Главный жрец склонился над внутренностями заколотых бычков и что-то зашептал, потом закружился и начал размахивать руками. Вскоре он и вовсе завертелся волчком и войдя в транс неожиданно рухнул на пол.

Некоторое время он лежал неподвижно, но вот очнулся, приподнял вначале голову, потом поднялся весь, подобрал валявшийся рядом посох и, опираясь на него, повернулся к царице-матери лицом. Глаза у него были уже потухшие, а вид усталый. Однако, собравшись с последними силами, он стукнул посохом о каменные плиты и возгласил:

– Великая богиня Пинекир приняла твои жертвы, госпожа! Она поможет тебе и твоим сыновьям!

– А Теуман? Что с ним будет?

– Удача пока что его не оставит!

– Но он хотя бы изменится?

– Об этом ничего не могу сказать. Но будь по отношению к старшему сыну, госпожа, осторожна…

В общем-то удовлетворённая результатами обряда и стараясь не заострять внимание на совершенно голых прислужниках, Шильках вышла из храма и проследовала к колеснице.

Дур-Унташ находился в четверти фарсаха от Суз и, по сути, являлся восточным пригородом эламской столицы.

Через три часа Шильках вернулась к себе во дворец.

***

Элам имел давние традиции и считался одним из древнейших государств. Цивилизация в этой стране зародилась одновременно с шумерской и может быть чуть позже, чем в Египте. Однако объединился Элам намного позднее.

Впервые централизованное государство образовалось в нём при аванском правителе Пепе в XXV веке до новой эры, и почти два века основанная им династия заправляла в этой стране. Потом в Месопотамии образовалось Аккадское царство, Элам не выдержал конкуренции с ним и аккадцы его покорили.

У него ещё были взлёты и падения. Случалось так, что Элам далеко раздвигал границы на север и восток и иногда захватывал часть Месопотамии.

А в 1180 году до новой эры царь Шутрук-Наххунте I, самый выдающийся правитель за всю трёх тысячелетнюю историю Элама, изгнал вавилонян с территории страны, совершил победоносный поход на запад, где разграбил города Сиппар и Киш, и саму столицу Вавилонии, и вывез в Сузы колоссальную добычу, включая статуи вавилонских богов и стелу с законами царя Хаммурапи, которую впоследствии раскопали археологи. В 1155 году до новой эры этот же правитель совершил новый поход на запад и подчинил себе всю Месопотамию. При нём Элам простёрся от Вавилона и до границ Индии, а на севере его влияние доходило до окрестностей нынешнего Эльбруса, и однажды эламиты достигли даже побережья Каспийского моря.

Элам вошёл в зенит своего могущества. В то время Элам считался главенствующей силой на Ближнем Востоке. Однако могущество его продлилось недолго и закончилось совершенно внезапно.

***

В 1151 году до новой эры вавилоняне, возглавляемые Навуходоносором I, восстали и нанесли сокрушительное поражение сыну Шутрук-Наххунте I при крепости Дер. Поражение это оказалось настолько серьёзным, что Элам рассыпался на отдельные владения и три века не упоминался. И лишь только в середине VIII века до новой эры он вновь объединился и начал опять набирать силу.

Очередными его объединителями на этот раз выступили правители Аншана, цари из династии Тахридов. А в 721 году до новой эры вновь при пограничном Дере сошлись две армии. Эламскую возглавлял Хумбан-Никаш, а ассирийскую в этот раз уже Саргон II, основатель самой последней династии Великих царей.

И доселе непобедимые ассирийцы оказались разгромлены.

Так Элам вернул себе статус великой державы, и отныне с ним приходилось считаться даже Ассирийской империи.

***

Дворец правителей в Сузах, конечно же, уступал аналогичным дворцам в Ниневии или Вавилоне, но тоже был примечателен. Занимал он внушительную территорию и по своим размерам входил в пятёрку крупнейших на Ближнем Востоке. Вообще в Сузах, население которых тогда превышало двести тысяч жителей, имелось с три десятка храмов и не меньше дворцов, и этот город в древности признавался одним из самых благоустроенных. Особый шик ему придавали обширные поля вокруг него, на которых произрастали миллионы лилий. В период их цветения окрестности эламской столицы преображались и становились настолько красивыми, что неслучайно Сузы в древности прозвали городом лилий (Шуша – с эламского переводилась как лилия).

