то умных и приятных вещах, пока впереди не раздался грохот водопада. В этот момент Быков понял что-то невероятно важное о времени, но запомнить не смог, потому что рухнул вместе с водопадом в пропасть.

От удара о камни он проснулся и с облегчением увидел окно, за которым сияло солнце.

После вчерашнего дождя было сыро. От воды поднимался туман, очень скоро закрывший небо. Солнце, просвечивающее сквозь пелену, было похоже на пятно желтой акварели, расплывшейся по бумаге. Вдоль залива тянулся темной полосой густой лес. Бредя по тропе, Быков подумал, что на склоне лет тоже хотел бы поселиться в таком уголке нетронутой природы. Но возможно ли это на родине? Особняк профессора Хофмана был оснащен водопроводом и канализацией. Хорошо, допустим, воду качает насос из скважины. Но как удалось провести сливные трубы и куда они ведут? Не в залив же – в Канаде такое невозможно…

Размышления Быкова прервала запыхавшаяся Маричка, догнавшая его бегом. На ней был лимонный спортивный костюм и белоснежные кроссовки. Из ее рта вырывались редкие облачка пара. Волосы были заправлены под кепку.

– Беги, беги, – махнул рукой Быков. – Я не заблужусь.

– Мой кросс закончен, – сказала она. – Можем просто прогуляться.

– Не замерзнешь?

Сам Быков достал из чемодана куртку, прихваченную на всякий случай, и нисколько не жалел об этом. Индейское лето осталось значительно южнее. В этих краях царила совсем другая погода.

– Я привычная, – сказала Маричка. – Кроме того, я согрелась. А ты бегаешь по утрам?

– Не после виски, – уклончиво ответил Быков.

Чтобы совершить пробежку, ему всегда требовалось сделать над собой усилие, а сегодня воля была размягчена вчерашним переездом и возлияниями. «Все равно у меня нет кроссовок», – вспомнил он и успокоил этим совесть.

– Когда мне предложили роль, то предупредили, что я должна быть в отличной физической форме, – пояснила Маричка. – Пришлось постараться, а теперь это вошло в привычку.

– Ты в отличной форме, – заверил ее Быков.

– Хоть что-то у меня в порядке.

– Не наговаривай на себя. Ты замечательная девушка. Я уверен, что у тебя все впереди. – Быков не удержался от смешка. – Исходя из вашей теории, это предопределено. Будущее ведь уже существует, не так ли?

– Существует, – подтвердила Маричка. – Только его невозможно угадать заранее. Это как с расстоянием. Ты ведь не знаешь, что находится за лесом, правильно? – Она указала на темно-зеленую стену деревьев. – Но там много чего существует, и оно никак не зависит от того, видишь ты это или нет.

То разговаривая, то замолкая, они вошли в лес, обдавший их ароматом хвои и прелой листвы.

– После дождя, должно быть, грибов полно, – предположил Быков. – Жаль, не во что собирать.

– Зачем их собирать? – удивилась Маричка.

– Как зачем? Не любишь жареные грибы?

– Жареные? Их разве едят?

– Еще как, – усмехнулся Быков. – Это очень вкусно, если правильно приготовить.

– Но ведь можно отравиться, – сказала Маричка. – Я слышала, что грибы ядовитые.

– Далеко не все. Есть масса вполне съедобных. Белые, опята, маслята, лисички…

– Maslyata, – повторила за ним девушка. – Li… lisichki… Какие странные слова. Забавные. Я как будто вспомнила что-то и сразу забыла.

– Это твое подсознание работает, – пояснил Быков. – Оно вроде компьютера, подключенного к общей сети. Ты еще не окончательно отсоединена от прежнего эгрегора. Уверен, твои предки прекрасно разбирались в грибах. Наследственная память.

Он думал, что молчание Марички свидетельствует о том, что ее заинтересовало его объяснение, но причина была иная. Заросли справа от них шевелились, оттуда раздавался треск. Верхушки молодых елочек тряслись, как будто кто-то раскачивал их специально, чтобы привлечь внимание путников.

– Что это? – спросил Быков.

– Ты хотел спросить: кто? – поправила его Маричка. – Человек или зверь. Кажется, крупный.