Вскоре в покоях Шамаша появился придворный астролог.

Шамаш во всех подробностях пересказал ему свой сон, и астролог ответил:

– Могу сказать на это только то, что вскоре всё изменится. Но чтобы дать более обстоятельный ответ, мне необходимо провести гадание как положено, и желательно это сделать в храме.

– Тогда действуй! – Шамаш указал жестом, чтобы астролог покинул его покои.

– А я к тебе с новостью, – вкрадчиво заговорил Набу-ката-цабат, и подал зятю верхнюю одежду.

– Надеюсь новость хорошая?

– Думаю, что хорошая.

– Ну, говори…

– В Вавилоне проездом находится один человек…У него прозвище характерное… Красавчик.

– Кра-асавчик? Хм, а кто это? Как ты сказал, Кра-а-асавчик?.. Ты кого имеешь ввиду?

– Я его знаю. Так прозвали одного молодого халдейского князя из Приморья…

– Не Набуэля ли ты имеешь ввиду?

– Его.

– А-а! А я его тоже немного знаю. И что?

Следует сказать, что Набуэль был не простым халдеем. Ему едва перевалило за двадцать лет, и он прослыл первым кутилой, а ещё и ловеласом.

После того, как прежний правитель халдейской области Приморья поддержал вторгшихся в пределы империи эламитов, а потом бежал с ними, Ашшурбанапал решил преобразовать Приморье в обычную провинцию и назначить в неё уже губернатора. Выбор пал на представителя того рода, который враждебно был настроен к прежнему князю Приморья. И вот возможно новый уже губернатор направлялся в Ниневию, чтобы окончательно утвердиться в этой должности.

Тесть и по совместительству визирь Шамаша произнёс:

– Я бы с этим князем вёл себя осторожно, но с ним необходимо всё равно встретиться, пока он проездом здесь, в Вавилоне. И даже больше того… Надо бы в честь него устроить нам пир.

Шамаш недолго поразмышлял и дал на это согласие.

***

Несколько слов посвящу Набуэлю. Для своего времени он был совершенно неординарной личностью. Его считали заядлым модником. Причём самым первым в империи.

Он умудрился много чего ввести в повседневный обиход. Так именно он стал первым носить сапоги на высокой платформе, особого покроя верхнюю одежду и после него даже стало особым шиком одевать на праздничных пирах парики. У него они были самые разнообразные.

А ещё он первым стал сбривать бороду и оставлял только аккуратные усики. Во всём он был изыскан и утончён, и многие юноши стали ему подражать.

Но этим не ограничивались его достоинства в глазах окружающих. Ещё он был не только хорошим наездником и храбрым воином, но умел красиво говорить и играть на различных музыкальных инструментах. И превосходно пел. Голос у него был чистым и сильным. К тому же, Красавчик обладал идеальным слухом.

Пел Набуэль не хуже лучших профессиональных певцов той эпохи. Причём, он не стеснялся петь и на пирах. Его часто просили, чтобы он спел хотя бы две-три песни на празднествах.

Пир по случаю гостя был устроен в тот же вечер. На нём присутствовало немного человек.

Сейчас Набуэль, сидя рядом с Шамашем, по просьбе хозяев исполнил несколько песен, но затем он спел ещё одну, совсем новую, которую в Вавилоне ещё никто не слышал.

Когда Красавчик закончил её исполнять, наступила тишина, казалось, все оцепенели, и вдруг присутствующие опомнились и громко и восторженно захлопали в ладоши.

Шамаш обратился к гостю:

– Какая замечательная песня! Я ничего подобного ещё не слышал. А как она называется?

– «Соловей на ветке», уважаемый, – ответил князь.

– Мда-а-а…

– Эту песню написала новая возлюбленная Великого царя, лидийка Аматтея. Она очень талантливая поэтесса и её песни становятся всё более популярными.

Визирь встал со своего места и поднял кубок:

– Предлагаю выпить за здоровье брата нашего государя, за величайшего правителя Вселенной, за Великого царя Ашшурбанапала! Долгие-долгие ему лета! И пусть боги неустанно заботятся о нём!

Все поддержали тост визиря.