***

Царица-мать занимала в царском дворце целое крыло, которое формально не входило в женскую половину, и сюда к Шильках приходили на поклоны и для разрешения каких-то животрепещущих вопросов чиновники и придворные. Она, как и Накия-старшая в Ниневии, многое решала. Между прочим, эламские женщины были гораздо раскрепощёние вавилонянок и ассириек. Они не прятали лица под покрывалами, могли выходить на улицу без сопровождающих и имели такие же права, как и мужчины (то есть, они выступали свидетельницами в суде и претендовали наравне с отпрысками мужского пола на долю в наследстве).

В многовековой истории Элама случалось нередко, когда женщины становились правительницами, и был зафиксирован даже такой прецедент, правда, это произошло очень уж давно, когда Верховным жрецом выбрали женщину. Впрочем, в последние пару веков, под влиянием соседних Вавилонии и Ассирии, права женщин в Эламе постепенно урезались, но эламиток по-прежнему никак нельзя было назвать забитыми.

***

Понятно, что женщин не причесать под одну гребёнку, они все разные. Есть такие, которым роль матери и спутницы своего избранника кажется недостаточной или и вовсе малопривлекательной. Их переполняет энергия, и они постоянно готовы действовать. Из таких амбициозных особ зачастую выходят умелые интриганки и даже великие правительницы. Вот к такому типу женщин и можно было отнести Шильках.

А ещё она прославилась любвеобильностью, и не все её дети были от мужа.

Муж её, царь Элама Хумбан-Халташ II, правивший ещё до Уртаки, догадывался, что она изменяла ему, но Шильках умела им управлять, и все её многочисленные измены сходили ей с рук. Одно время она даже была любовницей пришедшего к власти после смерти её мужа Уртаки, и благодаря этой связи ей удалось спасти всех своих детей.

Уртаки очень нравилась Шильках, когда она была помоложе, он даже долго добивался её благосклонности, но их связь продлилась только пять лет, и потом, когда он охладел к ней, он всё равно был признателен бывшей любовнице, и вдовствующей Шильках удалось вывести из-под удара домочадцев.

За Теуманом, её старшим сыном, Уртаки оставил Сузы. Другой её сын, Тахрах, получил хорошую должность при дворе, и Уртаки после своей неудачной авантюры в Вавилонии поручил именно ему восстановить отношения с Ассирийской империей.

Тахрах возглавил посольство, посетившее Ниневию, и после проигранного Ашшурбанапалу пари он выполнил пожелание Великого царя…

Строптивый Уртаки, поев чего-то несвежего, внезапно скончался.

Таким образом путь к эламскому трону оказался расчищен, и Шильках не упустила представившейся ей возможности.

***

На этот трон засматривалось много претендентов, однако Шильках опередила всех. Ей удалось заручиться поддержкой влиятельных при дворе вельмож, а также её поддержало жречество, и в итоге она одела на голову старшего сына тиару, ну а младший Тахрах получил Мадакту, которая при Уртаки являлась царской резиденцией. И всё бы ничего, но Теуман, воссевший на трон, стал огорчать её. Он как-то сразу стал меняться. И менялся в худшую сторону. Он и раньше-то не являлся паинькой и как человек имел множество недостатков, однако власть, которую он заполучил, его окончательно испортила.

Теуман становился всё более несдержанным, взрывным, мстительным и иногда превращался уж совсем в какое-то чудовище. Даже в ту жестокую эпоху он поражал нередко своими выходками. Он мог за малейшую провинность посадить на кол слугу или забить до смерти плетями повара, плохо приготовившего его любимое блюдо из баранины. Два раза в неделю он спускался в казематы и лично пытал узников, и своими руками лишил с особой жестокостью жизни десятки несчастных, при этом он утверждал, что из него вышел бы самый лучший палач.