— Да получишь ты свою лицензию, — отмахнулся Петр. — Ты лучше скажи, почему Басов не хочет открыть школу на свое имя? В Петербурге его еще не забыли.

— Не знаю, — всякая враждебность из голоса Федора исчезла. — Сказал, что ему это больше не интересно. Что этим должен заняться я.

— А пойти на службу ко мне не хочешь? Мне нужны сильные фехтовальщики. Дам сразу чин капитана… тем более, ты уже показал, что один стоишь целого взвода.

— Увольте, господин министр, — тон Федора снова стал отчужденным. — Помышляю только о мирной жизни и пребывании в роли скромного содержателя фехтовальной школы. Будьте любезны сообщить, когда смогу получить просимую лицензию, изложите свое дело и разрешите мне вернуться к своим заботам. Обустраиваемся, сударь.

— За лицензией зайдешь завтра в любое время в мою канцелярию. Тыну за сегодня все оформит, — Петр кивнул на стоящего рядом с ним белобрысого холуя. — А дело у меня простое. Вернется Басов, попроси зайти ко мне во дворец.

— Да вот он я. В чем дело, Петя? — растолкав стоящих у входа стражников, Басов вышел на середину двора.

— Игорь! — вскрикнул Петр. — Господи, да у тебя кровь на рукаве!

— На Макторга было совершено покушение, — холодно произнес Басов.

— Он жив? — голос Петра выдал волнение… несколько большее, чем следовало ожидать от обычно сдержанного министра.

— Ранен, но будет жить, — спокойно произнес Басов. — Так что у тебя ко мне?

— Давай поговорим… приватно, — попросил министр.

— Ну, давай, — улыбнулся фехтовальщик.

За окнами уже давно стояла бледная синь петербургской белой ночи. В одной из комнат дворца министра внутренних дел сидели двое — сам министр и его гость. На столе перед ними стоял изящный кувшин с вином, далеко не первый за этот вечер, два золоченых бокала и блюда с фруктами и сыром. Оба собеседника, уже изрядно разомлевшие от вина, давно сняли и повесили камзолы на спинки стульев, расстегнули вороты рубашек и теперь, сидя в непринужденных позах, мирно беседовали, как встретившиеся после давней разлуки старые добрые друзья.

— Значит, добрался до Японии, — произнес Петр. — Молодец, завидую.

— А чего завидовать? — пожал плечами Басов. — Ты сделал свой выбор, я свой.

— И что теперь будешь делать? — склонил голову Петр. — Времени у тебя теперь еще больше, чем раньше, благо Федька учениками займется. Снова будешь придворных дам соблазнять и дуэлировать?

— Наигрался я в игрушки, Петя, — вздохнул Басов. — Больше не буду. Надоело.

— Игрушки? — хмыкнул Петр. — Тебе, кажется, нравилось.

— А ты так ничего и не понял, — погрустнел Басов. — Помнишь, еще когда мы ехали в Петербург, я тебе сказал: чтобы выжить в этом мире, надо быть понятным окружающим. То, что мне интересно на самом деле, большинству непонятно — ни здесь, ни там; и не будет понятно во веки веков. Вот я и сыграл дуэлянта и бабника. Просто эту роль мне играть было легче. Думаешь, мне очень нравилось этих размалеванных дур соблазнять и с дворянскими недорослями фехтовать? Зато смог спокойно заниматься, чем хотел. А вот ты заигрался, я вижу.

— Я не в игры играю, — насупился Петр. — Я дело делаю.

— И много сделал? — съязвил Басов.

— Много. Провел реформу образования. Теперь здесь есть школы — младшие, средние. Есть кадетские и юнкерские училища для подготовки офицеров из мелких дворян и разночинцев. Флот Северороссии — шестой в Европе, уступает только Испании, Англии, Голландии, Португалии и Франции. И это меньше чем за десять лет — благодаря мне. Я создал полицейскую систему и уголовный розыск, до которого в других странах Европы додумаются не раньше девятнадцатого века. Северороссия — единое и сильное королевство, которое, вот увидишь, скоро станет сильной империей. Я прекратил междоусобную войну. Хочешь сказать, что война по-прежнему идет? Да. Но теперь это война Северороссии и Московии, идущая на периферии, а не гражданская война, где брат восстает на брата. А знаешь, как это страшно — гражданская война, когда конница топчет посевы, когда нет недели, чтобы деревня, находящаяся в зоне боевых действий, не была ограблена то одной, то другой стороной? Когда, видя на дороге группу вооруженных людей, ты не знаешь, убьют тебя или только ограбят? Когда соседние государства вмешиваются в усобицу, чтобы отхватить себе кусок пожирнее? А ты что сделал за это время — ты, такой чистый и красивый?