Пир продолжался до полуночи, а на следующий день Красавчик засобирался продолжить свой путь на север, в Ниневию.

***

Шамаш и его тесть вышли проводить халдейского князя. Они обнялись и расцеловались уже как старые друзья.

Шамаш велел снабдить караван знатного гостя продуктами и лично довёл Набуэля до его колесницы.

Когда караван Красавчика покинул царский двор, визирь вслед ему заметил:

– О-о-ох уж этот князь! Сразу видно, что он превосходный малый! И хотя он умеет нравиться, но этот парень всё-таки не прост, и сам себе на уме. Впрочем, он всё равно будет с нами…

– Ты уверен? – покосился Шамаш на тестя.

– А у нас другого выхода нет… И потом, у меня есть предчувствие… Я так скажу, зятёк: в том, что Красавчик переметнётся на нашу сторону, я не сомневаюсь. Только надо набраться терпения. Однако пока что будем с ним крайне осторожны.

Шамаш не стал спорить со своим тестем. Правитель Вавилонии всецело полагался на чутьё визиря.

– О, великая Пинекир, мать богов, прими от меня, матери Теумана, госпожи Шильках, дары, и помоги моему старшему сыну упрочить его положение на троне! А ещё прошу тебя, посодействуй ему сокрушить всех врагов! Я приношу тебе в жертву пять годовалых бычков, два таланта золота и восемь талантов серебра! Пусть Теуман станет хорошим для Элама царём! И будь благосклонна ко мне и ко всей моей семье!

Сложив ладони вместе, Шильках низко поклонилась золотой скульптуре богини и попятилась назад. За её спиной толпились Главный жрец и его помощники, а также несколько прислужников.

Когда-то Пинекир была ведущей в эламском пантеоне богов, но сейчас она опустилась на третье место, а первых два обойдя её заняли мужские божества – Хумбан и Иншишунак.

Все обряды, которые исполнялись в честь Пинекир, не менялись уже несколько тысячилетий. Совершали их только мужчины, и причём они обязаны были быть обнажёнными. Исключение делалось для Главного жреца, да и то если только он был старше пятидесяти лет, но и тогда он был обязан прикрываться лишь набедренной повязкой.

Жрецы и прислужники перед обрядом тщательно брили головы и совершали омовение, а потом наносили на лица краску. Различного цвета полосы украшали их лбы и щёки. Также они подводили глаза и рисовали у себя на груди зигзагообразные узоры. Каждый узор нёс особую смысловую нагрузку. Некоторые из жрецов утверждали, что это были символы очень древнего происхождения, которые эламиты использовали ещё до изобретения своей письменности несколько тысяч лет назад. Но сейчас никто уже не мог их до конца понять.

Весь обряд задабривания матери богов проводился в храме, находившемся неподалёку от Суз, в Дур-Унташе. Храм этот представлял из себя целый комплекс различных сооружений, главным из которых являлся четырёхступенчатый зиккурат высотою в 60 царских локтей (42 метра), выстроенный из кирпича и облицованный плитами из известняка (зиккурат этот сохранился до наших дней почти в первозданном виде и находится он на юго-западе Ирана).

Атлетического сложения и совершенно обнажённые прислужники, уже закололи бычков и стали вносить на огромных бронзовых блюдах куски ещё дымящегося мяса. Затем они внесли кувшины со свежей кровью и только после этого начали складывать у основания алтаря золотые слитки.

Пожертвования оказались необычно щедрые. У Главного жреца загорелись глаза, и как бы он ни старался, но так и не смог скрыть охватившей его радости.

***

Шильках чем-то походила на ассирийскую царицу-мать Накию-старшую. Она тоже была в достаточно почтенном возрасте, но прекрасно сохранилась и выглядела совершенно потрясающе. У неё была девичья фигурка с осиной талией и не было ни одной морщинки даже у глаз. А ещё она была властной и чрезвычайно энергичной. Сейчас она терпеливо ждала заключения Главного жреца, ну а тот не торопился. Наступил наконец-то его звёздный час.

Вот прислужники воскурили на алтаре аравийские благовония, заиграла музыка храмового оркестра, и началось долгожданное гадание.