Держа под мышкой старенький портфель, Петр легко взбежал по лестнице, открыл дверь и скользнул во тьму коридора. Быстро сменив уличные туфли на домашние тапочки и повесив плащ на вешалку, он распахнул дверь комнаты и вошел, сияя как медный грош.

– Привет, Маришка! – крикнул он с порога. – Меня опубликовали!

– Поздравляю, – холодно отозвалась жена, продолжая кормить из рожка маленькую Сашеньку.

– Ты же знаешь, эта работа для меня – дело жизни, – укоризненно произнес Петр.

– А семья к твоей жизни никакого отношения не имеет?

– Ну зачем ты так? – чуть обиженно произнес Петр. – Что я могу поделать, если в вузах сейчас так платят…

– Не знаю, – отрезала Марина, закончив кормить ребенка и перекладывая его в манежик; она выпрямилась, посмотрела мужу прямо в глаза и жестко произнесла: – Петя, у меня еще есть продукты на завтра, а чем кормить Сашеньку послезавтра и что есть самим, я уже не знаю. Денег нет.

Петр тяжело опустился на диван и обхватил голову руками.

– Зарплата только через неделю, – грустно произнес он. – За статью заплатят дней через десять, не раньше, да и то рублей пятьсот… Может, еще у кого-нибудь занять?

– Займу, – жестко произнесла Марина, – куда же деваться. У мамы займу, у подруг, хотя они сами еле концы с концами сводят, а мы и так в долгах как в шелках. Что же делать, если мужик денег в дом не приносит? Тряпка.

– Так ведь в Университете…

– Плевать мне на Университет! – закричала вдруг Марина. – Плевать на твою чертову Ливонскую войну! Плевать на взаимоотношения России и Швеции в шестнадцатом веке, с которыми ты носишься как курица с яйцом. Да провались они все пропадом! Если тебе безразлична жена – о дочери подумай. Ее надо хотя бы одеть и накормить.

Испугавшись крика, в манежике захныкала Сашенька. Подхватив ее и утирая собственные слезы, Марина выбежала на кухню.

Помедлив, Петр поднялся, подошел к окну и тяжело оперся руками о подоконник, глядя в знакомый с детства темный питерский двор-колодец.

«Проклятая жизнь! – подумал он. – Проклятая судьба! Умный, здоровый мужик тридцати двух лет от роду – и сижу на нищенской зарплате! И даже не пытаюсь это изменить. Почему? Злая судьба? „И догадал же меня черт с умом и талантом родиться в России?" В стране, где государственные мужи презирают своих сограждан, видя в них лишь инструмент для достижения своих целей. Бред, обоснование для хлюпиков. Не мной же сказано: кто хочет – ищет возможность; кто не хочет – причину… Надо менять жизнь. Ради Маришки. Ради Сашеньки. Да и ради себя самого. Поменять – и жить как в Европе, богато и спокойно. Чего бы мне это ни стоило. А если получится, то изменить и что-нибудь в этой стране – пусть те, кто будут жить позже, не знают этих бед и проблем… – Он тяжело вздохнул, оторвал руки от подоконника и направился в кухню. – Эк, однако, занесло – мир менять… Сперва придумай, как успокоить Марину. И как заработать. Чтобы хоть из коммуналки наконец вырваться. Банально, конечно, но зато – прежде всего».

Проехав по Офицерской, черная «Волга» остановилась перед входом в ресторан «Дворянское гнездо». С заднего сиденья вылез генерал и, сняв фуражку, протер вспотевшую лысину. Прислушался к пению птиц – начало апреля, не сказать что жарко, а как поют! Он был толст и передвигался переваливаясь, как пивная бочка, научись она ходить. На его жирном красном лице навечно замерли презрение к окружающему и чувство превосходства надо всеми, особенно теми, кто ниже по званию.

Скинув в гардеробе шинель, генерал проследовал в зал – и сразу увидел Володю. Тот приветливо помахал рукой со своего места, а потом встал, вышел навстречу и с поклоном пожал руку.

– Ну здравствуй, хитрец, – прогудел генерал, грузно опускаясь на стул. – Что, опять нужда приперла?