— Я многое понял. И один из моих учеников стал мастером.

— Федька? Строптив, как и был, — буркнул Петр.

— Только теперь он мастер, — улыбнулся Басов.

— Но ведь это же неэквивалентные вещи — то, что назвал ты, и то, что перечислил я! — вскричал Петр.

— Полностью согласен, — подтвердил Басов и, отхлебнув из кубка, посмотрел Петру прямо в глаза. — Неэквивалентные. Я добился большего.

— Мы никогда не сможем понять друг друга, — откинулся на спинку стула Петр.

— Почему же? — улыбнулся Басов. — Я тебя прекрасно понимаю. И ты сможешь понять меня, если захочешь.

— И осуждаешь меня, — глядя исподлобья, полуутвердительно произнес Петр.

— Ни капли, — покачал головой Басов. — Ты сделал свой выбор, я свой. Мы пошли — каждый своим путем. Что-то мы сделали хорошего, что-то дурного. Хорошее зачтется, за плохое придется платить, и не нам решать где и как. Важно найти свои ошибки и по возможности исправить. Вот и все.

— Что было, того не исправишь, — помотал головой Петр. — Знаешь, я до сих пор не могу простить себе. В самый разгар гражданской войны Иван Грозный во главе своего войска вошел в Новгород и устроил там резню. Дичайшую. Схватил царя Василия и лично его обезглавил, а потом его опричники принялись за бояр и прочий новгородский люд. Никого не щадили — ни стариков, ни детей. Говорят, Волхов был красен от крови сбрасываемых жертв. В живых осталась лишь горстка горожан. Я знаю, что это должно было произойти, — так было и в нашем мире[39]. Но мы могли предотвратить… то есть, э-э-э… Не суть. Конечно, нам это очень помогло: все жители новгородских и псковских земель перешли на нашу сторону. Граф Турашев, сумевший бежать от опричников, перешел на нашу сторону с большим отрядом псковитян. Они прекрасно воевали и воюют на нашей стороне, а Турашев сейчас снова псковский наместник. Один из преданнейших людей. Фактически именно тогда гражданская война и закончилась. Поляки ударили на Москву из-под Смоленска, мы навалились с севера. Ивану пришлось отступить, и теперь он ведет лишь оборонительные бои на своей территории. Это была победа. Но Новгород-то вырезан! Этих людей уже не вернешь.

— Ты бы поступил иначе, если бы можно было вернуть то время? — спросил Басов.

— Зачем об этом говорить?

— И все же, — с напором произнес Басов.

— Не знаю, — после минутного молчания произнес Петр. — Другого шанса прекратить все это тогда не было.

— Значит, — заключил Басов, — поступил бы точно так же.

— Наверное… да, — тихо сказал Петр. — Но как хочется, чтобы был! — и тут же воспрянул: — Зато Северороссия теперь — мощное королевство. И демократическое, между прочим, а не тоталитарное, как Московия. Ты должен понять: лес рубят — щепки летят. Политической целесообразности еще никто не отменял.

— Я понимаю, что это и многое другое еще долго будет висеть на тебе, — сказал Басов. — Все, что ты перечислил как свои заслуги, — попытка оправдаться перед собой. Заметь, не передо мной, а перед собой. Но зачем? Политическая борьба — это всегда кровь и интриги. Ты в них пошел, я нет. Ни понимать, ни судить я тебя не собираюсь. Живи, как жил. А у меня школа фехтования.

— Игорь, — Петр наклонился вперед и приблизил свое лицо к лицу Басова, — сейчас все решается. Если я одержу победу, вся история может пойти по другому пути. Понимаешь? Мы свернем всю Россию с этого ее дурацкого «особого пути», сделаем европейской державой. Не будет многовекового крепостного права, не будет отсталости и изоляции. Даже и революции семнадцатого года. Не будет коллективизации, репрессий, милитаризации всей страны, крушения империи… Может быть, к концу двадцатого века она станет державой, рядом с экономической и политической мощью которой Америка покажется карликом. И все это можем заложить мы, здесь и сейчас, всего лишь выиграв очередную придворную баталию. Встань на мою сторону. Тебя еще помнят. Одно твое участие может стать козырем, который перетянет чашу весов. Неужели это не стоит каких-то жертв?