– Рад вас видеть, Василий Трофимович, – расплылся в улыбке тот. – Нужда не нужда, но дело есть… И прибыльное.

В прошлом офицер КГБ, Володя в начале девяностых вышел в отставку и нырнул в бизнес. Собственно бизнесом он, правда, не занимался: ценили его за обширные связи среди сослуживцев, бывших партийных бонз, политиков и чиновников новой волны. Невысокий, сутуловатый, в свои сорок два уже начавший лысеть, он носил хорошие костюмы и старательно поддерживал на лице состояние трехдневной небритости.

– Ну говори, лисья душа, – запыхтел генерал. – Что теперь нужно – танки или спецназ?

Коммерческие отношения между фирмой, где работал Владимир, и генералом тянулись уже давно. Вот уже несколько лет фирма занималась разборками между собственниками из-за прав на различные предприятия. Называлась она инвестиционно-консалтинговой, однако не только помогала скупать акции и вести судебные дела, но и занималась вводом новой администрации на предприятие, что служило основой ее доходов. Год назад, когда старая администрация предприятия, которым интересовался Володин заказчик, не признала решения внеочередного собрания акционеров и вместе с рабочим стачкомом забаррикадировалась на территории завода, генерал впервые оказал «услугу»: танк из близлежащей дивизии на полной скорости вышиб запертые ворота, а ворвавшийся следом ОМОН резиновыми дубинками и слезоточивым газом утихомирил наиболее ретивых стачкомовцев. Через полгода сложилась ситуация посложнее. И тут администрация завода не признала решения собрания акционеров, проведенного собственником, скупившим пятьдесят процентов его акций. Но на этот раз директор не стал прибегать к поддержке рабочих, а нанял профессиональную охранную фирму, состоящую из бывших спецназовцев. Однако безлунной ночью спецназ штаба округа проник на территорию и тихо снял всю охрану. Когда утром новый директор приехал на предприятие, его встретила уже охрана, нанятая Володей. Подчиненный генералу спецназ растворился в ночи, а охранников, нанятых старой администрацией, сутки продержали взаперти на складе, после чего отпустили на все четыре стороны.

Оба эти случая настолько увеличили личное благосостояние генерала, что он с нетерпением ждал следующей возможности «оказать новой волне предпринимателей содействие в смене красных директоров», как называл это Володя.

– Спецназ, – коротко ответил Володя; голос у него был резковатый, рокочущий, низкий. – Притом – самый квалифицированный.

– Это на «Красный выборжец» или на «Красный треугольник»? – поинтересовался генерал.

– Поднаторели вы в нашем деле, – улыбнулся Володя, – можно сказать, квалифицированным бизнесменом стали.

– А то, – самодовольно откинулся на спинку стула генерал, – газеты читаем. Бизнес, новая волна, понимаешь…

– С вами приятно иметь дело, Василий Трофимович.

– Слушай, а давай я на твой «Треугольник» эскадрилью штурмовиков пошлю: один заход – и большой котлован в центре города. И никаких тебе собраний акционеров, – загоготал генерал, искренне веселясь своей шутке.

– «Треугольником» мы не занимаемся, а с «Выборжцем» работают коллеги из ФСБ… – хмуро произнес Володя.

Он был вынужден прерваться. К столику подскочил официант, и Василий Трофимович начал неспешно диктовать заказ. Хотя счет предстояло оплатить заказчику, Володя с ужасом подсчитывал, во что обойдется этот бизнес-ланч, – ресторан был не из дешевых, а генерал покушать любил. Особенно за чужой счет. Наконец, когда официант исчез, Володя продолжил:

– Есть один проект, о котором почти никто не знает…

– И что нужно? – прервал его генерал. – Штурмом завод взять? Чинушу пугануть? Выкладывай.

– Выкрасть, – скромно опустив глаза, произнес Володя.

– Ну и времена, – отдуваясь, запыхтел генерал. – Раньше этим только КГБ занималось… А почему ко мне пришел? У них-то опыт побольше…

– Тут такое дело, – понизил голос Володя. – Спецназ нужен армейский, потому что надо еще провести марш-бросок по пересеченке, это несколько сот километров. В таком деле лучше ваших ребят никого нет.